Iraanse veiligheidstroepen in Teheran arresteerden natuurbeschermers Houman Jowkar en Sepideh Kashani, samen met Sepideh’s zus, Sima Kashani, op 1 juli 2026, volgens rapporten van meerdere Iraanse nieuwsbronnen.
Jowkar en Sepideh, die getrouwd zijn, zijn experts op het gebied van de ernstig bedreigde Aziatische cheetah (Acinonyx jubatus venaticus) en werden eerder in 2018 gearresteerd op beschuldiging van spionage in verband met hun vermeende gebruik van cameravallen. Van de ondersoort van de cheetah, die alleen in Iran voorkomt, leven naar verwachting nog minder dan dertig exemplaren in het wild.
Hojjat Kermani, de advocaat van het trio, vertelde de media dat veiligheidsagenten elektronische apparaten in beslag hadden genomen tijdens een inval in de woning van het echtpaar, voordat ze ze alle drie in hechtenis namen.
De natuurbeschermings-ngo Wildlife Conservation Society (WCS) uitte “diepe bezorgdheid en alarm” over de aanhoudingen. Het riep de Iraanse autoriteiten op om de juridische status en verblijfplaats van de groep te verduidelijken.
Mongabay meldde eerder dat Jowkar en Sepideh lid waren van de inmiddels ter ziele gegane Persian Wildlife Heritage Foundation (PWHF), een in Teheran gevestigde natuurbeschermingsorganisatie. Ze behoorden tot een groep van acht natuurbeschermers die in januari 2018 werden gearresteerd op beschuldiging van het gebruik van wildcameravallen met als doel Iran te bespioneren, inclusief het monitoren van het raketprogramma van het land.
Deze beschuldigingen uit 2018 werden door de internationale wetenschappelijke gemeenschap algemeen als ongegrond veroordeeld. Een van de gearresteerde onderzoekers, Kavous Seyed Emami, stierf in hechtenis, terwijl de Iraanse autoriteiten zeiden dat de dood zelfmoord was, een bewering die door de familie van Seyed Emami werd betwijfeld. Jowkar en Sepideh kregen uiteindelijk gratie en werden in april 2024 vrijgelaten nadat ze zes jaar in de Evin-gevangenis in Teheran hadden gezeten.
De autoriteiten hebben nog geen officiële redenen opgegeven voor de arrestatie van Sima Kashani, de zus van Sepideh.
In een verklaring op Instagram zei Kylie Moore-Gilbert, een Australisch-Britse academicus met een onderzoeksachtergrond in de politieke wetenschappen van het Midden-Oosten en die in 2018 ook in Iran werd gearresteerd op grond van afzonderlijke beschuldigingen van spionage, dat de Iraanse natuurbeschermers “geen politieke activisten” zijn. Moore-Gilbert was de voormalige celgenoot van Sepideh Kashani.
“Ze zijn niet betrokken geweest bij de politiek en er is geen reden voor hun arrestatie”, zei ze. “Bespreek alstublieft het lot van deze drie dappere Iraniërs, waar en voor wie dan ook, dat zou kunnen helpen. Transparantie is de enige manier, een spotlight schijnen is de enige manier waarop we hun veilige behandeling en potentiële vrijheid kunnen garanderen.”
Moore-Gilbert voegde eraan toe dat Sima Kashani aan multiple sclerose lijdt en kritische medische behandeling nodig heeft, terwijl de vader van de zussen ook “zeer, zeer onwel” is.
WCS zei in zijn verklaring dat zij “respectvol een beroep doen op de relevante autoriteiten in de Islamitische Republiek Iran om onmiddellijk opheldering te geven over de juridische status en huidige verblijfplaats van mevrouw Kashani, de heer Jowkar en Sima Kashani.”
“Door hun pionierswerk met de Persian Wildlife Heritage Foundation hebben ze jaren besteed aan het bestuderen en behouden van de weinige overgebleven individuen van deze unieke (Aziatische cheetah) populatie,” voegde WCS eraan toe.
Mongabay meldde eerder dat het aanvankelijke harde optreden van 2018 een groot huiveringwekkend effect had op natuurbehoudsactiviteiten en wetenschappelijke samenwerking in Iran.
Bannerafbeelding van een Aziatische cheetah. Afbeelding door Ehsan Kamali via Wikimedia Commons (CC BY 4.0).
