Het is drie uur ’s nachts en ik sta op het dek van een onderzoeksschip en staar in het water dat zo donker is dat het solide lijkt. Ik voel wat ik voelde toen ik aan de rand van de Grand Canyon stond en de zon zag ondergaan: er zijn plaatsen in deze wereld die onze eerbied, onze bescherming en onze nederigheid verdienen.
Het Orca Basin is een van die plaatsen.
Ik heb jarenlang in de diepe Golf van Mexico gewerkt, waarbij ik instrumenten in het donker heb laten zakken, sedimentkernen naar boven heb gehaald die naar zwavel ruiken, en op afstand bediende voertuigbeelden (ROV) heb bekeken van een zeebodem die de meeste mensen nooit zullen zien, en waarvan weinigen zelfs maar weten dat ze bestaan.
Het Orca Basin ligt ongeveer 270 kilometer voor de kust van Louisiana, onder ruim 2,2 kilometer water, en is een van de meest bijzondere omgevingen op aarde. Het is een meer op de zeebodem, waar het water zo zout en zo dicht is dat het zich niet vermengt met het bovenliggende zeewater, en dat al duizenden jaren een enorme depressie op de golfbodem heeft bezet.
Het beslaat ongeveer 154 vierkante mijl (bijna 400 km2) en het zoutgehalte is bijna tien keer zo hoog als dat van normaal zeewater. Geen zuurstof, geen meercellige dieren wagen zich onder de spookachtige grens, waar de normale oceaan plaats maakt voor iets ouds en vreemds. Bij het afdalen van ROV-camera’s nabij het oppervlak van het zoute water van het Orca Basin glinstert het grensvlak als de hitte die opstijgt uit zonovergoten asfalt: een fata morgana anderhalve kilometer onder water.
Ondanks deze sombere eerste indruk is het Orca Basin nog lang niet dood. Het wemelt van de microbiële organismen die zich in de loop van millennia hebben ontwikkeld om te gedijen waar niets anders dat kan. De sedimenten vormen een biologisch archief, waarin organisch materiaal in vrijwel perfecte staat wordt bewaard, juist omdat de elementen die het normaal gesproken zouden vernietigen – zuurstof, aaseters en ontleders – ontbreken.
Wetenschappers hebben het gebruikt om terug te kijken in de tijd, om te begrijpen hoe organisch materiaal wordt begraven en bewaard, om de uiterste grenzen te bestuderen van waar het leven kan overleven. Astrobiologen beschouwen het als een analogie voor wat er zou kunnen bestaan in de ondergrondse oceanen van Europa of Enceladus, de ijzige manen van Jupiter en Saturnus, die leven zouden kunnen herbergen. Het is, in elke betekenisvolle zin, een natuurlijk laboratorium van onvervangbare wetenschappelijke waarde. Het is een Yellowstone van de diepte, zonder de promenades en het bezoekerscentrum.
En nu loopt het gevaar doordat een bedrijf voorstelt er het equivalent van een klein konvooi vrachtwagens vol met oogstafval in te introduceren.
Koolstof cache
Carboon Inc., een start-up voor de verwijdering van atmosferische koolstof, heeft goedkeuring gekregen van de Amerikaanse Environmental Protection Agency om 20 ton suikerrietbagasse, een samengeperst landbouwafval, in het Orca Basin te laten vallen. Het idee, het Marine Anoxic Carbon Storage-project (MACS) genoemd, is dat de anoxische (zuurstofvrije) omstandigheden in het bekken zullen voorkomen dat de biomassa ontbindt, waardoor de koolstof permanent wordt opgesloten, om de klimaatverandering te bestrijden. Ze zijn van plan het experiment veertien maanden te volgen en vervolgens de resultaten bekend te maken.
Ik wil hier liefdadig zijn, omdat het probleem van koolstof in de atmosfeer reëel en urgent is, en ik begrijp de druk om oplossingen te vinden. Maar dit project is geen oplossing. Het is een slecht ontworpen experiment dat het risico inhoudt dat een van de zeldzaamste ecosystemen ter wereld wordt beschadigd in ruil voor wetenschappelijke antwoorden die we al hebben of die we niet op verantwoorde wijze kunnen verzamelen zoals voorgesteld.
Begin met de wetenschap: het microbiële ecosysteem van het Orka Basin wordt niet zomaar uitgeschakeld. Deze organismen zijn actief, metaboliseren, circuleren zwavel en koolstof en reageren op hun omgeving. Wat hen beperkt is niet de afwezigheid van de juiste omstandigheden, maar de afwezigheid van hoogwaardige organische koolstof, wat precies is wat 20 ton suikerrietbagasse zou opleveren.
Het introduceren van een grote hoeveelheid organisch materiaal in een systeem als dit zou een reeks biologische veranderingen teweeg kunnen brengen die moeilijk te voorspellen en onmogelijk te keren zijn. Microben zouden methaan kunnen gaan produceren, dat vervolgens in de waterkolom erboven zou kunnen ontsnappen. En alleen al het laten zakken van zware, geballaste pakketten door de dichtheidsgrens van het bassin dreigt de gelaagde structuur te verstoren die het systeem in de eerste plaats zuurstofloos houdt. De eigen vergunning van het project onderkent deze risico’s en wijst ze vervolgens grotendeels af.
Het monitoringplan vertoont eveneens gebreken. Veertien maanden is geen wetenschap; het is een momentopname. Biogeochemische processen in omgevingen zoals het Orca Basin verlopen langzaam. Het kan jaren duren voordat veranderingen in opgeloste koolstof, sulfaat, methaan of ammonium waarneembaar worden. Als het doel is om de koolstofstabiliteit te evalueren op tijdschalen die relevant zijn voor de klimaatverandering, dwz op een schaal van eeuwen tot millennia, dan vertelt een periode van veertien maanden ons vrijwel niets. Het is alsof je een bos plant en de volgende lente terugkomt om succes te verklaren.
Dan is er de kwestie van de schaal. Zelfs als elke vierkante centimeter van de bodem van het Orca Basin bedekt zou zijn met biomassa – een ecologische catastrofe op zichzelf – zou de totale opgeslagen koolstof zes tiende van een procent van de mondiale jaarlijkse uitstoot bedragen. Ze zouden dit bijzondere, onvervangbare ecosysteem dus tot de rand vullen en minder dan een week aan menselijke koolstofuitstoot compenseren.
Er bestaat geen versie van dumpen in het Orkabekken die tot een echte oplossing leidt. Het Orca Basin is geochemisch uniek; de omstandigheden ervan kunnen niet over de hele oceaan worden gerepliceerd, een feit dat door een van de auteurs van de vergunning zelf in gepubliceerd onderzoek wordt erkend. Dit is geen pilot voor een mondiale oplossing. Het is een experiment op zoek naar een doel.
Ik weet wat het betekent om te zien hoe een uniek ecosysteem een klap opvangt die het niet verdiende. Ik heb jarenlang de blijvende voetafdruk van de Deepwater Horizon-ramp op de diepe zeebodem van de Golf bestudeerd. Sedimentgemeenschappen zijn nog steeds veranderd en het leven wordt nog steeds beïnvloed, jaren nadat de krantenkoppen verder gingen.
De diepe oceaan herstelt zich niet op menselijke tijdschalen. Als we het verstoren, verstoren we het generaties lang.
Wat mij het meeste zorgen baart aan het MACS-project zijn niet alleen de wetenschappelijke zwakheden – en die zijn aanzienlijk – maar ook het wereldbeeld dat het weerspiegelt. De diepe oceaan wordt lange tijd beschouwd als een plek waar ongemakkelijke dingen kunnen worden achtergelaten en vergeten. We hebben daar munitie, rioolslib en industrieel afval gedumpt. We zeiden tegen onszelf dat het te ver weg was om ertoe te doen, te duister om beschermd te worden, te vreemd om enige echte waarde te hebben. We hadden het toen mis, en nu hebben we het mis.
Het Orca Basin is geen afvalopslagplaats die wacht op gebruik. Het is een levend systeem dat zich al duizenden jaren aan het ontwikkelen is en dat organismen huisvest die we nog maar nauwelijks zijn gaan karakteriseren, en dat chemische en biologische gegevens bewaart die we nog maar nauwelijks zijn gaan lezen. Voordat we er twintig ton vreemd materiaal in stoppen, en voordat we een enkele baal samengeperste suikerrietbagasse over de reling van een schip laten lopen, moeten we weten wat daar leeft. We zouden basisonderzoeken moeten hebben. We moeten de ruimtelijke heterogeniteit van zijn microbiële gemeenschappen begrijpen, de natuurlijke flux van zijn broeikasgassen, de precieze structuur van zijn halocline of de zoutgradiënt.
Daar hebben wij niets van, maar de vergunning is toch goedgekeurd.
Nadat ik veel nationale parken heb bezocht, heb ik gezien wat het betekent als een plek opzij wordt gezet als iets dat de moeite waard is om te behouden, simpelweg voor zijn eigen bestaan. Het Orca Basin verdient dezelfde bescherming. Maar in tegenstelling tot de landschappen van onze geliefde nationale parken is dit aan het zicht onttrokken. Het zal nooit te voet benaderd worden, nooit vanaf een uitkijkpost gefotografeerd, nooit gekampeerd. Het bestaat in permanente duisternis, onder anderhalve kilometer zeewater, waar elke interventie buiten het zicht en zonder getuigen plaatsvindt, behalve het schip erboven en het leven eronder.
Die onzichtbaarheid maakt de vernietiging ervan niet aanvaardbaar. Het maakt het urgenter dat degenen onder ons die de werkelijke waarde kennen van wat er is, zich uitspreken.
Het Orca Basin verdient beter dan dit. Dat geldt ook voor de wetenschap van de koolstofverwijdering, die geloofwaardige, rigoureuze en schaalbare oplossingen nodig heeft in plaats van een persbericht gekoppeld aan een onomkeerbaar experiment op een van de meest kwetsbare plekken op aarde.
Als u een Amerikaans staatsburger bent en deze bezorgdheid deelt, zijn er twee dingen die de moeite waard zijn. Neem eerst contact op met uw congresvertegenwoordigers, vooral als zij lid zijn van de House Natural Resources Committee en de Senaatshandelscommissie, die beide jurisdictie hebben over het oceaanmilieu, en vraag hen om toezicht te eisen op de manier waarop deze vergunning is goedgekeurd en welke waarborgen er zijn voordat de inzet plaatsvindt.
En als u langs de Golfkust woont, heeft uw delegatie hier een bijzonder belang bij. Dring er dus bij hen op aan om aan te dringen op onafhankelijk basisonderzoek in het Orka Basin, onderzoek uitgevoerd door wetenschappers zonder belang bij de uitkomst, zodat we in ieder geval weten wat we riskeren, voordat we het riskeren.
Craig R. McClain is een diepzeebioloog met uitgebreide onderzoekservaring in de Golf van Mexico, inclusief langetermijnmonitoring van diepzee-ecosystemen die zijn getroffen door de olieramp met Deepwater Horizon.
Zie gerelateerde dekking:
Diepzeemijnbouw geïdentificeerd als grootste bedreiging voor bekende en onbekende diepzeewezens
Wetenschappers ontdekken 149 nieuwe diepzeesoorten op afgelegen onderzeese bergen in de Indische Oceaan
De VN-toezichthouder stelt de regels voor diepzeemijnbouw uit, maar verlengt het bekritiseerde exploratiecontract
