Onderzoekers hebben een voor de wetenschap nieuw soort buideldier in het Northern Territory van Australië bevestigd. De kleine muisachtige carnivoor heeft de naam Arnhem Plateau planigale gekregen (Planigale petrofila) na het gebied waar hij vermoedelijk woont; de wetenschappelijke naam vertaalt zich naar rockliefhebber.
Planigales zijn ’s werelds kleinste buideldieren, waarvan sommige slechts een paar gram wegen. Tot voor kort werden slechts zeven soorten erkend: zes uit Australië en één uit het eiland Nieuw-Guinea.
Eerder onderzoek heeft dat gesuggereerd Planigale ingramieen van de bekende Australische soorten, kan in feite uit verschillende soorten bestaan. Eén zo’n soort, de krakende klei Pilbara planigale (P. tealei) uit West-Australië was eerder ten onrechte geïdentificeerd als P. ingramimaar werd in 2023 formeel beschreven als een aparte soort.
In de laatste studie onderzochten onderzoekers exemplaren die historisch gelabeld waren als P. ingrami gehouden in musea in Australië en verzamelde DNA van meer dan 220 dergelijke exemplaren. Ze toonden aan dat planigales lange tijd geclassificeerd waren als P. ingrami vertegenwoordigen vier verschillende soorten, waaronder de eerder erkende P. tealei.
Eén daarvan is het Arnhemse Plateau planigale, de grootste van de vier, met donkergrijze vacht en de langste staart. Het is momenteel bekend van slechts drie exemplaren: twee mannetjes en één vrouwtje. Alle drie werden verzameld binnen 12 kilometer (7,5 mijl) van elkaar op het plateau.
“P.petrofila is blijkbaar zeldzaam onder Australische planigales omdat tot nu toe slechts drie exemplaren zijn gevonden, en het is alleen bekend van een klein deel van het zandsteenplateau en de rotsachtige hellingen in Kakadu National Park in het westen van Arnhem Land, ”zei Linette Umbrello, hoofdauteur van het onderzoek en onderzoeksmedewerker bij het Western Australian Museum, in een persbericht.
Het rotsachtige leefgebied van het Arnhemse Plateau planigale is bijzonder. De meeste andere planigale-soorten “leven meestal in moerassige habitats, of gebieden met zware kleigronden”, schreef Andrew M. Baker, co-auteur van het onderzoek en universitair hoofddocent ecologie aan de Queensland University of Technology, in The Conversation.
De onderzoekers bevestigden dat verder P. ingrami is een soort op zich. Het is de kleinste van de planigales en heeft een kleinere verspreiding over Noord-Australië dan eerder werd aangenomen. De auteurs stellen ook een nieuwe algemene naam voor P. ingrami: kleine planigale. Vroeger werd hij de langstaartplanigale genoemd, wat volgens hen misleidend is omdat de soort een kortere staart heeft dan de Planigale van het Arnhemse Plateau.
Sommige museumexemplaren vertegenwoordigen een derde soort, de Kimberley planigale (P. subtilissima), gevonden in de Kimberly-regio van West-Australië en het westelijke Northern Territory. “In tegenstelling tot de planigale van het Arnhemse plateau, zijn Kimberley planigales door Australian Wildlife Conservancy en partners bij recente onderzoeken regelmatig gedetecteerd, dus er is minder zorg voor hun toekomst”, schreef Baker.
Het nieuw beschreven Arnhemse Plateau planigale werd voor het laatst geregistreerd in 2004. Onderzoekers zeggen dat de soort waarschijnlijk moeilijk te onderzoeken is, maar dat pogingen om hem te lokaliseren “van het allergrootste belang zijn om te bepalen of hij in de regio blijft bestaan en om de verspreiding ervan beter te begrijpen.”
Bannerafbeelding: Planigale petrofila. Afbeelding met dank aan Pat Woolley/Queensland University of Technology.
