Elk jaar in april ziet de regio Tinjure-Milke-Jaljale in het oosten van Nepal een stroom toeristen die arriveren voor de levendige voorjaarsbloei van rododendrons, de nationale bloem van het land. De bloemen zijn inmiddels meer dan een fotoachtergrond geworden; ze maken deel uit van een nieuwe, ongereguleerde markt voor een ‘souvenir’: rododendronlikeur zonder vergunning. De markt voor rododendronalcohol wordt openlijk verkocht in hergebruikte flessen met handgeschreven etiketten en functioneert zonder gezondheidstests, officiële tracking of duurzaamheidsmonitoring, meldt Mongabay-medewerker Mukesh Pokhrel.
De regio Tinjure-Milke-Jaljale (TMJ) herbergt minstens 26 soorten rododendrons (Rododendron spp.). Het heeft een enorme post-pandemische golf van toerisme gekend, waarbij lokale functionarissen schatten dat er tussen 1 en 15 april dit jaar 500.000 bezoekers arriveerden.
Voor sommige gezinnen zorgt de seizoensverkoop van bloemenalcohol voor een aanvullend inkomen. “Toeristen willen hier iets unieks”, zegt Denga Lama, een bewoner die de drank bij hen thuis produceert. “Mensen kopen de alcohol omdat het hen aan de bloemen en de bergen doet denken.”
Bossen binnen de TMJ-regio, waar rododendronplanten voorkomen, worden grotendeels beheerd als gemeenschapsbossen. De Nepalese natuurbeschermingswetten verbieden commerciële oogsten uit gemeenschapsbossen zonder toestemming. De juridische onduidelijkheid over rododendrons die in privétuinen worden gekweekt, heeft ambtenaren echter onzeker gemaakt over de handhaving.
Toen hem werd gevraagd naar gebottelde rododendronlikeur, vertelde Divisie Bosofficier Megh Raj Rai aan Mongabay dat dit de eerste keer was dat hij erover hoorde. Rai zei dat als de drank op grote schaal wordt geproduceerd, het gebrek aan toezicht potentiële risico’s voor de volksgezondheid met zich meebrengt.
Bepaalde rododendronsoorten bevatten grijsanotoxinen, neurotoxinen die mogelijk fataal kunnen zijn; hoewel de risico’s afhankelijk zijn van welk deel van de plant wordt geconsumeerd en van de bereiding ervan. Bovendien dragen niet alle soorten dezelfde hoeveelheden gifstoffen met zich mee en kan hybridisatie tussen soorten planten opleveren met onbepaalde toxineniveaus. De souvenirflessen met rhododendron-likeur hebben geen laboratoriumveiligheidstests op gifstoffen ondergaan, meldde Pokhrel.
Botanicus en biodiversiteitsonderzoeker Kamal Maden waarschuwde dat de commercialisering van deze bloemen ecologische gevolgen op de lange termijn zou kunnen hebben. Terwijl gemeenschapsbosgroepen toeristen beboeten voor het plukken van bloemen, is er weinig toezicht op de oogst op commerciële schaal voor de alcoholproductie.
“Het lokale bestuur moet onderzoeken waar de bloemen vandaan komen en of de oogstniveaus duurzaam zijn”, vertelde Maden aan Mongabay.
Rhododendronplanten staan al onder druk door de klimaatverandering, die de bloeicycli verschuift als gevolg van langdurige droogtes en late sneeuwval, aldus Indra Bahadur Khadka, voorzitter van het Chaite Community Forest in Tehrathum, een district in het oosten van Nepal. Onderzoek uit de westelijke Himalaya heeft aanzienlijke verschuivingen in de bloeitijden van rododendrons aangetoond die verband houden met de opwarmingstemperaturen.
Maden zei dat de TMJ-regio al te maken heeft met afval, bloemenplukken en onbeheerde bezoekersdruk. “Er moet eerst een duidelijk beheersplan voor natuurbehoud komen voordat de toeristische infrastructuur verder wordt uitgebreid”, aldus Maden. “Anders lopen we het risico dat de druk sneller toeneemt dan lokale gemeenschappen en bossen aankunnen.”
Lees het volledige verhaal van Mukesh Pokhrel hier.
Bannerafbeelding: Rhododendronbloemen in bloei. Afbeelding door Nirmal Dulal via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
