KATHMANDU – De regering van Nepal heeft verschillende particuliere waterkrachtproducenten toestemming gegeven om projecten te ontwikkelen in beschermde gebieden en de bufferzones eromheen, in strijd met een bevel van het Hooggerechtshof, zo blijkt uit een onderzoek van Mongabay.
In januari 2025 verklaarde het Hooggerechtshof dat een wijziging uit 2024 van een belangrijke natuurbeschermingswet die beschermde gebieden openstelt voor commerciële projecten “ongeldig” was, omdat het in strijd was met het grondwettelijk gedefinieerde staatsbeleid van milieuvriendelijke ontwikkeling en het principe van intergenerationele gelijkheid.
Omdat de rechtbank de volledige tekst van het vonnis nog moet publiceren, heeft de regering de wet geïnterpreteerd en vergunningen voor ontwikkeling afgegeven, zo blijkt uit het onderzoek, ondersteund door een recht op informatieverzoek.
“Het afgeven van vergunningen (voor waterkrachtprojecten) binnen beschermde gebieden is een verkeerde interpretatie van het vonnis van de rechtbank”, zegt senior advocaat Prakash Mani Sharma Bhusal, een van de indieners die de regering op 28 juli 2024 voor de rechter heeft gedaagd vanwege haar besluit om beschermde gebieden open te stellen voor infrastructuur zoals waterkrachtcentrales en hotels.
Het vonnis van de rechtbank uit 2025 kwam als reactie op een verzoekschrift ingediend door advocaten onder leiding van Dil Raj Khanal, die betoogde dat de wijziging uit 2024 van de wet inzake parken en natuurbehoud, die op 8 juli 2024 in werking trad, in strijd was met artikel 30 van de grondwet, dat het recht op een schoon en gezond milieu garandeert, en in tegenspraak met de verplichtingen van Nepal op grond van internationale verdragen zoals het Verdrag inzake Biologische Diversiteit.
Toch heeft het Hooggerechtshof nog steeds niet de volledige tekst van zijn historische uitspraak gepubliceerd. In die aanhoudende leemte in de wetgeving heeft de regering landgebruiksvergunningen afgegeven voor tien particuliere projecten in belangrijke habitats van zoetwatersoorten en dieren in de Himalaya, zoals sneeuwluipaarden.Panthera uncia), rode panda’s (Ailurus fulgens) en soorten schubdieren, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de toekomst van de nationale parken en natuurgebieden van Nepal.
Nepal herbergt 13 nationale parken, een natuurreservaat, een jachtreservaat, zes natuurgebieden en 13 bufferzones. Deze strekken zich uit van de laagland Terai Arc tot de hoge Himalaya en beslaan bijna een kwart van de totale landoppervlakte van het land, volgens het Department of National Parks and Wildlife Conservation.
Tien projecten, drie beschermde gebieden
De vergunningen doorbreken het stilzwijgen dat de regering een jaar lang heeft gehandhaafd na de uitspraak van de rechtbank. De regering, onder de toenmalige interim-premier Sushila Karki, gaf in januari 2026 nieuwe toestemming om zich te ontwikkelen en de trend zette zich voort onder de nieuwe premier Balendra Shah, volgens overheidsgegevens die door Mongabay zijn beoordeeld. De tien nieuw toegestane projecten, met een gecombineerd geïnstalleerd vermogen van meer dan 360 MW, gebruiken in totaal ongeveer 85 hectare bosgrond in drie beschermde gebieden, Kanchanjangha, Gaurishankar en Annapurna, en de bufferzones van de nationale parken Makalu Barun en Langtang.
“We hebben toestemming verleend op basis van de geldende wetten voordat het amendement van kracht werd”, vertelde Buddhi Sagar Paudel, hoofd van het Department of National Parks and Wildlife Conservation, aan Mongabay. Paudel verwijst voornamelijk naar de richtlijnen voor het verschaffen van land voor infrastructuurontwikkeling binnen de beschermde gebieden, uitgegeven in 2023. De indieners hadden dezelfde richtlijn ook aangevochten als onderdeel van hun zaak uit 2024, maar het korte vonnis uit 2025 van het Hooggerechtshof ging hier niet op in.
Een functionaris van het Department of National Parks and Wildlife Conservation zegt dat het gevangen zit tussen bedrijfsbelangen en een gebrek aan duidelijkheid over infrastructuurprojecten in beschermde gebieden. Ze wilden niet officieel spreken, uit angst voor vergelding, en gaven toe dat het departement geen belangrijke beslissingen kan nemen over nationale parken en beschermde gebieden totdat het vonnis en de juridische uitleg beschikbaar zijn.
Goedkeuringen gaan door
Het lot van een veel grotere groep waterkrachtprojecten is volgens de sector nu onzeker. Na de uitspraak van het Hooggerechtshof van januari 2025 lobbyde de Independent Power Producers’ Association of Nepal (IPPAN) bij de vorige regeringen, met het argument dat het nietig verklaren van de wet de toekomst van 242 waterkrachtprojecten met een gecombineerde capaciteit van ongeveer 17.000 MW zou beïnvloeden.
De uitgifte van vergunningen die het gebruik van bosgrond in bufferzones van nationale parken en in beschermde gebieden voor waterkrachtprojecten mogelijk maken, is versneld sinds Shah in maart 2026 premier werd. Ambtenaren zeggen dat ze de kabinetsbesluiten woord voor woord hebben gevolgd.
Daarnaast heeft de afdeling toestemming verleend voor een Initial Environmental Examination (IEE) door twee exploitanten van elektriciteitscentrales, het Isuwa Khola Peaking Run of River Cascade-2 waterkrachtproject en het Isuwa Semi Storage Cascade-3 waterkrachtproject, in de bufferzones van het Makalu Barun National Park. Beide projecten omvatten componenten voor zonne-energieprojecten en kregen ook een vergunning voordat de nu nietig verklaarde wet in juli 2024 van kracht werd.
Het Department of National Parks and Wildlife Conservation zegt dat deze beslissingen ook zijn genomen in overeenstemming met kabinetsbesluiten van november 2025 onder leiding van voormalig interim-premier Sushila Karki. Het kabinetsbesluit ontbeert echter duidelijkheid over de definitie van beschermde gebieden, die juridisch alleen nationale parken, natuurreservaten en natuurreservaten omvatten, en geen bufferzones. In de praktijk valt de bufferzone echter ook onder beschermde gebieden, aldus de natuurfunctionaris van het departement, die niet bij naam genoemd wil worden.
Sinds de uitspraak van de rechtbank heeft het natuurdepartement ook toestemming verleend voor haalbaarheidsstudies en IEE’s voor drie afzonderlijke transmissielijnen die door bufferzones van het Makalu Barun National Park in het oosten van Nepal lopen. Deze transmissielijnen zullen de stroom evacueren van het Upper Sankhuwa Khola Hydropower Project, Chhujung Khola Hydropower Project en Bakan Khola Hydropower Project.
Er is ook toestemming verleend voor een haalbaarheidsstudie voor een transmissielijn in de bufferzone van Langtang National Park om stroom te leveren aan het Super Melamchi Hydropower Project. Er zijn nog twee andere vergunningen afgegeven voor haalbaarheidsstudies en korte milieustudies voor twee transmissielijnen die door het Annapurna Conservation Area lopen om stroom te leveren aan het Chinikhola Hydropower Project.
Volledige tekst nog onzeker
Hoewel de regering toestemming geeft voor milieueffectrapportages en haalbaarheidsstudies, blijft het onzeker wanneer de volledige tekst van het vonnis van het Hooggerechtshof zal worden goedgekeurd.
Een constitutioneel jurist die niet wil worden geciteerd, zegt dat de volledige tekst wellicht nooit zal worden gepubliceerd, terwijl overheidsfunctionarissen zeggen dat de kwestie zonder deze tekst onduidelijk blijft. Ambtenaren bij het Hooggerechtshof hebben geen vaste datum opgegeven voor de publicatie van de volledige tekst.
Volgens rechtbankwoordvoerder Arjun Prasad Koirala werden documenten met betrekking tot de zaak verbrand tijdens het Gen Z-protest in september. De rechtbank verzamelde later de documenten en legde ze voor aan een rechter om het vonnis te schrijven.
Voormalig minister van Energie Kulman Ghising zegt dat het kabinet heeft besloten om sommige waterkrachtprojecten toe te staan bosgrond te gebruiken in bufferzones van nationale parken en natuurgebieden.
Ghising voerde aan dat dergelijke toestemmingen, onder de bestaande wetten, beperkt zijn tot projecten waarvoor een licentie werd verleend voordat de ongeldig gemaakte wet van kracht werd. Hij zei dat ze niet van plan waren de geest van de uitspraken van de rechtbank te schenden.
“Te midden van de vertragingen bij het vrijgeven van de volledige tekst van de rechterlijke uitspraken, heb ik twee keer presentaties over de projecten gegeven tijdens bijeenkomsten van de Raad van Ministers om aan te dringen op die projecten, omdat onafhankelijke energieproducenten veel hadden geleden onder de onzekerheden, hoewel ze niet categorisch in de significante delen van de beschermde gebieden vielen”, voegt Ghising eraan toe, zeggend dat het vonnis van de rechtbank nog steeds belangrijk is voor het lot van verschillende andere lopende waterkrachtprojecten.
De druk vanuit de industrie neemt toe
De Independent Power Producers’ Association of Nepal (IPPAN) heeft de toestemming van de regering verwelkomd om bosgrond te gebruiken om waterkrachtprojecten te bouwen, maar is niet tevreden en zegt dat het “vergunningsproces te traag is en dat veel andere vergunninghouders niet onder het kabinetsbesluit vallen.”
Onafhankelijke energieproducenten lobbyen nog steeds voor ontwikkelaars met vergunningen die na 8 juli 2024 zijn afgegeven, om hun projecten te mogen ontwikkelen. “We hebben de regering ook gevraagd toestemming te geven om de bosgrond te gebruiken voor de projectlicenties die na 8 juli 2024 zijn uitgegeven, omdat ze al investeringen hebben gedaan en ook al vooruitgang hebben geboekt”, vertelde Ganesh Karki, voormalig president van IPPAN, drie weken geleden aan Mongabay voordat hij onlangs werd benoemd tot adviseur van minister van Energie, Watervoorraden en Irrigatie Biraj Bhakta Shrestha.
“Als de regering dit niet toestaat, zullen ze de regering voor de rechtbank uitdagen”, voegt hij eraan toe. Hij voegde eraan toe dat de overheid al onderzoekslicenties voor de projecten heeft afgegeven, en dit voor ontwikkelaars de wettelijke verwachting schept dat zij vergunningen zullen krijgen om de projecten te bouwen.
Er zijn echter ook mensen die zeggen dat er geen juridische of financiële gevolgen voor de staat zijn als het gaat om het verlenen van vergunningen voor onderzoeken, aangezien de vergunninghouders vrijwillig haalbaarheidsstudies uitvoeren op eigen risico. Er is geen sprake van overheidsopdrachten en dergelijke licenties worden over het algemeen gedurende vijf jaar afgegeven op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt.
“Het toekennen van de licentie brengt geen enkele financiële last met zich mee voor de staat en de licenties van verschillende waterkrachtontwikkelaars zijn beëindigd nadat ze er niet in waren geslaagd om binnen de gegeven tijd aan de vereisten te voldoen”, zegt Madhu Prasad Bhetwal, voormalig directeur-generaal van het Department of Electricity Development.
Bannerafbeelding: Een sneeuwluipaard gefotografeerd in Nepal. Afbeelding met dank aan WWF Nepal.
De waterkrachtexplosie in Nepal doodt vogels via elektriciteitskabels
Nepalese waterkrachtontwikkelaars kijken nauwlettend toe terwijl de rechtbank een belangrijk vonnis nadert
