KATHMANDU — Het al lang bestaande beleid van Nepal om hydro-elektriciteit te benutten en te gebruiken voor economische groei heeft nieuwe uitdagingen het hoofd geboden: potentiële catastrofale overstromingen in de met sneeuw gevoede rivieren te midden van de stijgende temperaturen op aarde.
De overstromingen van 26 augustus die hun oorsprong vonden aan de grens tussen Nepal en China, en die ongeveer 10% van de geïnstalleerde stroom uit het nationale elektriciteitsnet hebben weggenomen, hebben aanleiding gegeven tot een debat over de vraag of Nepal zijn algemene strategie moet heroverwegen of gewoon beter ontworpen centrales moet adopteren. Te midden hiervan zou de overstroming de doelstellingen op het gebied van schone energie van het land in gevaar kunnen brengen en het land ertoe kunnen aanzetten meer zonne-energie te gebruiken.
Onmiddellijke gevolgen
De plotselinge overstroming verlamde een gecombineerde geïnstalleerde opwekkingscapaciteit van 281 megawatt, inclusief een zonne-energiecentrale, en beschadigde vier andere in aanbouw zijnde projecten, met een totale capaciteit van 700 MW. Een van de oudste waterkrachtcentrales, de 14,1 MW waterkrachtcentrale van Devighat, die 42 jaar geleden in gebruik werd genomen, werd weggevaagd. Verder stroomafwaarts heeft de overstroming een zonne-energiecentrale van 25 MW zwaar beschadigd, volgens gegevens verzameld door Mongabay uit officiële bronnen. Op dezelfde manier wordt, nu een knooppunt van een transmissielijn aan de oevers van de Trishuli-rivier is weggespoeld, nog eens 150 MW aan stroom van verschillende energiecentrales afgesloten van het nationale elektriciteitsnet.
Transmissielijnen, waaronder een onderstation aan de rivieroever van de Trishuli, werden ook vernietigd. Terwijl ambtenaren de schade in kaart brengen, schatten schattingen de verliezen op honderden miljarden Nepalese roepies, volgens berichten in de media. Ze zeggen dat ze nog geen tijdlijnen kunnen geven voor wanneer de getroffen projecten de productie zullen hervatten.
Er wordt gevreesd dat ongeveer 983 ingenieurs en arbeiders vastzitten in de tunnels of krachtcentrales en zij worden vermeld als mensen zonder contact in de overheidsadministratie, volgens het laatste persbericht uitgegeven door IPPAN op dinsdag 1 september. Maar de overheidsadministratie telt slechts 639 vermiste mensen van de waterkrachtprojecten.
De uitzondering: Super Trishuli
Niet elk project in het bekken werd weggevaagd. Het 100 MW Super Trishuli Hydropower Project doorstond de overstroming zonder grote gevolgen, zelfs toen de overstroming verschillende bruggen stroomopwaarts wegspoelde. Het project ligt ongeveer 100 kilometer stroomafwaarts van Betrawati Bazar, een van de zwaarst getroffen steden langs de rivier.
Voor degenen die sceptisch zijn over het feit dat Nepal vanwege de overstromingen zijn exportambities moet heroverwegen in plaats van alleen zijn technische normen, biedt Super Trishuli aanwijzingen om waterkrachtcentrales veerkrachtig te maken binnen het bestaande waterkracht-voor-export-model, en geen reden om het op te geven. In een Facebook-bericht wees projectonderzoeker Laxman Devkota op verschillende ontwerpfactoren die ten grondslag liggen aan het voortbestaan ervan: de locatie van het project, weg van de rivier, en de beoordeling van de overstromingskansen die vóór de bouw werd uitgevoerd.
Het staatsenergiebedrijf heeft op zijn beurt een opmerkelijk kalmere toon aangeslagen dan sommige van de onderstaande beleidsstemmen. De Nepal Electricity Authority (NEA) zegt dat de energievoorziening in de meest getroffen gebieden binnen twee dagen is hersteld en heeft huishoudens in het hele land ervan verzekerd dat de energievoorziening toereikend blijft, ondanks de schade elders. Mongabay nam contact op met de NEA voor commentaar op de langetermijneffecten van de overstroming op de energiesector. Ze reageerden niet op de vraag en zeiden dat het nu hun prioriteit was om degenen te redden die vastzaten in de tunnels van waterkrachtprojecten.
Ontwerplessen: Oppervlakte versus ondergronds
De overstroming liet een duidelijk patroon zien. De ergste schade trof krachtcentrales die op het oppervlak waren gebouwd, en dammen en desanders die zich op of nabij de rivierbedding bevonden. Nieuwere fabrieken met ondergrondse krachtcentrales en desanders hielden relatief goed stand.
Kulman Ghising, die ongeveer acht jaar lang leiding gaf aan het Nepalese elektriciteitsbedrijf en later minister van Energie was, noemde de overstroming een gebeurtenis die maar eens in de eeuw voorkomt en die niettemin belangrijke lessen met zich meebrengt voor projectontwerp en gebiedsregulering. “We moeten de centrales ontwerpen die bestand zijn tegen overstromingen en, het allerbelangrijkste, systemen voor vroegtijdige waarschuwing en robuuste noodevacuatiemaatregelen toepassen, en langere toegangstunnels naar de krachtcentrale maken om deze te redden van overstromingswater”, zei hij.
Shailendra Guragain, voormalig president van de Independent Power Producers Association of Nepal (IPPAN), herhaalde dit punt en zei dat aan de oppervlakte gebouwde krachtcentrales en dammen waren weggevaagd of beschadigd, terwijl ondergrondse constructies in combinatie met noodreddingsplanning toekomstige projecten zouden kunnen helpen soortgelijke overstromingen te weerstaan. Hij merkte op dat deze oppervlaktestructuren oorspronkelijk werden gebouwd met het oog op de kosten en niet op de veerkracht.
In een artikel in het Nepalese tijdschrift Spotlight formuleerde Mohan Das Manandhar, voorzitter van de Nepal Energy Foundation (NEF), de les als volgt: waterkrachtprojecten moeten niet alleen ‘weg van de rivier’ worden gebouwd, maar moeten worden ontworpen rond de mogelijkheid dat de rivier buitengewoon destructief kan worden. Volgens het Department of Electricity Development zijn de huidige projectontwerpen gebaseerd op slechts 20 tot 30 jaar aan waterafvoergegevens. Manandhar voerde aan dat kritieke infrastructuur langs met sneeuw gevoede rivieren alleen mag worden goedgekeurd nadat de maximaal geloofwaardige overstromingen, puinstromen en trapsgewijze gevaren zijn beoordeeld. Zowel Manandhar als Bibek Kandel, adviseur van de minister voor energie, watervoorraden en irrigatie, schatten dat dergelijke ontwerpwijzigingen de minimale projectkosten met 10 tot 12% zouden verhogen.
Beleidsheroverweging: is exportgedreven waterkracht nog steeds levensvatbaar?
Shree Raj Shakya, hoofd van het centrum voor energiestudies aan het Institute of Engineering van de Tribhuvan Universiteit in Lalitpur, zei dat het verhoogde risico voor waterkracht op met sneeuw gevoede rivieren Nepal ertoe zou moeten aanzetten zijn beleid van het opwekken en exporteren van waterkracht te heroverwegen. “De noodzaak van dit moment is om de strategie van elektriciteit voor binnenlands verbruik op een meer pragmatische manier te formuleren in plaats van te streven naar export, omdat er geen alternatief is voor de opwekking van waterkracht in het land te midden van de stijgende prijzen van fossiele brandstoffen,” zei hij. Hij waarschuwde dat de schade de stroomvoorziening de komende winter zou kunnen verminderen en de Nepalese transitieplannen voor schone energie tot 2030 en 2035 zou kunnen vertragen. Volgens Nepal’s langetermijnstrategie voor netto-nul-emissies zal het land in een scenario met aanvullende maatregelen tegen 2030 14.300 MW elektriciteit nodig hebben.
Shakya voerde aan dat een exportgerichte strategie een dubbel risico met zich meebrengt: het fysieke risico van rampen – zoals deze – en een marktrisico, aangezien de elektriciteitsprijzen in buurland India scherp zijn gedaald, terwijl de overstroming de kosten van de opwekking in eigen land opdrijft.
Met een technisch en economisch haalbare capaciteit van 43.000 MW heeft Nepal ernaar gestreefd om meer elektriciteit te exporteren dan het in eigen land verbruikt en zijn handelstekort met India tegen 2035 te verkleinen – waarbij 15.000 MW aan waterkrachtexport wordt nagestreefd bovenop 13.500 MW voor binnenlands verbruik, volgens de Energy Development Roadmap, 2025. Op het moment van schrijven heeft de regering deze doelstellingen niet herzien of teruggedraaid als reactie op de overstroming. De doelstellingen van de Nepalese energietransitie omvatten ook het elektrificeren van 25% van de huishoudelijke keukens en het ombouwen van 30% van de industriële ketels naar elektrische energie tegen 2030, het elektrisch maken van 90% van de nieuwe personenvoertuigen tegen 2030, en het ombouwen van 100% van de ijzer- en staalovens naar elektriciteitsovens tegen 2035.
Manandhar van NEF had een meer afgemeten mening dan Shakya. Export, zo betoogde hij, blijft essentieel voor het compenseren van de seizoensgebonden kloof tussen vraag en aanbod, en de binnenlandse consumptie zou binnen dat model eenvoudigweg prioriteit moeten krijgen, en niet in plaats daarvan. Hij zei ook dat hij vreest dat de omvang van het verlies aan mensenlevens als gevolg van de overstroming de acceptatie van schone energie zou kunnen ontmoedigen en sommige consumenten terug zou kunnen duwen naar fossiele brandstoffen.
De vraag beperkt zich niet tot een enkel waterkrachtproject en de veiligheid ervan, maar moet elk stroomgebied in ogenschouw nemen, zegt Arjun Dhakal, econoom op het gebied van milieu en klimaatverandering. Dhakal heeft publiekelijk zijn bezorgdheid geuit over de ongeplande proliferatie van waterkracht in de Trishuli-regio. In het stroomgebied zijn meer dan 30 projecten in bedrijf of in aanbouw. “De omvang van de schade, vooral bij waterkrachtprojecten, vond plaats vanwege lukrake toestemmingen om waterkrachtprojecten in het stroomgebied te bouwen zonder rekening te houden met de mogelijke natuurlijke risico’s, waaronder overstromingen van gletsjermeren afkomstig uit Tibet,” vertelde hij aan Mongabay. Hij zei dat de regering plannen op bekkenniveau moet opstellen om aan te geven waar energiecentrales moeten worden geplaatst.
Economische gevolgen
Volgens waterkrachtingenieurs en energiedeskundigen zal de plotselinge overstroming de elektriciteit met minstens 10-12% duurder maken. Kandel zei dat Nepal niet langer kan vertrouwen op goedkope techniek: “We moeten werken aan het versterken van alle soorten infrastructuur die we aan het maken zijn, inclusief waterkrachtprojecten, om rampen zoals de recente overstroming te weerstaan.”
Ram Prasad Dhital, voorzitter van de Electricity Regulatory Commission (ERC), zei dat ontwikkelaars een sterkere infrastructuur zullen moeten bouwen, waarbij de extra kosten uiteindelijk zullen worden doorberekend aan de consumenten: “Het is duidelijk dat iemand ervoor moet betalen.” Dhital heeft een verlies-en-schadefonds voorgesteld, specifiek voor waterkrachtprojecten, om het herstel van deze overstroming en toekomstige schade elders te helpen betalen. De extra opwekkingskosten komen bovenop een belasting over de toegevoegde waarde van 5% voor huishoudelijke elektriciteitsverbruikers, die sinds half juli van kracht is.
De timing verergert de pijn. In het fiscale jaar dat medio juli eindigde, bereikte Nepal voor het eerst in bijna een decennium van elektriciteitshandel met India de status van netto-exporteur, waarbij volgens het NEA-rapport voor 2026 18,75 miljard roepies (ongeveer 142 miljoen dollar) werd gesaldeerd uit de verkoop aan India en Bangladesh.
Die status loopt nu gevaar: hoewel de schade het aanbod nog niet significant heeft beïnvloed en Nepal zich momenteel in het seizoen van overproductie bevindt, verandert het beeld in de winter, wanneer de stroming in de met sneeuw gevoede rivieren afneemt, net op het moment dat de vraag piekt. Het land zal waarschijnlijk meer elektriciteit uit India moeten importeren om aan de piekvraag in de winter te voldoen, waardoor de exportwinst van vorig jaar ongedaan wordt gemaakt.
Kans op zonne-energie
De overstroming heeft ruimte gecreëerd om de minder risicovolle zonne-energie te promoten als onderdeel van de energiemix. Volgens overheidsgegevens vertegenwoordigt zonne-energie momenteel minder dan 3% van de totale elektriciteitsopwekking in Nepal.
Volgens vergunningsgegevens van de overheid bevinden zich in totaal 12 zonne-energieprojecten met een gecombineerde capaciteit van 89 MW al in de installatiefase en zijn 83 projecten met verschillende capaciteiten in voorbereiding.
Shakya suggereerde dat de bijdrage van zonne-energie kan worden opgeschaald tot maar liefst 20%, daarbij verwijzend naar dalende installatiekosten en vooruitgang op het gebied van batterijopslag: “De kosten van zonne-energie-installaties zijn tegenwoordig goedkoper, en de technologische vooruitgang van batterijopslag kan ook een mogelijkheid bieden om deze tot 20% te promoten.” Tijdens de winter, wanneer de rivierstroom afneemt, zou zonne-energie de vraag overdag kunnen compenseren en waterkrachtreserves kunnen behouden voor piekbelastingen in de ochtend en avond, zei hij.
Bannerafbeelding: Een drone-opname laat zien dat een groot deel van de Pasang Lhamu-snelweg langs de gezwollen Trishuli-rivier is weggespoeld door recente plotselinge overstromingen. Afbeelding door AP Photo/Rajesh Kumar Singh.
Inheemse leiders van Nepal dienen opnieuw een schriftelijke petitie in tegen het waterkrachtproject
Multilaterale ontwikkelingsbanken moeten prioriteit geven aan schone en door de gemeenschap geleide energieprojecten (commentaar)
Rapportage bevestigt vermeende schendingen van inheemse rechten in het waterkrachtproject in Nepal
