TAINAN, Taiwan — Sinds ze oud genoeg was om het te begrijpen, weet Uma Talavan dat ze tot het inheemse Siraya-volk behoort.
Ze wist echter bijna niets van haar etniciteit, waarvan de identiteit door eeuwen van gedwongen assimilatie was opgelost, afgezien van een handvol woorden die haar ouders plachten te spreken. Op zoek naar ‘wie ze is’, zoals ze het zelf zegt, besloot de Siraya-activiste haar taal bijna 200 jaar nadat deze was uitgestorven weer tot leven te wekken.
“Taal is een uiterst belangrijk onderdeel van de ziel van een mens”, zegt ze. “Het laat ons het verleden kennen en verbinden met het heden.”
Haar werk om de Siraya-taal nieuw leven in te blazen, dat meer dan twintig jaar geleden begon, heeft bijgedragen aan het veiligstellen van de wettelijke erkenning van de gemeenschap als Taiwan’s 17e inheemse groep. Uma Talavan, haar activistische vader Wan Cheng-hsiung, ook bekend als Cheng-hiong Talavan, en andere leden van de gemeenschap reisden van Tainan naar Taipei om een ceremonie bij te wonen waarin de erkenning op 30 juli werd aangekondigd.
De Siraya, een van Taiwan’s Austronesisch sprekend Inheemse volkeren vormen de grootste van de Pingpu-groepen, de volkeren die van oudsher de laagvlakten en kustgebieden van het eiland hebben bewoond. Toen de Nederlanders aangekomen in het zuiden van Taiwan waren de Siraya in de 17e eeuw de eerste mensen met wie ze in contact kwamen.
Het verhaal van de heropleving van de Siraya-taal begint als een liefdesverhaal. In 1992 ontmoette Uma Talavan haar toekomstige echtgenoot, Edgar Macapili, tijdens een verblijf op de Filippijnen. Beide muzikanten groeiden nauw samen door muziek te spelen in een plaatselijke kerk. Nadat hij zich in Taiwan had gevestigd, wilde Macapili zijn vrouw helpen haar verloren identiteit terug te winnen.
Uma Talavan en haar vader kregen een exemplaar in handen van het Evangelie van Matteüs, vertaald in het Siraya door een Nederlandse missionaris tijdens de Nederlandse koloniale periode van 1624 tot 1662.
Toen ze het aan haar man liet zien, hadden ze een doorbraak: hij herkende overeenkomsten tussen de Siraya-taal en zijn moedertaal, Bisaya, een Austronesische taal die in het midden en het zuiden van de Filipijnen wordt gesproken.
“We hadden het gevoel dat we getuige waren van een wonder”, vertelt Uma Talavan, 62, aan Mongabay in een klaslokaal op de Koupi Experimental Elementary School, de eerste school waar het leren van Siraya verplicht is, in Tainan, een stad in het zuiden van Taiwan.
Haar 63-jarige echtgenoot knikt instemmend.
“We hebben elk woord van de religieuze tekst één voor één ontcijferd en in het Engels vertaald. Vervolgens hebben we in 2008 het eerste Siraya-woordenboek gepubliceerd”, zegt Macapili.
“Als componist heb ik de Siraya-teksten op muziek gezet. Kinderen leerden Siraya op die manier, door te zingen. We schreven bijvoorbeeld liedjes om te leren tellen, en die lesmethode hebben we opgeschaald.”
Volgens Uma Talavan geven 45 leraren, allemaal opgeleid door haar en haar man, momenteel les in Siraya op 26 scholen in Taiwan. Activisten hopen dat de wettelijke erkenning hen zal helpen toegang te krijgen tot meer staatssteun om de taal te ontwikkelen.
Voor de pioniersfamilie is de erkenning van de Siraya en de heropleving van zijn taal een verhaal van generatieoverdracht.
“Het is een heel jonge taal en wordt momenteel vooral door kinderen gesproken; het wordt nog niet gebruikt in het dagelijks leven”, zegt Lici Talavan, de jongste dochter van het echtpaar.
De 28-jarige is docent Siraya-taal geworden, een baan die ze combineert met haar studie antropologie aan de Tsing Hua Universiteit in Taipei.
Lici Talavan zegt dat haar oudere zus, Euphony Talavan, met haar kinderen in Siraya heeft gesproken sinds ze baby’s waren. ‘Ze spreken het beter dan ik nu’, voegt de trotse tante eraan toe, en merkt op dat ‘zij de eerste generatie zijn die vanaf de geboorte nieuw leven ingeblazen Siraya spreekt’.
Buiten de academische wereld
Vroeger beperkte de studie van Siraya zich uitsluitend tot academisch onderzoek. “Onderzoekers waren niet geïnteresseerd in het nieuw leven inblazen van de taal”, zegt Lici Talavan. “Dat was de weg die onze familie koos om Siraya-mensen te worden die Siraya spreken.”
Karl Alexander Sander Adelaar, een taalkundige gespecialiseerd in Austronesische talen, is het daarmee eens. “Er was kritiek vanuit de Taiwanese academische wereld”, zegt Adelaar, honorary principal fellow aan het Asia Institute van de Universiteit van Melbourne. “Onderzoekers zagen de revitalisering van Siraya als een grote grap.”
Hij was betrokken bij het nieuw leven inblazen van de taal nadat hij in de jaren 2000 een e-mail van Macapili ontving waarin hij om zijn hulp vroeg. Hoewel hij ervan overtuigd was dat de inheemse taal gedoemd was vergeten te worden, reisde de Nederlandse taalkundige naar Taiwan, zegt hij.
“Ik wist dat er ooit Siraya-mensen in de buurt van Tainan hadden gewoond, maar ik dacht dat ze allemaal Chinees waren geworden, en dat iedereen die zich herinnerde dat hij Siraya-voorouders had, er waarschijnlijk niet over zou willen praten”, vertelt Adelaar aan Mongabay.
Onder de Qing-dynastie, de Japanse overheersing en het Kuomintang-regime werden de inheemse Pingpu-gemeenschappen, waaronder de Siraya, gedwongen en onder druk gezet om veel krachtiger te assimileren dan hun tegenhangers in de hooglanden. Hierdoor waren de Pingpu-mensen dat wel beschouwd niet ‘inheems’ genoeg om in aanmerking te komen voor een officiële status.
Het gebruik van de Siraya-taal nam af, met taalkundigen overwegende het was in de 19e eeuw ‘uitgestorven’, wat betekent dat er geen moedertaalsprekers waren. Siraya-activisten geven er echter de voorkeur aan telefoongesprek het “slapt”.
Adelaar zegt dat hij zich herinnert hoe emotioneel de Siraya-bevolking was toen ze getuige waren van de vrucht van hun taalheropleving.
“Toen Edgar Macapili mij uitnodigde om een Siraya-grammatica van 100 pagina’s te presenteren boek tegen de gemeenschap begonnen mensen te huilen”, zegt hij. “Dit waren mensen van wie hun verleden was afgenomen, en plotseling was er een boek. Plotseling hadden ze een geschiedenis, en die had zijn waardigheid teruggekregen. Dat soort huilen had ik nooit verwacht mee te maken.”
Omdat de fonologie van een taal niet alleen uit geschreven teksten kan worden gereconstrueerd, is de nieuw leven ingeblazen Siraya van het heden niet dezelfde als de Siraya van eeuwen geleden. De academicus zegt echter dat hij dit niet belangrijk vindt.
“De taal kan niet 100% weer tot leven worden gewekt, omdat je niet eens weet hoe die honderden jaren geleden werd gesproken”, zegt Adelaar. “Het belangrijkste is de emotie, het gevoel ergens bij te horen en de ziel van een herontdekte gemeenschap.”
Taalonderwijs aan ouders
In oktober 2022 — Twaalf jaar nadat Uma Talavan een administratieve rechtszaak had aangespannen — Het Constitutionele Hof van Taiwan heeft een baanbrekende uitspraak gedaan, die de weg vrijmaakt voor de officiële erkenning van de Siraya- en andere Pingpu-groepen als inheems.
Een van de argumenten die aan het Hooggerechtshof werden voorgelegd, was het taalvernieuwingswerk van de Siraya, dat volgens activisten hielp overtuigen de rechters om in hun voordeel te beslissen.
In oktober 2025 keurden de wetgevers eindelijk de wet goed Pingpu Indigenous Peoples Status Act, en negen maanden later verleende het kabinet de Siraya een officiële status.
Sinds 13 augustus kunnen Siraya-mensen zich aanmelden register als inheems, een proces ondernomen door Uma Talavan en haar familie. Er zijn geen officiële gegevens over hoeveel mensen van Siraya-afkomst zich in Taiwan bevinden. Maar het stadsbestuur van Tainan, dat hun juridische strijd al lang steunt, opgenomen meer dan 11.800 mensen als Siraya in 2016.
Om zich als inheems te kunnen registreren, moest Silia Pan, een lerares Siraya-taal aan de 106-jarige Koupi-school, haar afstamming terugvoeren tot de Japanse koloniale overheersing tussen 1895 en 1945.
In huishoudensregisters uit die tijd werden de Siraya geclassificeerd als shú (gekookt), een categorie overgenomen uit de Qing-dynastie die voornamelijk werd toegepast op inheemse bevolkingsgroepen in het laagland die als “geassimileerd” werden beschouwd. Als de destijds geregistreerde woonplaats overeenkomt met een van de locaties die nu worden erkend als voormalige Siraya-nederzettingen, is die combinatie van factoren voldoende om een claim in te dienen voor erkenning als inheems.
“Ik ben er trots op dat ik heb gevochten om erkend en in aanmerking genomen te worden door de staat”, zegt de 54-jarige Silia Pan, die onlangs een aanvraag heeft ingediend om zich als Siraya te registreren.
Nadat ze Siraya van Uma Talavan en Macapili had geleerd, zegt ze dat ze het aan haar zoon en haar vader heeft geleerd.
“Het is iets heel bijzonders dat dit in onze tijd gebeurt: kinderen leren hun taal aan hun ouders”, zegt ze. “We leren samen de taal van onze voorouders, en het brengt ons dichter bij elkaar.”
Bannerafbeelding: Een muur bij de ingang van Kopi Experimental Elementary School, de eerste school waar het leren van Siraya verplicht is, toont de naam van de school in het Chinees en Siraya. Afbeelding door Aylin Ho voor Mongabay.
Siraya krijgt erkenning als de 17e officiële inheemse groep van Taiwan
