Een versie van dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door het Pulitzer Center, dat Elizabeth Claire Alberts steunde als Ocean Reporting Network-fellow.
Het was niet ons doel om de Chinese diepzeemijnvloot te onderzoeken, maar naarmate ons onderzoek naar de snelgroeiende industrie zich gedurende onze jarenlange samenwerking ontwikkelde, werd het duidelijk dat een onderzoek naar het vermeende dubbele militaire gebruik van de vloot naar voren kwam als een belangrijk, onverteld verhaal.
Kort nadat we aan ons gezamenlijke project begonnen, begon de geopolitiek rond het diepzeemijnbouwlandschap dramatisch te veranderen. In februari 2025 tekende China een overeenkomst met de regering van de Cook Eilanden om samen te werken op het gebied van onderzoek en exploratie van diepzeemijnbouw. Tegelijkertijd streefde het een soortgelijke overeenkomst na met de archipelstaat Kiribati, wat een opmerkelijke uitbreiding van de Chinese invloed in de Stille Oceaan markeerde.
China beschikt over het grootste aantal exploratiecontracten uitgegeven door de International Seabed Authority (ISA), de bij de VN aangesloten toezichthouder voor de diepzeemijnbouw, en levert ook de grootste financiële bijdrage. Het exploiteert ook ’s werelds grootste oceanografische onderzoeksvloot. Tegen deze achtergrond keerden we steeds terug naar een centrale vraag: werd China’s streven naar diepzeemijnbouw uitsluitend gedreven door de toegang tot minerale hulpbronnen, of werd het ook gevormd door een bredere geopolitieke strategie? Door middel van uitgebreide berichtgeving kwamen we erachter dat China’s belangstelling voor mijnbouw op de zeebodem door beide zaken werd ingegeven, en dat sommige van zijn schepen betrokken waren bij zowel diepzeemijnbouw als militair strategisch toezicht.
Ondertussen zijn de diepzeemijnbouwactiviteiten in de Verenigde Staten in een stroomversnelling gekomen. In maart 2025 kondigde The Metals Company, een Canadees bedrijf, zijn voornemen aan om een mijnbouwaanvraag in de VS in te dienen, ondanks dat hij al over een exploratievergunning bij de ISA beschikte. Critici beweren dat een dergelijke stap in strijd zou zijn met het internationaal recht en een schending van de verplichtingen jegens de ISA zou inhouden. Een maand later vaardigde de regering-Trump een uitvoerend bevel uit waarin de VS werd opgeroepen om eenzijdig haar diepzeemijnbouwplannen in zowel nationale als internationale wateren te versnellen, waarbij als een van de belangrijkste redenen de noodzaak werd genoemd om “de groeiende invloed van China op de minerale hulpbronnen op de zeebodem tegen te gaan.”
Navigeren door de gegevens
Door als team samen te werken, hebben we onze specifieke expertise samengevoegd om dit complexe maritieme verhaal bloot te leggen.
Samen hebben we vijf jaar aan MarineTraffic-scheepsgegevens geanalyseerd, openbare registers en verzoeken om vrijheid van informatie ingediend en relaties opgebouwd met experts die cruciale feedback hebben gegeven. Gesteund door data-editors van onze nieuwsorganisaties en de onschatbare hulp van het onderzoeks- en datateam van het Pulitzer Center, hebben we ruwe data en beoordelingen van deskundigen omgezet in een alomvattend, geverifieerd onderzoek.
We zijn begonnen met wat al in het publieke domein was, waarbij we in gesprek gingen met experts die hadden geschreven over de vermeende dubbele aard van de Chinese oceanografische vloot. Dit omvatte Darshana Baruah van Indo-Pacific Defense and Strategy bij IISS-Asia in Singapore; Liselotte Odgaard van het in Washington, DC gevestigde Hudson Institute; en Pooja Bhatt van de Jindal School of International Affairs in India. We hebben ook samengewerkt met onderzoekers van het in Washington gevestigde Center for Strategic and International Studies (CSIS), wier fundamentele werk over het militaire dubbele gebruik van de Chinese oceanografische vloot in de Indische Oceaan in 2024 waardevolle inzichten opleverde. Hun expertise heeft ons ook geholpen bij het aanscherpen van onze aanpak voor dit onderzoek.
Vervolgens moesten we de Chinese schepen identificeren die betrokken zijn bij diepzeemijnbouwonderzoek. We hebben dit gedaan door te kijken naar eigendomsinformatie van Chinese diepzeemijnbouwbedrijven, staatsmedia en Chinese nieuwsbronnen, en een recente publicatie van Ryan D. Martinson van het China Maritime Studies Institute van het US Naval War College. De Chinese onderzoeksvloot voor diepzeemijnbouw bestaat uit ruim veertig schepen. Via onze rapportage kwamen we op een lijst van acht schepen terecht, gebaseerd op gegevens waaruit blijkt dat ze de afgelopen vijf jaar tijd hebben doorgebracht op ISA-exploratielocaties die zijn gecontracteerd door Chinese bedrijven (en één door een Chinees bedrijf aan de ISA aangewezen reservegebied).
We hebben vijf jaar aan trackinggegevens van schepen van MarineTraffic, een wereldwijd maritiem inlichtingenplatform, geanalyseerd om de reispatronen van deze schepen en alle activiteiten die ongebruikelijke activiteiten suggereerden te identificeren om verder te onderzoeken.
Voor onze analyse hebben we ons op de volgende criteria gericht:
- Bezoeken aan bekende Chinese militaire havens;
- Reizen en rondhangen in de exclusieve economische zones (EEZ’s) van andere landen;
- Perioden waarin schepen het volgen van het automatische identificatiesysteem (AIS) hebben uitgeschakeld, een radiosignaal met identificatie- en locatiegegevens die grotere schepen op zee zouden moeten uitzenden.
We gebruikten QGIS, een hulpmiddel voor geografische datavisualisatie en analyse, om onze initiële datapunten in kaart te brengen, en hadden ook toegang tot trackinggegevens van schepen op het onlangs gelanceerde Deep Sea Mining Watch-platform, dat een gebruiksvriendelijke interface bood om ons eigen werk te ondersteunen.
Deze trackinggegevens van schepen brachten verschillende opmerkelijke inzichten aan het licht.
De afgelopen vijf jaar hebben deze acht schepen in totaal 814 dagen doorgebracht in of nabij gebieden die door de ISA een vergunning of gereserveerd hebben voor exploratie, wat de sterke belangstelling van China in diepzeemijnbouw onderstreept. Tegelijkertijd leidden de gegevens tot een belangrijke bevinding in ons onderzoek: slechts ongeveer 6,4% van de totale operationele tijd van de schepen werd doorgebracht binnen door de ISA aangewezen exploratiezones. Het overgrote deel van hun activiteiten vond plaats buiten deze gebieden.
Maar wat deden deze schepen in andere delen van de oceaan?
We hebben activiteiten geïdentificeerd die de moeite van het onderzoeken waard leken, zoals een schip dat in de EEZ van een ander land blijft hangen of zijn AIS, het verplichte, geautomatiseerde maritieme transpondervolgsysteem, lijkt uit te schakelen. Dit worden AIS-off-evenementen genoemd. We hebben deze tijdstippen vergeleken met nieuws of ontwikkelingen die zich mogelijk al in het publieke domein bevinden, op zoek naar informatie in lokale media of van gerenommeerde lokale analisten om meer aanwijzingen te krijgen.
We hebben ook een selectie van routes, bewegingen en AIS-off-evenementen aan meer dan een dozijn marine-, civiele en academische analisten voorgelegd, en hen de kaarten laten zien, waaronder enkele in realtime, zodat ze konden verifiëren wat we hadden geïdentificeerd en aanvullende context en inzicht konden bieden in de betekenis van de routes.
Voor gegevens over de AIS-off-gebeurtenissen en bewegingen in de buurt van onderzeese kabels hebben we aanvullende gegevensondersteuning verkregen van Starboard Maritime Intelligence, een platform dat wordt gebruikt door overheidsinstanties, defensietroepen en exploitanten van kritieke infrastructuur.
Tegelijkertijd was het handhaven van een sterke focus op de gevolgen voor het milieu van de diepzeemijnbouw essentieel voor ons verhaal, vooral voor de lezers van Mongabay. We hebben gebruik gemaakt van bestaand wetenschappelijk onderzoek en interviews met milieudeskundigen, die de potentiële gevolgen voor zowel de zeebodem als het bredere mariene milieu schetsten, waarvan sommige langdurig of onomkeerbaar zouden kunnen zijn. Dit omvatte sonar die walvissen treft, en risico’s voor weinig bekende soorten diep in de oceaan.
Lessen uit de reis
Uiteindelijk hangt het onderscheid of Chinese schepen wetenschappelijk onderzoek uitvoeren of militaire inlichtingen verzamelen af van een deskundige interpretatie van de gegevens. Om onze bevindingen te onderbouwen, hebben we onze rapportage, soms vele malen, naar onze verschillende experts gebracht om deze te controleren en opnieuw te controleren. We waren er zeker van dat we op zoek zouden gaan naar inzichten die onze stelling in twijfel zouden kunnen trekken.
Een van de belangrijkste onderdelen van ons werk was het doorgeven van voorlopige bevindingen aan meerdere vakexperts om de gegevens te controleren en nieuwe aanwijzingen te ontdekken.
Soms boden onze experts tegenstrijdige interpretaties van de gegevens, dus keerden we terug naar de tekentafel om opnieuw te evalueren, waarbij we bedachten dat het veel beter is om een bevinding in de prepublicatiefase in twijfel te trekken – of zelfs te laten vallen – dan later met een correctie te worden geconfronteerd.
We ontdekten dat als een aanwijzing gehuld was in tegenstrijdige meningen, we er helemaal van weg moesten lopen.
We hebben tijdens de hypothesefase ook experts ingeschakeld om een goede verstandhouding op te bouwen en de toon voor ons onderzoek te zetten. Tegen de tijd dat we specifieke datapunten hadden om te benadrukken, waren onze bronnen al in het project geïnvesteerd, en vele daarvan bleken ongelooflijk behulpzaam bij het leveren van diepgaande feedback.
We zochten een mondiaal en multidisciplinair panel, dat meer dan een dozijn experts op verschillende continenten raadpleegde en marine-intelligentie in evenwicht bracht met academische nauwkeurigheid om een 360-gradenoverzicht te garanderen. Maar één beperking was dat we niet iedereen in de uiteindelijke kopie konden opnemen. We worstelden hiermee, omdat al onze experts zulke rijke en belangrijke perspectieven te bieden hadden, maar we waren uiteindelijk gebonden aan de beperkingen van de ruimte.
We erkenden ook dat we geen datawetenschappers hoefden te zijn om datagestuurde journalistiek te produceren; de samenwerking aan dit verhaal was cruciaal. We werkten samen met collega’s in onze beide redactiekamers die onze technische behoeften konden ondersteunen en die hielpen met mentorschap bij sommige stappen tijdens het proces.
Hoewel we QGIS gebruikten na training met het datateam van het Pulitzer Center, boden tools zoals het Deep Sea Mining Watch-platform, evenals Kpler’s MarineTraffic en Google Earth ook krachtige, toegankelijke alternatieven.
Werken als een samenwerkend team
We werden geïntroduceerd via een van Elizabeths collega’s, Erik Hoffner, de impactredacteur van Mongabay, die Kara had ontmoet op een conferentie van de Society of Environmental Journalists (SEJ) in Philadelphia in 2024, tijdens haar Ted Scripps Fellowship in Environmental Journalism. Na een eerste telefoontje besloten we al snel dat we wilden samenwerken, gedreven door een gedeelde interesse in het vertellen van verhalen over diepzeemijnbouw. Tegelijkertijd beseften we dat CNN en Mongabay zeer verschillende platforms zijn, en dat één enkel, identiek verhaal niet noodzakelijkerwijs voor beide hoeft te werken.
Hoewel onze gepubliceerde stukken uiteindelijk vergelijkbaar waren, hebben we gewerkt aan wat het meest geschikt was voor onze respectievelijke platforms en doelgroepen. Het CNN-verhaal ging dieper in op de geopolitiek, met name rond de Chinese scheepsbewegingen in de Zuid-Chinese Zee. Mongabay besteedde meer aandacht aan de algemene rol van China in de diepzeemijnbouw, analyseerde de scheepsactiviteit in mijnbouwzones, benadrukte de omvang van de Chinese exploratiegebieden en breidde de milieubelangen uit.
Onze twee verhalen presenteerden dit werk ook anders, waarbij de productie van CNN een visueel rijke, zeer interactieve feature was, en die van Mongabay overal prachtig ontworpen statische graphics bevatte, met enige interactiviteit gericht op een van de schepen.
Samenwerken bracht uitdagingen met zich mee, vooral als het ging om het balanceren van de eisen van onze respectievelijke redactiekamers. Maar wat het project tot een goed einde bracht was duidelijke en consistente communicatie, wederzijds respect voor elkaars werk en een gedeelde vastberadenheid om het project tot een goed einde te brengen. Het hielp ook dat we het echt leuk vonden om samen te werken.
Bannerafbeelding: Model van Jiaolong, een van China’s grootste bemande duikboten, op de Five-Year Achievements Exhibition. Afbeelding door N509FZ via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Het oorspronkelijke onderzoek werd mede gepubliceerd op Mongabay En CNN Internationaal.
Elisabeth Claire Alberts is een senior staff writer voor Mongabay en was van 2024-2025 fellow bij de Het Ocean Reporting Network van het Pulitzer Center. Vind haar op Blauw lucht En LinkedIn.
Kara Vos is senior reporter bij CNN International en gastbijdrager voor het Pulitzer Center.
De Chinese diepzeemijnvloot zou ook Amerikaanse onderzeeërs kunnen volgen
