Op een afgelegen strand op Groote Eylandt, een groot eiland in de Australische Golf van Carpentaria, vonden Kirsten Eden en haar collega’s een visnet dat iemand had geprobeerd te laten verdwijnen. Het was op zee verbrand en tot een brok gesmolten en overboord gegooid. Het zonk niet, maar dreef naar de kust als een wiel van hard plastic – ooit een net van misschien wel 60 meter lang, dat nu uiteenvalt in de microplastics die ons allemaal zullen overleven.
“Dus de hele Groote Eylandt is eigendom van de Aboriginals,” vertelde Eden, die leiding geeft aan de Anindilyakwa Land- en Sea-rangers, aan Mongabay. “Er wordt voor gesproken door inheemse Australiërs. Het zijn dus geen stranden waar iedereen zomaar naartoe kan gaan. Deze stranden hebben zoveel culturele waarde. Er is zoveel betekenis. Er zijn zanglijnen, er zijn kunstlocaties… En ik denk dat dat de drive is om te proberen het te beschermen en dit puin te verplaatsen. En het is zo’n doorn in het oog.”
Naast algemene schoonmaakwerkzaamheden heeft het team ook oog voor spooknetten: afgedankte visnetten die op drift raken, waardoor het zeeleven verstrikt raakt en afval langs hun paden wordt verzameld. In heel Noord-Australië zijn inheemse rangers bezig met het terughalen van het verloren en achtergelaten vistuig, dat nog steeds dodelijke slachtoffers maakt, lang nadat het met pensioen is gegaan.
Een net van een strand halen is langzaam, fysiek werk. Sommigen hebben jarenlang gezeten, diep begraven of rond drijfhout en rotsen gewikkeld. Eén net kan uren duren, waarbij rangers schoppen gebruiken, terwijl een kraan op een voertuig met vierwielaandrijving de spanning op zich neemt.
Voor stranden zonder weg gebruikt het team een op maat gebouwd schip dat in het ondiepe water vaart en netten aan boord liert. Het water is gevaarlijk, met te veel krokodillen en harde stroming om duikers in te laten, zei Lawrence.
Technologie begint te helpen. Samen met onderzoekers van de Charles Darwin Universiteit vliegen de Anindilyakwa-rangers nu met drones die kunstmatige intelligentie gebruiken om netten vanuit de lucht te spotten, en traditionele eigenaren zijn getraind om ermee te vliegen. In een tijdsbestek van vier uur eerder dit jaar heeft het team vijftien netten gevonden en eruit gehaald, zei Eden. Vóór de drones kregen ze er zelden meer dan drie per dag.
Eden’s team van ongeveer twintig rangers patrouilleert langs de kustlijn van ongeveer 1.000 kilometer (621 mijl) in het Northern Territory van Australië. Het duurt 14 uur om een paar van die stranden te bereiken via een enkel ruig pad.
Het gebied “is behoorlijk groot, en de afgelegen ligging van sommige van die stranden is behoorlijk hectisch”, zei Eden. “Het is eigenlijk een eindeloze golf van vervuiling… (maar) ik vind het geweldig om dat eindproduct te zien, het strand is helemaal schoongemaakt. Dat geeft kracht.”
Als de netten eenmaal zijn verwijderd, is het werk nog niet voorbij. Rangers kammen de netten door om alle wilde dieren te bevrijden die verstrikt maar nog levend zijn. Onderzoek in opdracht van de OceanEarth Foundation, een in Australië gevestigde NGO, schatte dat de netten die deze kusten bereiken tussen de 4.000 en 14.000 schildpadden per jaar vangen, zei algemeen directeur Anissa Lawrence. Velen zijn bedreigd groen (Chelonia mydas) en karetschildpadden (Eretmochelys imbricata).
De Anindilyakwa-rangers vormen één van de vele teams. Meer dan twintig inheemse rangerteams ruimen nu puin op in West-Australië, het Northern Territory en Queensland, zei Eden, elk voor hun eigen stuk kust.
Eén van hen is de Dhimurru Aboriginal Corporation, een rangergroep gerund door de Yolŋu-bevolking op het schiereiland Gove in het noordoosten van Arnhem Land, verder naar het noorden langs de kust van Groote. De vier rangers bewaken ongeveer 550 km kustlijn. In 2025 hebben ze ongeveer 13 ton afval in zee verwijderd, een zware vracht, zei de directeur van het bedrijf, Stephina Salee, een Aboriginal en Torres Strait Islander die met Mongabay sprak. Op de slechtste stranden spoelt er ongeveer 3 ton per kilometer aan, en het blijft komen, hoe vaak de rangers het ook opruimen.
“Spooknetten blijven een van de grootste bedreigingen, omdat ze schildpadden, doejongs, haaien en ander zeeleven blijven vangen, lang nadat ze verloren zijn gegaan,” zegt Salee.
De netten bedreigen soorten die de kern vormen van de Yolŋu-cultuur, zei Salee, dus het opruimen ervan gaat nooit alleen over de dieren. Voor Traditional Custodians is het verband direct. Lawrence van de OceanEarth Foundation zei: Als het land ziek is, zijn zij ziek, en genezing ervan geneest de mensen.
De meeste netten drijven uit de Zuidoost-Aziatische visserij op zeestromingen, zei Lawrence, en spoelden de Golf van Carpentaria in, die als een trechter fungeert. De moesson brengt het puin naar beneden, waarna de wind uit het droge seizoen het naar de zuidoostelijke stranden in de golf duwt – de moeilijkst te bereiken stranden en, in het geval van Groote, de stranden waar schildpadden broeden.
Rangers kunnen veel aan een net zien: de maaswijdte, de knopen, het soort visserij waarvoor het is gebouwd. Wat ze meestal niet meer weten is het land van herkomst. Een handvol fabrikanten levert nu wereldwijd netten, dus hetzelfde materiaal duikt onder veel vlaggen op. Een net dat in het ene land verloren gaat, kan duizenden kilometers afleggen voordat het op het strand van iemand anders belandt.
Dan komt het probleem dat nog niemand heeft opgelost: wat te doen met alle verzamelde netten. Eden legt al drie jaar netten aan op de rangerbasis en heeft bijna geen ruimte meer, zei ze. De stortplaatsen in de regio zijn klein en vaak vol, voegde Lawrence eraan toe, en sommige afvalnetten bevatten mogelijk lood. Dan blijft branden de enige optie – dampen en zo.
Het weven van spooknetten is een gevierde vorm van inheemse kunst geworden en de beste netten gaan naar kunstenaars, maar het volume dat van de stranden wordt verwijderd, valt in het niet bij wat kunst kan gebruiken, zei Salee. Eden heeft subsidie aangevraagd om shredders te kopen waarmee het plastic iets verkoopbaars kan worden. Voorlopig ligt het op een stapel.
In december 2025 heeft de Australische regering gedurende vier jaar AU$25,1 miljoen (ongeveer $18 miljoen) voor deze inspanning toegezegd. Ongeveer AU$20 miljoen ($14 miljoen) houdt de schoonmaakacties van de rangers gaande en breidt deze uit naar meer groepen.
De overige 4,5 miljoen Australische dollar (3,2 miljoen dollar) gaat naar preventie, of wat Lawrence noemt: het dichtdraaien van de kraan, via een partnerschap tussen Australië, Indonesië, Papoea-Nieuw-Guinea en Oost-Timor. Het idee is om in die landen monitoring op te zetten en, terwijl rangers volgen wat er in Australië landt, te ontdekken waar uitrusting verloren gaat voordat het afdrijft. Daarnaast is het doel om vissers ergens aan de wal de gelegenheid te geven netten die gescheurd of versleten zijn, in te leveren, in plaats van ze op zee kwijt te raken. Het doel is om in 2030 geen spookuitrusting uit internationale bronnen of recreatieve visserij op de stranden van Noord-Australië te hebben.
“Succes wordt niet afgemeten aan het aantal spooknetten dat we verwijderen”, zei Salee van de Dhimurru Aboriginal Corporation. “Het zal worden gemeten aan de hand van het aantal mensen dat überhaupt nooit de oceaan in gaat.”
Spookuitrusting is een probleem dat geen enkele vloot of land heeft gecreëerd, zei Lawrence, en ze waardeert de landen die nu met deze kwestie bezig zijn. Indonesië, zo merkte ze op, is begonnen met het aanpakken van spookuitrusting in zijn wateren, een werk dat volgens haar aanzienlijk is gezien de omvang. “Het is een systeemprobleem. Er is een systeem (oplossing) voor nodig”, voegde ze eraan toe.
“Het afval in zee blijft met de getijden terugkomen, maar onze Rangers blijven ook terugkomen. Ze geven Country niet op”, vertelde Douglas Munyarryun, een traditionele eigenaar van Yolŋu, aan Mongabay. “Ze maken onze stranden schoon, beschermen ons zeeleven en zorgen voor de plekken waar onze oude mensen voor altijd voor hebben gezorgd.”
Bannerafbeelding van Dhimurru Aboriginal Corporation, een rangergroep gerund door de Yolŋu-bevolking op het schiereiland Gove die een spooknet verwijdert.
Moeder en kalf van een dolfijn observeerden hoe ze schelpen gebruikten om vis te vangen in Australië
Liz Kimbrough is een stafschrijver voor Mongabay en heeft een Ph.D. in ecologie en evolutionaire biologie aan de Tulane University, waar ze de microbiomen van bomen bestudeerde. Bekijk hier meer van haar reportages.
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om rechtstreeks een bericht naar de auteur van dit bericht te sturen. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
