GALGAMUWA, Sri Lanka – Bewoners van Galgamuwa, een landelijk dorp in de noordwestelijke provincie van Sri Lanka, rouwen om de dood van een iconische wilde stierolifant die door het gebied zwierf. Terwijl Galgamuwa zich in de frontlinie bevindt van een van de ergste mens-olifantenconflicten in Sri Lanka, hadden mensen een zwak voor deze tusker, in de volksmond bekend als Kavantissa.
Vernoemd naar een koning die in de 3e eeuw het koninkrijk Ruhuna in het oude Sri Lanka regeerderd en 2nl Eeuwen voor Christus stond Kavantissa bekend om zijn zachte karakter. Inwoners van Galgamuwa zeggen dat het tijdens zijn leven nooit een mens heeft aangevallen.
Rathnayake Mudiyanselage Jayathilaka Bandara woont in Galgamuwa en is een fervent dierenliefhebber. Bandara en een andere plaatselijke bewoner genaamd Kumara wijdden hun tijd en moeite aan het beschermen van Kavantissa en de grote kudde olifanten (Elephas maximus maximus) dat beroemd werd vanwege het oversteken van de spoorlijnen in Kasikote, een stad gelegen tussen Galgamuwa en Ambanpola in het noordwesten. Al snel werd deze oversteek een must see onder olifantenliefhebbers en Kavantissa kwam vaak aan het einde tevoorschijn.
Bandara vertelt Mongabay dat de ondergang van Kavantissa hartverscheurend is omdat de iconische tusker zachtaardig en gedisciplineerd was. Hij herinnert zich hoe Kavantissa geduldig wachtte tot de kudde olifanten de spoorlijn overstak voordat deze zijn dramatische verschijning maakte. “Soms stopte hij voordat hij de weg overstak en naar de nabijgelegen Palukadawala-tank reed”, zei hij. “Misschien was dat de manier waarop hij mij en Kumara begroette. Kavantissa duwde soms tegen het elektrische hek dat de weg versperde. Maar nu is dit allemaal slechts een herinnering voor velen van ons.”
Kavantissa en de kudde olifanten werden in een mum van tijd een sensatie op de sociale media en trokken menigten naar Kasikote om getuige te zijn van dit spektakel.
Op 17 oktober kwam de dood van Kavantissa echter als een schok voor veel Sri Lankanen. Een schotwond in zijn rechter voorpoot zou de vermoedelijke doodsoorzaak zijn. Het officiële postmortemrapport is nog niet vrijgegeven.
Volgens gerapporteerde statistieken van het Sri Lankaanse Department of Wildlife Conservation (DWC) veroorzaakten geweerschoten tussen 2010 en mei 2026 976 sterfgevallen onder wilde olifanten. Andere oorzaken zijn onder meer elektrocutie, gebruik van kaakbommen, vergiftiging, treinongelukken, verkeersongevallen en andere.
Vuurwapens in overvloed
De praktijk van het uitreiken en in licentie geven van vuurwapens aan lokale boeren heeft een lange geschiedenis in Sri Lanka, maar in 2023 verklaarde de toenmalige minister van Defensie Premitha Bandara Tennakoon dat wetten werden gewijzigd om boerenwapens toe te staan voor gewasbescherming. In oktober 2023 deelde de toenmalige minister van Landbouw Mahinda Amaraweera luchtgeweren uit aan boeren als middel om gewasschade te voorkomen. In 2024 kreeg de toenmalige minister van Landbouw KD Lal Kantha zware kritiek vanwege zijn opmerkingen over de uitgifte van vuurwapens. Deskundigen op dit gebied hadden kritiek op de toespraak van Lal Kantha voor het parlement, waarin hij zei dat landeigenaren de vrijheid hebben om elke actie te ondernemen om hun land tegen dieren te beschermen.
Uit berichten in de media blijkt echter dat hij later zijn verklaring heeft verduidelijkt door te beweren dat zijn verwijzing alleen betrekking had op dieren die schadelijk zijn voor het gewas, zoals apen, wilde zwijnen en pauwen, en niet op beschermde soorten zoals olifanten.
Ondertussen is Sri Lanka getuige geweest van iconische olifanten die het slachtoffer werden van de vrij zwevende wapens. Naast Kavantissa bezweek een andere tusker, Bathiya, in 2025 aan schotverwondingen. De autoriteiten proberen momenteel Agbo te beschermen, een wilde tusker die meerdere schotverwondingen heeft overleefd.
In een gesprek met Mongabay zegt Ranjan Marasinghe, directeur-generaal van de DWC, dat na de dood van Kavantissa de kwestie van het beheersen van de olifantensterfte buiten proporties is opgeblazen. Hij zegt dat er een trend is op sociale media waarbij autoriteiten worden veroordeeld en geklaagd over passiviteit zonder voldoende begrip van de realiteit ter plaatse.
Volgens Marasinghe is de situatie in het veld “heel anders” dan wat in de media wordt geportretteerd. “Het departement beschikt over de middelen en financiering om natuurbeheeractiviteiten uit te voeren”, zegt hij. “Dagelijkse patrouilles worden uitgevoerd om te zoeken naar vuurwapens en andere illegale activiteiten die plaatsvinden in beschermde gebieden. Sommige van deze inspanningen worden niet gerapporteerd, afhankelijk van de gevoeligheid van de zaak.”
Het kappen van bossen voor landbouwdoeleinden heeft olifanten uit dichte bossen naar landbouwgronden verdreven, zegt Prithiviraj Fernando, voorzitter van het Center for Conservation and Research (CCR). Volgens Fernando wordt 82% van het totale landoppervlak van het land bewoond door mensen en dwalen olifanten in de resterende 18% van het onbewoonde landoppervlak.
Volgens het DWC-hoofd Marasinghe leeft ongeveer 70% van de olifanten buiten beschermde gebieden en zou het moeilijk zijn om ze binnen deze beschermde gebieden op te sluiten. Hij merkt op dat er draagkracht is voor elk leefgebied en dat een aantal olifanten een leefgebied zonder stress kan onderhouden.
“Deze wilde tusker had een naam en werd populair”, zegt hij. “Maar als afdeling kunnen we ons niet alleen op één tusker concentreren. Het is weer een ecosysteemingenieur die dit land heeft verloren. In tegenstelling tot geruchten en berichten in de media over de afnemende aantallen olifanten, zijn er vandaag de dag ruim 7.000 olifanten in het land. Onze missie is om deze ecosysteemingenieurs te beschermen tegen menselijk ingrijpen.”
Het veroorzaken van schokgolven
Ondertussen heeft de dood van Tusker Kavantissa zowel lokaal als internationaal schokgolven teweeggebracht. Terwijl Sri Lankaanse natuurliefhebbers en milieuactivisten hun verontwaardiging delen over wat zij een ‘gebrek aan zorg’ voor een iconische olifant noemen, is er in Thailand een overloopeffect voelbaar.
Dierenrechtenorganisaties in Thailand voeren naar verluidt de druk op de Thaise autoriteiten op om twee aan Sri Lanka gedoneerde olifanten terug te roepen. Olifant Sak Surin, plaatselijk bekend als Muthu Raja, werd in 2001 door Thailand geschonken en in 2023 gerepatrieerd na jaren van verwaarlozing en ernstig beenletsel.
Te midden van de toenemende publieke kritiek op het wanbeheer van de olifantenpopulatie in Sri Lanka en de vraag van lokale dierenrechtenorganisaties om een onafhankelijk onderzoek naar de dood van Kavantissa, heeft de regering een commissie van deskundigen aangesteld. De commissie hield haar eerste vergadering op 21 oktober en concentreerde zich naar verluidt op het ontwikkelen van wetenschappelijke standaardprocedures om snelle actie voor soortgelijke situaties in de toekomst te bepalen.
Er werd ook gesproken over de noodzaak om een veterinaire eenheid voor snelle respons op te richten, teneinde snelle interventies in het veld te garanderen.
Bannerafbeelding: Tusker Kavantissa gefotografeerd nabij het Usgala-Siyambalangamuwa-reservoir, vermoedelijk een van de favoriete zwerfgebieden. Afbeelding met dank aan Pathum Bandara.
