Riaz Panchayet verbouwde papaja, komkommer, okra en bananen op zijn land in het dorp Madhupur, gelegen in het kustdistrict Patuakhali in het zuiden van Bangladesh. Tegenwoordig runt hij een klein theestalletje bij een van de poorten van de Payra-energiecentrale, en zorg heeft de plaats ingenomen van het seizoensritme van de oogsten.
“Ik merk een laagje as op de bladeren van de planten en een lage productie”, vertelt hij. “Er staan kokospalmen op mijn boerderij; ik klim erin om kokosnoten te snoeien of te verzamelen, en mijn shirt wordt zwart door de as. We zijn gewend om in een open vijver te baden, maar de laatste paar jaar is er een jeukprobleem. Mijn gezichtsvermogen is ook aangetast. Het gebeurt allemaal vanwege de kolencentrale.”
Panchayet zegt dat hij bijna 1 hectare land aan de fabriek heeft verloren. De ruim 1 hectare, zegt hij, is ondergelopen door een slecht gepland drainagesysteem waardoor de afvoer van de elektriciteitscentrale op zijn velden blijft stilstaan.
In een groot deel van het subdistrict Kalapara in Patuakhali, waar de kolengestookte Payra-energiecentrale zich bevindt, vertellen bewoners versies van hetzelfde verhaal.
Een recent onderzoek bracht het lokale lijden in verband met de luchtkwaliteit en vliegas in verband met het onvermogen van de energiecentrale om de juiste milieurichtlijnen te handhaven ter bescherming van het lokale milieu en de ecologie.
De Payra 1320 MW thermische energiecentrale, beheerd door Bangladesh-China Power Company Ltd., een joint venture tussen Bangladesh en China, is in 2020 in bedrijf genomen. De centrale verbruikt elke dag 10.000 tot 12.000 ton steenkool om elektriciteit op te wekken.
Uit het onderzoek bleek ook dat de atmosfeer van de dorpen rond de energiecentrale zwaar beschadigd is door giftige stoffen zoals kooldioxide, zwaveldioxide, lood en vliegas. De buitensporige aanwezigheid van deze elementen in het gebied schaadt de volksgezondheid, de landbouw, de visserij en het levensonderhoud, in navolging van wat bewoners ter plaatse beschrijven.
Werken zonder de luchtkwaliteit te testen
Volgens de Bangladesh Environment Conservation Rules van 1997 zijn industrieën, waaronder elektriciteitscentrales, verplicht om hun lucht- en schoorsteenemissies te laten testen op zwaveldioxide, stikstofoxiden, zwevende deeltjes, kooldioxide en koolmonoxide voordat hun milieuvergunningen elk jaar worden vernieuwd.
Uit een overzicht van Payra’s stapelemissietestdocumenten van 2021 tot 2025 blijkt dat het Barishal Divisional Office van het Department of Environment (DoE) nooit een stapelemissietest heeft uitgevoerd. Voor de luchtkwaliteit werd met enige regelmaat uitsluitend zwevend stof gecontroleerd; Zwaveldioxide en stikstofoxiden zijn slechts één keer getest, in 2021.
En de resultaten van dat jaar waren bepaald niet geruststellend: volgens één meting bedroeg het fijnstofgehalte 310 microgram per kubieke meter, ruim boven de norm van 200 μg/m³. Een tweede test op 24 oktober 2021 registreerde 188,12 μg/m³ – nog steeds dicht bij de limiet – waarbij ambtenaren opmerkten dat de test was uitgevoerd in “halfregenachtig weer”.
De reden voor het gat is volgens de senior chemicus van het Barishal-kantoor, Md. Golam Kibria, eenvoudig: “Het kantoor kan het werk simpelweg niet doen.”
“We hebben een mandaat voor lucht-, geluids- en vloeistofkwaliteitstests. Maar in ons laboratorium in Barishal kunnen we geen lucht en vloeistof testen, hoewel het verplicht is om ze twee keer per jaar te testen”, zegt Kibria.
Mohammad Abdul Motalib, adjunct-directeur voor luchtkwaliteit bij de DoE, heeft echter een andere kijk op wat nodig is.
“We monitoren Payra 1320 MW Thermal Power Plant, Rampal 1320 MW Coal Power Plant en Banshkhali 1320 MW Coal Power Plant via online systemen, maar wanneer we twijfelen aan de juistheid van een rapport, schakelen we een extern testbureau in”, zegt Motalib. “Voor Rampal hebben we een derde partij ingeschakeld. Voor Payra hebben we echter geen enkele test uitgevoerd, maar we hebben gezien dat de lucht binnen de norm valt. Voor de luchtkwaliteit van een industrie is de industrie niet verantwoordelijk, aangezien er veel belanghebbenden zijn.”
Hij wijst op artikel 8(5) van de Air Pollution (Control) Rules, 2022, die de verantwoordelijkheid voor de emissierapportage bij de exploitant legt, en zegt: “We proberen ook onze capaciteit te bereiken om de emissie te testen voor onze kantoren waar de faciliteiten afwezig zijn.”
Specifiek over de kwestie van de omgevingslucht zegt hij ronduit: “Als we emissies testen, hoeven we de kwaliteit van de omgevingslucht niet te controleren. Bovendien zijn de normen voor de componenten van de omgevingslucht niet vastgelegd in de nieuwste regels voor de controle van luchtverontreiniging. Degenen die pleiten voor tests van de omgevingslucht hebben geen kennis. Als er iets buiten de schoorsteen gebeurt, kan de emissie door onze inspecteurs worden gedetecteerd tijdens de fysieke inspectie.”
De eigen directeur van het Barishal Divisional Office, Muhammad Mujahidul Islam, is het daar echter niet mee eens. “We moeten de omgevingslucht testen omdat er andere activiteiten zijn dan emissies, zoals het transport en de verwerking van steenkool”, zegt hij.
Schoorstenen veel korter dan goedgekeurde hoogte
Toen het DoE op 10 augustus 2015 de milieueffectrapportage van Payra goedkeurde en de locatie vrijgaf, werden er 57 voorwaarden gesteld. Conditie 56 was ondubbelzinnig: de fabriek kon niet in bedrijf komen zonder onder andere een schoorsteen van 275 meter (902 voet), een afvalwaterzuiveringsinstallatie, afvalwaterzuivering en een hele reeks apparatuur voor verontreinigingsbeheersing.
Dat cijfer was niet willekeurig. Schema 11 van de Environment Conservation Rules, 1997, stelt 275 m vast als de minimale schoorsteenhoogte voor het verspreiden van zwavelzuuremissies uit kolencentrales met een capaciteit van 500 MW of meer, en de goedgekeurde Environmental Impact Assessment (EIA) zelf bevestigde dat de eis van 275 m in het ontwerp was verwerkt.
De milieuvergunning zelf kwam in meer dan één opzicht te laat. De eerste 660 MW-eenheid van de centrale begon zijn proefdraaien op 12 januari 2020 en werd op 15 mei van dat jaar in commerciële exploitatie gebracht. De tweede eenheid begon op 26 augustus van hetzelfde jaar met de proefgeneratie. Het milieuvergunningscertificaat werd pas op 20 oktober 2020 afgegeven – wat betekent dat beide eenheden al maanden draaiden, zowel op proef als commercieel, voordat de goedkeuring werd verleend.
Op 2 maart 2020 voerde de DoE de eerste inspectie uit om de Environmental Clearance Certification (ECC) af te geven en ontdekte dat de schoorstenen van beide eenheden zich op 220 m (720 ft) – 55 m (180 ft) onder de goedgekeurde hoogte bevonden.
Later, op 17 mei 2020, diende de joint venture die de fabriek exploiteerde een herziene EIA in bij het DoE-hoofdkwartier, waarin de schoorsteenhoogte 220 meter bedroeg.
Op basis van de herziene EIA van het bedrijf en zijn verzoek vormde DoE later dat jaar een commissie van deskundigen om de juiste schoorsteenhoogte en -praktijken in dit soort energiecentrales te beoordelen.
Tanvir Ahmed, hoogleraar civiele techniek aan de Bangladesh University of Engineering and Technology (BUET) en lid van de commissie, vertelt Mongabay: “De schoorsteenhoogte van 275 m was niet verplicht. De hoogte garandeert nooit een betere kwaliteit. Als de rookgasontzwavelingsmachine (FGD) de gassen goed vasthoudt, dan is 220 m voldoende.”
FGD is een groep technologieën die wordt gebruikt om zwaveldioxide (SO₂) te verwijderen uit uitlaatgassen van elektriciteitscentrales op fossiele brandstoffen, afvalverbrandingsinstallaties en industriële ketels.
Ahmed zegt echter dat de DoE verantwoordelijk is voor het controleren van de machines die de fabriek gebruikt.
DoE-directeur Masud Iqbal Md Shameem, die lid was van de goedkeuringscommissie, verdedigt de herziening.
“Er werd een grotere schoorsteen gesuggereerd vanuit de gedachte dat dit helpt verontreinigende stoffen over een groter geografisch gebied te verspreiden om de toxiciteit op grondniveau te verminderen, maar modern beleid verbiedt bedrijven opzettelijk om buitensporige schoorsteenhoogten te gebruiken als vervanging voor het installeren van een filtersysteem”, zegt hij.
Het besluit om kortere schoorstenen toe te staan was gebaseerd op een bijeenkomst van een commissie van deskundigen, zegt Shameem.
Vrijgesteld van het rustig testen van de omgevingslucht
Op 27 mei 2025 werd door een ‘dringend en vertrouwelijk’ bevel, ondertekend door de toenmalige extra directeur-generaal van DoE, Sohrab Ali, verschillende categorieën van de industrie, waaronder energiecentrales, vrijgesteld van het indienen van de resultaten van de monitoring van de luchtkwaliteit.
“Het besluit werd genomen omdat de Air Pollution (Control) Rules, 2022, vluchtige emissienormen voor slechts vijf sectoren voorschrijven: cement, staal, spinnerijen, steenovens en steenbrekers”, luidt het bevel.
Daarom krijgen zware industrieën zoals energiecentrales vrijstellingen van testen van de luchtkwaliteit.
Bovendien hanteert Bangladesh twee afzonderlijke emissieregimes, afhankelijk van het moment waarop een fabriek in bedrijf werd genomen. Voor installaties die vóór 2020 zijn gebouwd, waaronder Payra, wordt een limiet van 400 milligram per normale kubieke meter voor zwaveldioxide, 400 mg/Nm³ voor stikstofoxiden en 150 mg/Nm³ voor fijnstof opgelegd.
Installaties gebouwd na 2020 hebben te maken met strengere limieten: respectievelijk 200 mg/Nm³, 200 mg/Nm³ en 50 mg/Nm³.
Abdus Salam, hoogleraar scheikunde aan de Universiteit van Dhaka en onderzoeker op het gebied van luchtvervuiling, zegt: “Een kolencentrale is altijd gevaarlijk voor het milieu en heeft een impact op het milieu en de gemeenschappen, zelfs als je over efficiënte apparatuur beschikt om giftige materialen op te vangen. Dit is de reden waarom Europese landen de energieproductie hebben verlegd van steenkool.”
Hij voegt eraan toe: “Emissies en omgevingslucht moeten uitgebreid worden gemonitord, maar als er niet regelmatig monitoring of tests worden uitgevoerd, is dat zorgwekkend. De vrijstelling van tests voor de omgevingslucht is een blunder.”
Wat voor bewijsmateriaal er op de grond te zien is
Uit het onderzoek uit 2025, uitgevoerd in 16 dorpen binnen een straal van 9 kilometer rond de fabriek, bleek dat de aanwezigheid van zwaveldioxide gemiddeld 65 µg/m³ nabij de locatie bedroeg, tegen een nationale norm van 50 µg/m³.
Op dezelfde manier bereikten de stikstofoxiden 80 µg/m³, tegen een drempel van 53 µg/m³. Beide fijnstofdeeltjes, PM2,5 en PM10, overschreden de WHO-limieten, wat wijst op een risico op luchtwegaandoeningen onder de lokale bevolking.
De waterkwaliteit deed het niet beter. De fabriek werd gevestigd in de monding van de rivieren Andharmanik en Golachipa, en uit het onderzoek bleek dat er sprake was van verontreiniging door thermische lozingen en zware metalen, waarbij de temperatuur van het rivierwater 3,5° Celsius (6,3° Fahrenheit) hoger was dan vóór de operatie – ruim boven de thermische vervuilingsdrempel van 2° C (3,6° F) van het Internationaal Energieagentschap (IEA). Arseen, kwik en cadmium werden allemaal aangetroffen boven de drinkwaterlimieten van de WHO.
Bodem vertelde een soortgelijk verhaal. De gemiddelde pH daalde van 6,2 naar 4,8, consistent met verzuring door de uitstoot van zwaveldioxide en stikstofoxide, terwijl de arseen-, cadmium- en loodgehalten in bodemmonsters de FAO-limieten voor landbouwgrond overschreden.
De algemeen directeur en bedrijfssecretaris van Bangladesh-China Power Company Limited, Muhammad Mahmud Hasan, zegt: “We stoten gassen uit die onder de normen van de overheid liggen en in volledige overeenstemming met de regels. Ik weet niet wat de onderzoekers hebben gevonden; er kunnen enkele discrepanties zijn. Ze hebben mogelijk een tekort aan informatie.”
Bannerafbeelding: De kolengestookte Payra-energiecentrale. Afbeelding door Mohammed Mostafigur Rahman.
In Bangladesh bestaan ecologisch kritieke gebieden alleen op papier
Ondanks de energiecrisis zijn de fabrieken in Bangladesh traag met het omarmen van zonne-energie: studie
Citaat:
Asaduzzman, M., Hayder, MA, Hosen, MR, Rahman, S., Sifa, NJ, Rahman, M., & Alam, MK (2025). Milieu- en sociaal-economische gevolgen van de kolengestookte thermische elektriciteitscentrale van Payra. Bangladesh Journal of Physics 32(1): 1-12.
DOI:10.3329/bjphy.v32i1.82343
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
