TAI NATIONAL PARK, Ivoorkust – Milieuwetenschapper Christine Kouman zegt dat ze altijd een passie heeft gehad om zorg te dragen voor dingen die over het hoofd worden gezien of verwaarloosd. De West-Afrikaanse smalsnuitkrokodil en zijn leefgebied in de overblijfselen van het Boven-Guineese Woud komen op beide fronten in aanmerking.
Kouman, mede-oprichter van een natuurbeschermings-ngo genaamd EBURCO, die samenwerkt met de autoriteiten om het Taï National Park – een belangrijk bolwerk van de smalsnuitkrokodil – te beschermen en meer bekendheid te geven.Mecistops cataphractus), — heeft deze soort al ruim tien jaar in haar geboorteland Ivoorkust bestudeerd. Haar werk, dat wordt ondersteund door Project Mecistops, heeft inzichten opgeleverd in deze weinig bekende soort. Het project maakt deel uit van het Tropical Conservation Institute van de Florida International University in de VS
Mongabay vergezelde Kouman onlangs op een nachtelijke boottocht op de Hana-rivier, een plek waar ze vele uren slopende veldwerk heeft verricht, in het Taï National Park.
Dit interview is voor de duidelijkheid licht bewerkt.
Mongabay: Vertel ons iets over de dunsnuitkrokodil.
Christine Kouman: Ik kan zeggen dat het een zachtaardige krokodil is, omdat hij zich voornamelijk voedt met vis, en ik heb nog nooit gehoord dat de soort mensen aanvalt. Ik werk er nu al meer dan tien jaar aan, en gedurende die tien jaar heb ik ze aangeraakt en gehanteerd, maar ik heb nog steeds al mijn vingers en tenen. Ik ben nog steeds heel.
Mongabay: Je laat het er gemakkelijk uitzien, maar hoe moeilijk is het om een krokodil te vangen?
Christine Kouman: Het vangen van deze soort is niet eenvoudig. Als je er een vangt, zal hij vechten, maar hij wordt snel moe, dan houdt hij op met vechten en kun je er gemakkelijker mee omgaan. De grootste die ik heb gevangen was 2,85 meter lang, en ik gebruikte een strikstok om hem te vangen.
De moeilijkheden bij het bestuderen van deze krokodil zijn vooral dat je naar zeer afgelegen gebieden moet gaan en niet over voorraden beschikt, dus je moet alles bij je dragen en je eigen gebied (van operaties, inclusief een veldkamp) opzetten.
Het werken aan krokodillen gebeurt voornamelijk ’s nachts, dus om ze te vangen moet je’ s nachts langs de rivier gaan en lang op de boot blijven. Voordat we proberen een krokodil te vangen, moeten we rekening houden met de omgeving en ervoor zorgen dat de veiligheid van het team en de dieren gewaarborgd is om letsel bij mensen of krokodillen en het incidenteel verdrinken van de krokodil te voorkomen.
Mongabay: Wat deed je voor je doctoraat?
Christine Kouman: Ik heb hun ruimtelijke ecologie bestudeerd – hun woongebieden, hun habitatselectie, in termen van gebruikte microhabitats, en ook hun sociale interactie tussen geslacht en grootteklasse.
(Uit mijn onderzoek is gebleken dat) deze soort een klein leefgebied heeft vergeleken met andere ‘echte’ krokodillensoorten zoals Crocodylus porosus (de zoutwaterkrokodil) of Crocodylus niloticus (de Nijlkrokodil), maar het leefgebied is groter dan Tomistoma schlegelii (de valse gaviaal van Zuidoost-Azië), die qua leefgebied en ecologie vrij gelijkaardig is.
Wat betreft microhabitats: de dunsnuit blijft in de buurt van rotsen, en ze gebruiken ook omgevallen bomen, waar hij zich graag op koestert. Dat komt omdat dit een bosstroomsoort is. Er zijn geen open plekken waar ze kunnen zonnebaden, dus gebruiken ze rotsen omdat ze uit het water steken, net als de takken van omgevallen bomen, wat hun vermogen laat zien om in bomen te klimmen.
Ze houden er ook van om verborgen te blijven onder de vegetatie die over de rivier hangt, omdat wanneer fruit van overhangende bomen in het water valt, dit vis aantrekt, waar de krokodillen vervolgens op jagen.
In termen van sociaal gedrag zijn er weinig conflicten tussen individuen binnen deze soort. Dat komt omdat ze niet volledig territoriaal zijn. Ze delen de rivier met hun soortgenoten (andere smalsnuitkrokodillen). Ze gebruiken dezelfde gebieden, maar meestal geldt dat wanneer de ene zich binnen het gedeelde gebied bevindt, de andere dat niet is. Het is een strategie om cruciale hulpbronnen in een gedeeld gebied te gebruiken, en door dit te doen vermijden ze conflicten met elkaar.
Mongabay: Heb je dat ontdekt dankzij de VHF-radiotags die je erop hebt gezet? Hoe verhouden ze zich tot de kleinere dwergkrokodillen die ook hier in Tai leven?
Christine Kouman: Ja, ik heb 26 individuele dunsnuitkrokodillen getagd. En ik zag dat dwergkrokodillen (Osteolaemus afzelii) gebruiken zeer kleine stroompjes of moerassige gebieden in het bos, en de smalsnuitkrokodil blijft in de hoofdrivier.
Mongabay: Hoe is de Hana-rivier, die hier door het Taï National Park stroomt, veranderd sinds je aan je doctoraat begon? onderzoek meer dan 10 jaar geleden?
Christine Kouman: Een van de belangrijkste veranderingen is de kwaliteit van het water. Toen ik met dit onderzoek begon, was het water heel helder; je zou het zelfs kunnen drinken zonder dat je het hoeft te filteren.
Maar sinds 2019 begint het erg vies te worden. Het is erg modderig; de kleur is heel anders dan de originele en je kunt hem nu niet meer drinken.
(Boeren en vissers zeggen hier) zij zouden willen dat de mijnbouwactiviteiten (aan de oostelijke grens van het park, en soms binnen het park dat verantwoordelijk is voor het veroorzaken van sedimentatie in de rivier) gestopt zouden worden; zodat het milieu zich vanzelf zou herstellen.
Tijdens mijn doctoraat kreeg ik financiering van de Zoological Society of London, via hun EDGE Fellowship, en voerde ik een sociaal onderzoek uit in de dorpen rond het studiegebied. Ik interviewde lokale boeren en vissers, en vissers vertelden me dat ze het park als een visbank zien, omdat het is alsof je als je geld nodig hebt, naar de bank gaat om geld op te nemen, en deze rivier loopt ook door gemeenschapsgebieden buiten het park. Als ze geen vis in hun visgebieden hebben, gaan ze ervan uit dat de vissen van het park naar het gemeenschapsgebied verhuizen, en dat ze weer vis kunnen krijgen.
Mongabay: Het hebben van een schone rivier is ook van cruciaal belang voor het welzijn van de krokodillen, nietwaar?
Christine Kouman: Ja. Hoewel ze zich soms voeden met andere waterdieren (zoals kikkers), voeden ze zich voornamelijk met vissen.
De krokodillen bewegen zich niet ver van het water. Zodra we het aquatische ecosysteem vernietigen of veranderen, heeft dit invloed op hun voedingsgedrag. Het is dus van cruciaal belang om het watermilieu schoon te houden, zodat de prooisoort kan gedijen en de smalsnuitkrokodil voldoende voedsel zal hebben om te overleven.
Mongabay: En hoe zit het met het bos waar de rivier doorheen stroomt? Als de boombedekking verloren zou gaan, wat voor gevolgen zou dat dan hebben voor de krokodillen?
Christine Kouman: Ja, het is een soort die in het bos leeft. Zonder bossen kan de soort niet overleven. Deze krokodil is van oudsher in veel gebieden in Ivoorkust waargenomen, en nu, omdat het bos in die gebieden is gekapt, is het aantal ervan afgenomen.
Uit een onderzoek van zowel beschermde als niet-beschermde gebieden door een van mijn collega’s, Dr. Ahizi Michel (die ook medeoprichter is van EBURCO) is gebleken dat op plaatsen waar de smalsnuitkrokodil in het verleden voorkwam, er geen meer in niet-beschermde gebieden voorkomen.
Waar hij enkele levensvatbare populaties aantrof, was in de zeer goed beschermde bosgebieden. Ik kan dus bevestigen dat als we het bos zouden verliezen, we ook alle smalsnuitkrokodillen zouden verliezen.
Mongabay: Hoe belangrijk is een plek als Taï voor jou, die dit dier kent en begrijpt en er voor zorgt?
Christine Kouman: Ik zei altijd dat Taï een paradijs is voor smalsnuitkrokodillen, dus als je wilt dat ze goed gedijen, moet je Taï houden zoals het is: goed beschermd, en dan hebben we de kans om de smalsnuitkrokodil voor een lange tijd te zien.
Als dat niet het geval is, kunnen we dat idee achterlaten en ons neerleggen bij het voor altijd verliezen ervan.
Bannerafbeelding: Christine Kouman met een dunsnuitkrokodil (Mecistops cataphractus). Afbeelding met dank aan Agata Staniewicz.
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
