Begin jaren negentig werden de houtkapwegen die door de Upper Baram van Sarawak liepen het toneel van een bittere confrontatie. Penan-families bouwden houten barricades en kregen te maken met bulldozers, houtvrachtwagens en staatsveiligheidstroepen. Toen de protesten internationale aandacht trokken, beperkte de regering van eerste minister Abdul Taib Mahmud de toegang tot de media en portretteerde de Penan als achterlijke mensen die door buitenlandse activisten werden gemanipuleerd. Internationale NGO’s presenteerden hen als bosbewoners die verwikkeld waren in een tijdloze strijd om een ongerept Eden te beschermen.
Pete Brosius, een antropoloog die veertig jaar lang onderzoek deed met de Penan, bracht een groot deel van zijn carrière door met het compliceren van beide versies. Brosius stierf op 29 juli op 72-jarige leeftijd.
Hij had al jaren in Sarawak doorgebracht toen het houtkapconflict internationale aandacht trok. Uit zijn onderzoek bleek dat de reacties van de Penan op houtkap aanzienlijk varieerden tussen gemeenschappen. Sommigen verzetten zich door middel van blokkades. Anderen onderhandelden of zochten compensatie en werk.
Voor Brosius weerspiegelden deze verschillen verschillende geschiedenissen en relaties. De Penan-mensen namen onder moeilijke omstandigheden hun eigen beslissingen, in plaats van simpelweg de aanwijzingen van buitenlandse activisten te volgen.
Dat argument bracht hem niet alleen op gespannen voet met de regering van Sarawak en de houtbelangen, maar soms ook met milieuactivisten.
In een reeks artikelen onderzocht Brosius hoe internationale campagnes de manier veranderden waarop de Penan-cultuur en milieukennis werden beschreven. Complexe lokale geschillen over land en politieke macht zouden eenvoudigere verhalen kunnen worden, ontworpen voor een publiek in Europa en Noord-Amerika.
Brosius voerde aan dat dit kosten met zich mee zou kunnen brengen. Als inheemse volkeren zouden worden voorgesteld als mensen die buiten de markt of de moderne politiek leven, zouden hun beweringen gemakkelijker terzijde kunnen worden geschoven.
Zijn werk in Sarawak had uiteindelijk gevolgen tot ver buiten de academische wereld. Decennia lang heeft de wettelijke erkenning van traditioneel land in Sarawak gemeenschappen bevoordeeld die konden wijzen op land dat voor de landbouw was vrijgemaakt. Dat raamwerk vormde een fundamenteel obstakel voor de nomadische en semi-nomadische Penan, wier gebruikelijke gebruik het bos overeind liet staan.
Sinds het begin van de jaren tachtig heeft Brosius gedetailleerde verslagen van dat gebruik verzameld, door genealogieën, kaarten, taalkundige aantekeningen, foto’s en geschiedenis van gezinsmigratie samen te stellen. Centraal hierbij stond de praktijk van molong– betekent ruwweg behouden of koesteren. Penan-families beheerden generaties lang specifieke opstanden van wilde sago, fruitbomen en boothout, waarbij ze volwassen stammen oogstten en jongere scheuten lieten groeien.
Toen Brosius als getuige-deskundige getuigde in een zaak over inheemse gewoonterechten uit 2012 waarbij de gemeenschap van Long Jaik betrokken was, gebruikte hij die tientallen jaren aan documentatie om de bewering te weerleggen dat Penan simpelweg door de onbeheerde wildernis dwaalde. De rechtbank accepteerde dat molong vertegenwoordigde een actief, gestructureerd systeem van historisch rentmeesterschap, dat een juridisch precedent schiep voor de gebruikelijke landclaims van de Penan.
Maar tegen die tijd waren de meeste primaire dipterocarp-bossen aangetast door houtkap, gekapt voor oliepalm- en houtplantages, of overspoeld door dammen. Zelfs met juridische doorbraken bleven de gebruikelijke landclaims in het binnenland omstreden.
In de zomer voordat hij stierf, keerde Brosius terug naar Sarawak, waar hij een aantal weken samen met Penan-families de voorouderlijke gebieden in kaart bracht, net zoals hij veertig jaar eerder had gedaan.
Kopafbeelding: Piet Brosius. Van zijn Facebook
