Op 15 maart 1991 passeerde Hà Đình Đức toevallig Hồ Gươm, het kleine meer in het centrum van Hanoi, toen hij het gigantische weekschildpadoppervlak zag.
Đức ging naar huis en noteerde de datum in zijn agenda. Hij was een zoöloog, maar de ontmoeting creëerde een ‘onzichtbare band’ tussen hemzelf en de schildpad, waardoor hij bijna ‘hypnotiseerde’. Hij zei dat het de loop van zijn leven veranderde.
Een onderzoeksproject gaf hem later een officiële reden om het dier te bestuderen. Toen het project afgelopen was, ging hij door. De volgende kwart eeuw fotografeerde hij het, legde zijn uiterlijk vast en maakte zich zorgen over zijn gezondheid. Hanoianen leerden hem kennen als “Professor Turtle” of simpelweg “Đức Rùa”.
Zeer weinig van deze enorme zoetwaterschildpadden overleefden en er was weinig bekend over het individu in Hồ Gươm. Maar Đức zag de schildpad ook als onafscheidelijk van het meer en de bijbehorende legende.
Volgens het 15e-eeuwse verhaal leidde Lê Lợi een opstand die de Ming-troepen uit Vietnam verdreef met behulp van een magisch zwaard. Na zijn overwinning was hij aan het varen op het meer toen een gouden schildpad bovenkwam en het wapen opeiste voor zijn goddelijke eigenaar. Het meer werd Hồ Hoàn Kiếm, het Meer van het Teruggekeerde Zwaard.
Voor Đức maakte het voortbestaan van een reuzenschildpad in het meer het oude verhaal tastbaar. Het dier was volgens hem de “ziel” van het meer.
Đức reisde door Vietnam op zoek naar andere schildpadden die mogelijk verwant zijn aan die in Hồ Gươm. Hij hoopte dat nakomelingen de associatie tussen de schildpad en de legende nog een generatie levend zouden kunnen houden.
Zijn werk bracht hem ook in conflict met functionarissen in Hanoi. Voorstellen om het meer uit te baggeren of eromheen te bouwen zouden bezwaren van Đức kunnen oproepen als hij dacht dat de schildpad niet in overweging was genomen. Hij voerde aan dat wetenschappers de verantwoordelijkheid hadden om zich af te vragen wat er met het dier zou kunnen gebeuren voordat het werk begon. Ook de vervuiling was een zorg.
In 2011, toen de oudere schildpad laesies kreeg en voor behandeling moest worden gevangen, was Đức bijna elke dag bij het meer. De schildpad stierf in 2016.
Đức bleef zich na het verlies zorgen maken over Hồ Gươm. Hij sprak over de ontwikkeling rond het meer en ging verder met zoeken naar andere reuzenschildpadden elders in Vietnam.
Hà Đình Đức stierf op 7 augustus 2026 in Hanoi. Hij was 86 jaar oud.
Bannerafbeelding: Hà Đình Đức met de geweldige softshell van Hồ Gươm. Foto door ZNews Vietnam
