De familie Smith noemde het achterste deel van hun landgoed ‘de woestenij’.
Het mondt uit in de North Fork Toutle River in de Amerikaanse staat Washington, die werd overspoeld met vulkanisch sediment en afvoer na de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980.
Het sediment werd verder versterkt toen het US Army Corps of Engineers in 1989 een sedimentretentiestructuur, of SRS, bouwde en deze vervolgens in 2013 weer ophaalde, minder dan anderhalve kilometer stroomafwaarts van de Smiths. Het doel van het project was om sediment tegen te houden dat anders de scheepvaartroutes van de Columbia River en de gemeenschappen in het zuidwesten van Washington zou bedreigen. Maar het creëerde een achterstand van vulkanisch materiaal dat het stuk van de North Fork Toutle River vulde dat langs het landgoed van de Smiths en naar de dam liep.
Nadat de SRS voor het eerst was opgericht, keken Mark Smith en zijn vrouw Dawn de daaropvolgende jaren hoe vulkanisch materiaal zich kilometerslang ophoopte langs het gedeelte aan de rivier van het Eco Park Resort: “Dus als je je kunt voorstellen dat je een grote grijze sedimentduin zonder leven ziet, alleen maar as, sediment van Mount St. Helens, vulkanisch materiaal,” vertelde Smith telefonisch aan Mongabay.
Smith beheert het bijna 32 hectare grote resort, een accommodatie- en kampeerterrein langs de Spirit Lake Memorial Highway. Het biedt de dichtstbijzijnde overnachtingsmogelijkheden bij de vulkaan, dus hij ontvangt vaak groepen restauratie-ecologen en wetenschappers.
Via deze onderzoekers en de betrokkenheid van zijn familie bij lokale milieugroepen ontmoette Smith mensen die werkten aan programma’s om bevers terug te brengen (Castor canadensis) in de hele provincie Cowlitz. Toen ze vroegen of Smith geïnteresseerd zou zijn om de bevers naar zijn landgoed terug te zien keren, zei hij ja.
“De beveropleiding begon toen voor mij,” zei Smith. “Ik heb nooit echt geweten… alle verschillende dingen die ze bijdragen aan een ecosysteem.”
Bevers welkom heten
In 2021 organiseerde een groep wetenschappers een minicursus over bevers op het terrein van Smith in samenwerking met non-profitorganisatie River Restoration Northwest. Daar leerden ze restauratiebeoefenaars, onderzoekers en lokale milieuactivisten over de rol van de bever als ecosysteemingenieur, hoe je een voor bever geschikte habitat kunt onderscheiden en hoe je analogen van beverdammen kunt bouwen – structuren die de functie van dammen nabootsen en een door bever geprefereerde habitat creëren.
Nadat Smith goedkeuring had gekregen van de staat, begonnen experts op het gebied van natuurlijke hulpbronnen van de Cascade Tribe, de Cascade Forest Conservancy, de Columbia Fish Recovery Group en de Cowlitz Indian Tribe bevers naar zijn landgoed te brengen. Het “werd een beetje een toevluchtsoord” voor bevers, zei Emily Fairfax, een assistent-professor in de geografie aan de Universiteit van Minnesota, die de familie Smith ontmoette tijdens het geven van lezingen op de minicursus in het Eco Park Resort. Fairfax vertelde Mongabay dat veel van de bevers die naar hen werden gebracht het risico liepen geëuthanaseerd te worden nadat ze in conflict waren gekomen met mensen in andere gebieden.
De afgelopen vijf jaar heeft de familie Smith – Mark en Dawn, hun dochters Cheyenne en Kristin, en de kinderen van Kristin – de verhuizing van 58 bevers naar het Eco Park Resort mogelijk gemaakt. Sommige bevers zijn op het terrein gebleven en velen zijn via verbonden waterwegen verder getrokken naar aangrenzend land, waar hun populaties zich hebben gevestigd.
“Het is echt verbazingwekkend om te zien hoe hun technische activiteiten in essentie bijdragen aan de vergroening van deze vulkanische woestenij”, vertelde Jonah Piovia-Scott aan Mongabay. Als biologieprofessor aan de Washington State University kwam hij naar het Eco Park Resort voor een van hun beversessies.
Smith zei dat hij toekeek hoe de terugkeer van de bevers leidde tot de herbegroeiing van wilgen en elzen in de delen van het terrein die het meest overspoeld waren met sediment. Beverlodges en dammen veranderden het sedimentvlak in een moerasgebied en verdiepten bestaande vijvers. Beverkanalen begonnen op te duiken – Smith zei dat ze op “honingraten” leken – waardoor onderling verbonden kanalen ontstonden die zich uitstrekten over hectares water over het land van zijn familie.
Naarmate de beveractiviteit toenam, zei Smith dat hij eenden, ganzen, herten en elanden zag terugkeren naar zijn eigendom. Bovendien dienen de vijvers die de bevers hebben aangelegd als kweekhabitat voor vissen zoals regenboogforel (Oncorhynchus mykiss) Chinookzalm (Oncorhynchus tshawytscha) en Cohozalm (Oncorhynchus kisutch).
“Het is een buitengewoon voorbeeld van letterlijk één persoon die besluit dat dit de moeite waard is, uitzoekt hoe hij dat moet doen, verbinding maakt met mensen en volhardend is”, aldus Fairfax. ‘Eerlijk gezegd heeft hij op dit punt waarschijnlijk kilometerslange beken hersteld en veel beverslevens gered.’
Basislijnen vaststellen
Regionale experts proberen bevers te verplaatsen naar land zoals dat van de Smiths, omdat de activiteit van het dier een van de grootste potentiële gevolgen heeft voor herstel.
Dit geldt vooral voor bergachtige rivierecosystemen, zegt Jesse Burgher, programmamanager natuurprogramma’s van de Cowlitz Indian Tribe. Hij werkt aan het beververplaatsingsprogramma van de stam, dat onlangs viraal ging vanwege de ‘Kit Cam’: een camera die een bevermoeder en haar twee kleine kittens die binnenkort zouden worden verplaatst, livestreamt.
Burgher heeft lezingen gegeven over bevers in het Eco Park Resort, en de meeste bevers die naar het landgoed van de Smiths zijn gebracht, zijn afkomstig van het beververplaatsingsprogramma van de Cowlitz Indian Tribe.
Burgher zei dat bevers bij de bovenloop van rivieren de waterstroom kunnen opslaan en vertragen, waardoor de sedimentatiesnelheid afneemt, nog verergerd door de uitbarsting van Mount St. Helens. Hierdoor kan de vegetatie sterkere wortelsystemen ontwikkelen, waardoor zwakke rivieroevers worden gestabiliseerd. Door beveractiviteit in deze hoger gelegen ecosystemen aan te moedigen, ontstaan habitats die de aangetaste systemen kunnen herstellen waar inheemse vissoorten van afhankelijk zijn.
Bovendien zei Burgher dat naarmate de klimaatverandering de hoeveelheid sneeuw in het Cascade-gebergte vermindert, verbeterde wetlands gebouwd door bevers zouden kunnen dienen als een alternatieve oplossing voor wateropslagmechanismen.
“In veel opzichten helpen bevers ons bij de zorg voor het land”, vertelde Bill Iyal, voorzitter van de Cowlitz Indian Tribe, aan Mongabay. “Hun werk komt hele ecosystemen ten goede en hun aanwezigheid draagt bij aan het creëren van een welvarender stroomgebied in het voorouderlijke gebied.”
Maar ondanks hun doeltreffendheid wordt de techniek van bevers in de wijdere regio niet beschermd als grootschalige restauratieoplossing. Fairfax zei dat dit te wijten is aan de aanhoudende perceptie onder veel mensen dat bevers hinderlijk zijn, waardoor historisch onderzoek naar de voordelen ervan in gebieden waar de populaties zijn hersteld historisch beperkt is – iets waar lokale stammen al lang van weten.
Hierdoor “is er zoveel energie en enthousiasme voor het bestuderen van bevers en hun impact niet Het komt uit de wetenschappelijke onderzoeksgemeenschap”, zei Piovia-Scott. “Het komt van (mensen) ter plaatse, zoals Mark, zoals mensen die beverherintroductieprogramma’s uitvoeren.”
Het risico van een verhoging
Eerder dit jaar kondigde het US Army Corps of Engineers aan dat het de top van de overlaat van de sedimentretentiestructuur opnieuw met 3 meter zou verhogen.
In een verklaring per e-mail aan Mongabay zei het US Army Corps of Engineers voor het district Portland dat dit een noodzakelijke strategie is om het overstromingsrisico te beperken voor gemeenschappen stroomafwaarts.
“Als het sediment niet wordt beheerd, kan het de rivierbeddingen doen stijgen, de riviercapaciteit verminderen en de kans op overstromingen van huizen, boerderijen, wegen, bedrijven en openbare infrastructuur vergroten”, aldus de verklaring.
Smith zei dat de SRS de doorgang van inheemse vissen remt, en dat bij het verhogen ervan geen rekening wordt gehouden met habitats die worden aangetast door overtollig sediment, zoals de North Fork Toutle. Hij zei ook dat het verhogen van de SRS al het voltooide herstelwerk van de bevers langs de rivier van de afgelopen vijf jaar ongedaan zou maken – inclusief het vernietigen van het leefgebied dat de bevers voor inheemse vissen hebben gecreëerd.
Smith vertelde Mongabay dat hij van plan is een rechtszaak aan te spannen tegen het US Army Corps of Engineers. Hij zei dat zijn eigendom dient als een bewijs van het feit dat er meer op de natuur gebaseerde oplossingen zijn dan door de mens gemaakte oplossingen om het overtollige sediment te kunnen blijven aanpakken en tegelijkertijd stroomafwaartse gebieden te beschermen tegen overstromingen.
“Ik ben nu 67, en ik woon hier al 35 jaar op dit terrein en ik heb het twee keer zien sterven en ik zal het opnieuw moeten zien sterven”, zei hij.
De ingenieurs van het US Army Corps zeiden in hun verklaring aan Mongabay dat het “een kopie heeft ontvangen van de intentieverklaring van de heer Smith om te vervolgen. Omdat deze zaak een dreigende rechtszaak met zich meebrengt, kunnen we geen commentaar geven op zijn beweringen of beschuldigingen.”
Nu de rechtszaak op de loer ligt en de dreiging bestaat dat de voortgang van het herstel van zijn eigendom verloren zal gaan, zei Smith dat hij “onze harige vrienden zal blijven steunen en zal proberen ervoor te zorgen dat ze hier de mogelijkheden hebben om uit te breiden.”
Zelfs als de SRS wordt opgeheven en het leefgebied van de bevers wordt vernietigd, zegt Smith dat zijn familie de eerste zal zijn om hen te helpen opnieuw te beginnen.
“Nadat de verhoging het gebied een beetje heeft weggevaagd, en we (meer bevers) hier los gaan, lopen ze naar beneden en zeggen ‘daar gaan we weer'”, zei hij. “En omdat je een bever bent, zul je ze zien werken met wat ze hebben, en blijven proberen, en hun werk in de natuur doen.”
Bannerafbeelding: Een ecosysteemtechnische bever die hard aan het werk is en een tak voorbereidt voor structureel of voedselgebruik. Afbeelding door GrandTetonNPS via Wikimedia Commons (openbaar domein).
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redactie van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
Wanneer is de herintroductie van bevers zinvol?
Bevers die in stamgebieden in Californië worden hersteld, komen de ecosystemen ten goede
NASA-satellieten onthullen de herstelkracht van bevers
