Anslem de Silva wordt algemeen beschouwd als de vader van de moderne herpetologie in Sri Lanka. Hij heeft meer dan zes decennia besteed aan het documenteren van de rijke diversiteit aan reptielen en amfibieën op het eiland, terwijl hij generaties onderzoekers begeleidde.
De Silva sprak met Malaka Rodrigo, een medewerker van Mongabay terwijl hij, op 86-jarige leeftijd, zich voorbereidt op het hosten van de eerste Wereldcongres over slangen. De conferentie in oktober in de heuvelstad Kandy in Sri Lanka zal een internationale bijeenkomst zijn die specifiek gewijd is aan het behoud en onderzoek van slangen.
In de loop van een indrukwekkende carrière heeft de Silva meer dan 350 wetenschappelijke artikelen en meer dan 25 boeken geschreven. Zijn werk begon in de jaren zestig, toen slechts een handjevol Sri Lankaanse onderzoekers de reptielen en amfibieën van het land bestudeerde. Om de lokale wetenschappelijke capaciteit op te bouwen, organiseerde hij in de jaren zestig de eerste eendaagse herpetologische conferentie van het land. Hij lanceerde ook Sri Lanka’s eerste herpetologische onderzoekstijdschrift, Lyriocephalusen richtte de Amfibieën- en reptielenonderzoeksorganisatie van Sri Lanka in 1990.
Het mentorschap van De Silva heeft een blijvende erfenis nagelaten in de hele regio. Ruchira Somaweera, een in Sri Lanka geboren natuurbeschermingsbioloog, herinnert zich dat hij op 13-jarige leeftijd een exemplaar van het dagboek van De Silva ontving. “De meeste herpetologen van mijn generatie werden opgeleid door De Silva, en honderden, zo niet duizenden, studenten zijn door hem geïnspireerd, net als ik”, vertelde Somaweera aan Mongabay.
De Silva, geboren in 1940 in de zuidelijke kuststad Matara, ontwikkelde als kind zijn passie voor slangen nadat hij een rattenslang had gered (Ptyas slijmvlies) dat werd misbruikt door andere studenten. Voordat hij een vooraanstaand wetenschapper werd, was hij een ervaren goochelaar die in 1965 de nationale titel van Beste Goochelaar won. Hij schrijft magie toe aan het aanscherpen van zijn publieke communicatieve vaardigheden.
“Het communiceren van de waarde van natuurbehoud aan het publiek is een kunst; een kwestie van goed vertellen”, vertelde De Silva, die momenteel covoorzitter is van de IUCN Amphibian Specialist Group, aan Rodrigo. “Ik geloof dat mijn ervaring als goochelaar mij heeft geholpen om de ware magiërs van de natuur te onthullen: reptielen en amfibieën.”
Een belangrijke prioriteit voor De Silva is het tegengaan van de publieke angst en misvattingen over slangen. Hoewel Sri Lanka de thuisbasis is van meer dan honderd soorten slangen, kunnen volgens de Silva slechts vijf soorten dodelijke beten veroorzaken.
Als erkenning voor zijn levenslange bijdragen kende de IUCN de Silva de onderscheiding toe IUCN Sir Peter Scott Award of Conservation Merit in 2019.
Voor De Silva bestaat zijn voornaamste nalatenschap uit de jonge wetenschappers die hij heeft begeleid. “Voor mij gaat het niet alleen om de soort die ik heb bestudeerd of gedocumenteerd”, zegt De Silva. “Ik ben vooral blij om de groei van de herpetologie in Sri Lanka te zien en de jongere generaties die dit werk nu voortzetten.”
Lees het volledige interview door Malaka Rodrigo hier.
Bannerafbeelding: Anslem de Silva, de baanbrekende herpetoloog van Sri Lanka. Afbeelding met dank aan Anslem de Silva.
