MANNAR, Sri Lanka – Elk jaar verandert de komst van grotere flamingo’s de lagunes van Noord-Sri Lanka in een betoverend schouwspel van lichtroze en wit. Hun gesynchroniseerde bewegingen over de ondiepe wateren van Mannar trekken vogelaars, fotografen, toeristen en natuurliefhebbers uit het hele land en daarbuiten.
Maar achter deze schoonheid schuilt een groeiende crisis. Onlangs zijn in Mannar drie flamingo’s om het leven gekomen na een botsing met bovengrondse elektriciteitsleidingen die hun vliegroute kruisten. De eerste rapporten suggereerden elektrocutie, maar volgens dierenarts Balachandran Giritharan van het Department of Wildlife Conservation (DWC), die de necropsies uitvoerde, werden de vogels niet geëlektrocuteerd. In plaats daarvan werden hun lange nekken halverwege de vlucht doorgesneden toen ze de kabels raakten.
Het incident heeft de bezorgdheid doen herleven onder natuurbeschermers die eerder hebben gewaarschuwd voor de energie-infrastructuur die kwetsbare waterrijke habitats doorsnijdt, zoals Vankalai Sanctuary, een ander Ramsar-wetland in Mannar. Milieuactivisten hadden grote watervogels, zoals flamingo’s, geïdentificeerd als kwetsbaar voor botsingen.
De laatste sterfgevallen onder flamingo’s dragen ook bij aan de toenemende bezorgdheid over het milieu rond ontwikkelingsprojecten, vooral in Mannar, inclusief voorgestelde windenergieprojecten. De kwestie trok internationale aandacht na de terugtrekking van ontwikkelaar Adani Green Energy Limited (AGEL) uit een betwist windenergieproject in Sri Lanka eerder dit jaar. De Mannar-regio, met zijn strategische windenergiebronnen, is steeds meer een strijdtoneel geworden tussen de uitbreiding van hernieuwbare energie en het behoud van de biodiversiteit.
Een mondiale bedreiging voor flamingo’s
Over de hele wereld worden elektriciteitsleidingen erkend als een grote bedreiging voor flamingo’s en andere grote watervogels.
In delen van India, vooral rond de zoutpannen en wetlands van Gujarat waar flamingo’s voorkomen, hebben natuurbeschermers soortgelijke dodelijke slachtoffers gemeld die verband houden met de elektriciteitsinfrastructuur. Volgens een onderzoek uit 2011 zijn tussen 2002 en 2005 76 flamingo’s omgekomen als gevolg van botsingen met elektriciteitsdraden.
In Spanje hebben onderzoeken naar wetlandsystemen de sterfgevallen van flamingo’s gedocumenteerd als gevolg van botsingen met slecht gemarkeerde transmissielijnen, waarbij ten minste één energiebedrijf is aangeklaagd wegens het veroorzaken van de dood van vogels. In verschillende Afrikaanse landen zijn ook dodelijke slachtoffers van flamingo’s als gevolg van botsingen met elektriciteitsleidingen aangetroffen. In een rapport uit 2022 van de IUCN, de mondiale autoriteit voor natuurbehoud, worden alleen al in Zuid-Afrika tussen 1997 en 2019 464 sterfgevallen door flamingo’s vermeld.
Flamingo’s zijn bijzonder kwetsbaar vanwege hun vlieggedrag. Deze vogels reizen vaak in grote groepen bij zonsopgang, zonsondergang of nacht, waarbij ze zich tussen hun voedsel- en rustplaatsen verplaatsen. Hun lange nek en spanwijdte, gecombineerd met de relatief slechte manoeuvreerbaarheid tijdens de vlucht, maken botsingen met kabels bijzonder gevaarlijk, zegt Sampath S. Seneviratne, een ornitholoog en hoogleraar zoölogie aan de Universiteit van Colombo.
Natuurbeschermers wereldwijd hebben gepleit voor mitigatiemaatregelen zoals ondergrondse bekabeling in gevoelige wetlands, vogelafleiders die aan draden zijn bevestigd, het omleiden van transmissielijnen weg van migratiepaden en het uitvoeren van rigoureuze milieueffectrapportages vóór de ontwikkeling van infrastructuur.
Verdwijnende flamingo’s van Bundala
Terwijl Mannar nu de meest iconische flamingobijeenkomsten van Sri Lanka organiseert, had een ander moerasland aan de andere kant van het eiland ooit die bijzondere reputatie.
Tijdens de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig herbergden de lagunes van het Bundala National Park in het zuiden, het eerste Ramsar-wetland van Sri Lanka, regelmatig grote groepen grotere flamingo’s.Phoenicopterus roseus), vaak met meer dan 1.000 vogels. De ondiepe zoute lagunes vormden ideale voedingsbodems rijk aan kleine schaaldieren en algen voor deze filtervoeders.
Maar de flamingo’s stopten geleidelijk met komen, wat iedereen in verwarring bracht. Wetenschappers identificeerden later de reden als ecologische verandering die verband hield met de ontwikkeling van irrigatie.
“Zoet water dat vrijkomt in het Bundala-lagunesysteem heeft het zoutgehalte van de wetlands veranderd. Naarmate het zoutgehalte afnam, zijn de kleine schaaldieren zoals artemia en micro-organismen waarvan flamingo’s afhankelijk waren verdwenen, en zonder voldoende voedselbronnen hebben de vogels het leefgebied verlaten”, zegt Sarath Kotagama, ornitholoog en emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Colombo.
Het geval van Bundala is een klassiek voorbeeld geworden van hoe hydrologische veranderingen die er aanvankelijk goedaardig uitzien, een negatieve invloed kunnen hebben op de ecosystemen van wetlands, zelfs als de habitat zelf visueel intact lijkt, vertelde Kotagama aan Mongabay.
Waarom flamingo’s belangrijk zijn
De flamingo is een ster onder de trekvogels en is van cruciaal belang geworden voor het natuurtoerisme in Mannar, waarbij hotels, gidsen en lokale bedrijven steeds afhankelijker worden van het seizoensgebonden vogeltoerisme.
“Als de flamingo’s arriveren, vertoont de hotelbezetting een onmiddellijke en aanzienlijke stijging”, zegt Indika Jayathissa, Guest Relations Officer bij het Palmyrah House, een luxe hotel in Mannar. “Wildlifefotografen en vogelaars besteden vaak dagenlang aan het volgen van flamingobewegingen in de lagunes van Mannar, waardoor een groeiende niche voor ecotoerisme rond de prachtige vogels ontstaat. Vogelaars en fotografen komen uit verschillende delen van Sri Lanka en het buitenland om getuige te zijn van de flamingokoppels”, vertelde Jayathissa aan Mongabay.
Er zijn zes flamingosoorten in de wereld en Sri Lanka wordt vooral bezocht door de grotere flamingo. De gevederde bezoekers worden bedreigd door de drooglegging van wetlands, vervuiling, toeristische activiteiten, industriële ontwikkeling, stroperij, klimaatverandering en het aantal botsingen met menselijke infrastructuur zoals elektriciteitsleidingen neemt toe, waardoor het verplicht is om rekening te houden met flamingopopulaties, zei Seneviratne.
Wereldwijd wordt het behoud van flamingo’s gecoördineerd via de Flamingo Specialist Group van de IUCN, een netwerk van wetenschappers en natuurbeschermers die zich inzetten om het onderzoek te verbeteren en flamingohabitats wereldwijd te monitoren en te beschermen.
Paul Rose, een lid van de groep, vertelde dat de klimaatverandering in Mongabay een bijzonder zorgwekkende factor zou kunnen zijn voor flamingo’s, omdat ze voorkomen in een gespecialiseerde niche, waar ze zich niet snel aanpassen aan veranderende omstandigheden. Als klimaatverandering de waterrijke omgevingen aantast, door de waterchemie of veranderende regenpatronen te veranderen, kunnen flamingo’s nergens heen. Flamingo’s kunnen door invasieve soorten uit waterrijke habitats worden verdreven, en dit zou hun reproductiesnelheid kunnen beïnvloeden, wat blijkt uit Bundala, zei Rose.
De Andes-flamingo (Phoenicoparrus andinus) is het meest bedreigd, met naar schatting ongeveer 38.000 wilde populaties, aldus Rose. De lange levensduur van een flamingo, die meer dan 50 jaar bedraagt, en de generatietijd (hun kuikens rijpen langzaam en ze broeden niet elk jaar) kunnen hen vatbaarder maken voor bedreigingen, voegde hij eraan toe.
Onlangs hebben natuurbeschermers van de Flamingo Specialist Group ook de Internationale Flamingodag in het leven geroepen, gehouden op 26 april. De datum eert de verjaardag van de beroemde Amerikaanse ornitholoog en kunstenaar John James Audubon, wiens gevierde schilderij ‘American Flamingo’ wordt beschouwd als een van de meest iconische vogelillustraties, wat de keuze van de herdenkingsdag inspireerde.
Bannerafbeelding: Flamingo’s die zijn gedood door een botsing met de elektriciteitskabel in Mannar, in het noorden van Sri Lanka, leiden tot een nieuw debat over het vergroten van de energie-infrastructuur in het ecologisch kwetsbare gebied. Afbeelding met dank aan de Mannar Bird Club.
Citaat:
Tere, A., en Parasharya, BM (2011). Sterfte van flamingo’s als gevolg van botsing met hoogspanningskabels in Gujarat, India. Journal of Threatened Taxa, 3(11), 2192-2201. doi:10.11609/JoTT.o1689.2192-201
