Briefjes van de oprichter: Een incidentele serie waarin Mongabay-oprichter Rhett Ayers Butler analyses, perspectieven en verhaalsamenvattingen deelt.
Op de laatste dag van een twee weken durende expeditie, waarbij onderzoekers langs de Sepik-rivier in Papoea-Nieuw-Guinea op zoek waren naar een ‘verloren’ soort, arriveerde Helen Asu met twee kleine, groenbruine vissen. Ze had ze gevangen tijdens het vissen op garnalen met een ombeneen traditioneel handnet, vlakbij het dorp Ibando in de provincie Oost-Sepik.
Het waren spinazie zeenaalden (Microphis spinazieioides), een soort die alleen bekend is uit de Sepik en sinds 1985 niet meer door wetenschappers is geregistreerd, meldt Spoorthy Raman uit Mongabay.
“Het was eerlijk gezegd een ongelooflijk moment”, zegt Jerrica Agebigo, onderzoeker aan de Papoea-Nieuw-Guinea University of Technology en het New Guinea Binatang Research Centre, die de expeditie leidde. “Toen Helen ons de vis liet zien, besefte ik meteen dat we iets heel bijzonders hadden gevonden.”
De spinaziefluitvis is een zoetwaterverwant van zeepaardjes en zeedraken. Hij wordt ongeveer 15 centimeter groot en gebruikt zijn langwerpige snuit om kleine prooien te vangen. Door zijn kleur verbergt hij zich tussen de waterlelies en andere planten langs de oevers van de Sepik, de langste rivier van Papoea-Nieuw-Guinea.
Bijna al het andere daarover blijft onzeker. Het exemplaar waarmee de soort werd beschreven, werd bewaard in het natuurhistorisch museum van Hamburg, maar werd tijdens de Tweede Wereldoorlog vernietigd. Toen de vis in 2016 voor het laatst werd beoordeeld voor de Rode Lijst van de IUCN, werd deze geclassificeerd als onvoldoende gegevens. Later werd het een van de 10 meest gewilde soorten op de “Lost Fishes”-lijst, samengesteld door SHOAL, Re:wild en de IUCN Freshwater Fish Specialist Group. De bredere lijst omvat meer dan 300 zoetwatervissen die voor de wetenschap ontbreken.
Het team van Agebigo, bestaande uit lokale wetenschappers en leden van de gemeenschap, ging in juni op pad om erachter te komen of de zeenaald nog steeds overleefde en, zo ja, met welke bedreigingen hij te maken kreeg. Langs de rivier de Sepik lieten ze foto’s zien aan bewoners en vroegen vissers of ze het herkenden. Op 18 juni gaf Asu het antwoord.
Door de herontdekking kunnen wetenschappers beginnen met het opvullen van gaten in de kennis die veertig jaar geleden zijn ontstaan zonder bevestigde gegevens over de vis.
“Het feit dat een soort zo’n veertig jaar lang zonder bevestigde gegevens kan leven – en dan gevonden kan worden via de dagelijkse activiteiten van een lokale visser – is een krachtige herinnering aan het belang van lokale ecologische kennis,” zegt Agebigo. “Zonder Helens kennis, ervaring en bereidheid om ons te helpen, hadden we de soort misschien niet gevonden.”
Lees het volledige verhaal van Sporthy Raman hier
Bannerafbeelding van een spinaziefluitvis. Afbeelding met dank aan het Nieuw-Guinea Binatang Research Centre.
