Sigarettenpeuken zijn verantwoordelijk voor ongeveer 12% van het zwerfvuil dat wordt aangetroffen in rivieren, meren en stranden die zijn onderzocht voor een recent mondiaal onderzoek.
Onderzoekers hebben gegevens verzameld uit 130 onderzoeken die tussen 2013 en 2024 in 55 landen zijn uitgevoerd. In alle ecosystemen, zowel in het water als op het land, vonden onderzoekers gemiddeld een dichtheid van 1 sigarettenpeuk per 4 vierkante meter, oftewel ongeveer 1 peuk per 43 vierkante meter.
Het aandeel was zelfs nog hoger in aquatische ecosystemen. Onderzoekers ontdekten dat ongeveer één op de negen stukjes zwerfvuil, oftewel 12%, van het zwerfvuil dat in aquatische ecosystemen wordt aangetroffen, afkomstig was van sigaretten. In sommige onderzochte kustgebieden in Iran, Chili, Brazilië en Peru bestond meer dan de helft van al het zwerfvuil uit sigarettenpeuken.
“Dit toont de impact aan die een ogenschijnlijk alledaagse menselijke activiteit kan hebben, zelfs in sommige van de omgevingen die we het hardst proberen te behouden”, vertelde hoofdauteur Victor Vasques Ribeiro, een onderzoeker aan de Braziliaanse Federale Universiteit van São Paulo, per e-mail aan Mongabay.
Sigarettenfilters zijn gemaakt van celluloseacetaat, een plastic dat kan worden afgebroken tot microplastics, terwijl de rest van de gedeeltelijk verbrande peuk – papier, as en overgebleven tabak – giftige stoffen zoals zware metalen, polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK’s), nicotine en fenolverbindingen in water kan uitlogen.
“Het wordt vaak omschreven als een soort ‘chemische bom’: wanneer het in contact komt met water, kunnen deze stoffen vrijkomen en ernstige toxische effecten veroorzaken bij verschillende dieren”, aldus Ribeiro.
Stranden werden geïdentificeerd als een van de belangrijkste hotspots voor besmetting, waarschijnlijk omdat het recreatiegebieden zijn waar grote groepen mensen samenkomen. In 17 landen bestond de top 5% van de hotspots met het meeste zwerfvuil voornamelijk uit stranden.
In de evaluatie werd een rookverbod op stranden benadrukt als een effectieve maatregel om kustecosystemen tegen deze verontreinigende stoffen te beschermen. Dergelijke verboden in verschillende landen, waaronder Maleisië, Spanje, Mexico en Italië, zijn succesvol geweest in het terugdringen van sigarettenpeukenafval, vooral als aan het verbod ook een boete verbonden is, zo blijkt uit de studie.
Bij het onderzoek werd ook een gemiddelde van 0,29 sigarettenpeuken per vierkante meter (één per 11 ft2) aangetroffen op onbeschermde locaties, vergeleken met 0,06 in beschermde gebieden. Met andere woorden: sigarettenpeuken kwamen bijna vijf keer vaker voor in onbeschermde gebieden, maar zelfs in zeer beschermde gebieden was er sprake van sigarettenafval, zo blijkt uit het onderzoek.
“Het lijkt misschien voor de hand liggend, maar het is belangrijk om te zeggen: er zouden geen peuken zijn in deze omgevingen als er geen sigarettenconsumptie was,” zei Ribeiro. “Het terugdringen van de tabaksconsumptie heeft een dubbel voordeel: het vermindert de enorme gevolgen voor de menselijke gezondheid, en vermindert tegelijkertijd de productie van dit soort zwerfvuil en de gevolgen voor het milieu die het veroorzaakt.”
Bannerafbeelding: Een vrijwilliger telt sigaretten na een strandopruiming in 2012 op Hawaï, Verenigde Staten. Afbeelding met dank aan de NOAA Marine Debris-programma.
