Op 28 mei 2026 stuurde Tedros Adhanom Ghebreyesus, de directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie, een open brief naar de bevolking van de Democratische Republiek Congo voordat hij naar het land reisde voor een veldbezoek: “Ik schrijf omdat ik op deze momenten bij jullie wil zijn. En ik wil dat jullie weten dat jullie niet alleen zijn”, schreef hij, voordat hij herinnerde aan zijn betrokkenheid bij de dodelijke Ebola-uitbraak die het noordoosten van de DRC tussen 2018 en 2018 trof. 2020.
Sinds 15 mei wordt het land geconfronteerd met een nieuwe uitbraak, dit keer veroorzaakt door de Bundibugyo-variant, een stam van de ziekte waarvoor momenteel geen behandeling of vaccin bestaat. Sinds de uitbraak werd uitgeroepen, is het dodental blijven stijgen. Volgens de laatste cijfers hebben de autoriteiten van de DRC 121 bevestigde gevallen geregistreerd met 17 bevestigde sterfgevallen, evenals meer dan 1.077 vermoedelijke gevallen en 238 vermoedelijke sterfgevallen.
De hemorragische koorts ontstond voor het eerst in de provincie Ituri, aan de grens met Oeganda, voordat hij zich verspreidde naar de provincie Noord-Kivu en Oeganda. Dat was voor Oeganda aanleiding om de grens met de DRC te sluiten. Hoewel Ituri de zwaarst getroffen provincie blijft, is het risico op regionale verspreiding groot. Op 23 mei identificeerden de Africa Centers for Disease Control and Prevention (Africa CDC) tien andere Afrikaanse landen die risico lopen door deze Ebola-uitbraak: Angola, Burundi, de Centraal-Afrikaanse Republiek, de Republiek Congo, Ethiopië, Kenia, Rwanda, Zuid-Soedan, Tanzania en Zambia.
Als gevolg hiervan wordt de internationale respons steeds intensiever. Dr. Macky Mbavugha is arts en veldmanager voor het International Rescue Committee (IRC), een humanitaire hulporganisatie, in Ituri en Beni, in Noord-Kivu. Hij coördineert de responsinspanningen van de NGO te midden van drastische bezuinigingen die de humanitaire sector treffen sinds de VS in 2025 de financiering van buitenlandse hulp heeft verlaagd. Terwijl de huidige medische crisis zich ontvouwt, sprak Dr. Mbavugha met Mongabay vanuit Rwampara in de DRC.
Mongabay: Tijdens een persconferentie suggereerde een WHO-functionaris dat hoewel de Ebola-uitbraak officieel op 15 mei werd uitgeroepen, het virus daarvoor al enkele weken onder de bevolking circuleerde. Waarom denk je dat het zo lang heeft geduurd voordat de uitbraak werd uitgeroepen?
Dr. Macky Mbavugha: We weten nog steeds niet wat de oorsprong van de ziekte is. Aanvankelijk ervoer de bevolking het als iets mystieks. Ebola is altijd omgeven door geruchten, en aanvankelijk werd informatie via mond-tot-mondreclame van de ene persoon naar de andere verspreid. Helaas was het ministerie van Volksgezondheid niet reactief genoeg. We hoorden dat er mensen stierven, dus uiteindelijk werden er monsters verzameld. Ze werden getest op de Zaïre-variant van Ebola, en omdat de resultaten negatief waren, verlegde de aandacht zich naar elders.
De tijd verstreek zo. Maar omdat er steeds meer mensen stierven, werden de monsters uiteindelijk naar een laboratorium in Kinshasa gestuurd, bijna 2.000 kilometer verderop, wat tijd kostte. De Bundibugyo-stam werd uiteindelijk geïdentificeerd. Tegen de tijd dat de uitbraak officieel werd uitgeroepen, hadden de vermoedelijke en zelfs bevestigde gevallen zich al over de regio verspreid.
Mongabay: Wat is de situatie in de provincie Ituri, waar de uitbraak ontstond, en wat zijn de belangrijkste uitdagingen?
Dr. Macky Mbavugha: Het epicentrum van deze 17e Ebola-uitbraak (in de DRC) is de landelijke gemeente Mongwalu, bijna 80 kilometer (50 mijl) van Bunia, de hoofdstad van de provincie Ituri. Het is een mijngebied rijk aan goud. Mensen komen uit alle provincies en zelfs omringende landen om handel te drijven en naar goud te zoeken. Dat is wat deze uitbraak ingewikkeld maakt: mensen zijn zeer mobiel. Iedereen die zich ziek begon te voelen, keerde terug naar huis, en zo verspreidde de ziekte zich vanuit Mongwalu.
Gewapende groepen zijn ook rond gemeenschappen georganiseerd. We hebben rivaliserende gemeenschappen in Ituri die strijden om de controle over mijnbouwzones, omdat er economische belangen achter zitten. Er zijn (gewapende groepen zoals) de CRP (Conventie voor de Volksrevolutie), de CODECO (Coöperatie voor de Ontwikkeling van Congo) … iedereen is op zoek naar plaatsen waar ze goud kunnen exploiteren en economische belangen kunnen verwerven, en wapens circuleren overal.
Mongabay: In een persbericht dat op 19 mei werd gepubliceerd, verklaarde IRC dat “bezuinigingen op de financiering IRC ertoe brachten de programmering terug te brengen van vijf naar twee gebieden in Ituri.” Welke impact had dat op de respons?
Dr. Macky Mbavugha: In Mongwalu en Rwampara, de twee epicentra van de uitbraak, waren er geen partners ter plaatse, noch gezondheidszorg noch militaire actoren, die ons konden informeren over wat er lokaal gebeurde. Ik denk dat Artsen Zonder Grenzen personeel had in Mbolowa, maar dat was alles. Vóór 2025 hadden we financiering voor ziektesurveillance, aanleg en herstel van watersystemen en infectiepreventie. Een groot deel van deze financiering eindigde echter in maart 2025. Bij IRC verloren we ongeveer 40-45% van ons totale budget. Dat vertegenwoordigt grofweg 15 miljoen dollar, en het is buitengewoon moeilijk. Als er nog steeds USAID-financiering had bestaan, zouden gemeenschapsgebaseerde surveillancesystemen operationeel zijn gebleven en zouden we veel eerder van de uitbraak op de hoogte zijn geweest.
Mongabay: Wat zou er zonder de bezuinigingen zijn veranderd?
Dr. Macky Mbavugha: De gemeenschappen in dit deel van Ituri hebben zeer beperkte middelen om te overleven. Als mensen ziek worden, zijn ze vaak afhankelijk van zelfmedicatie of traditionele genezers. Dat alles vertraagde zowel de behandeling als de detectie van de ziekte. Toen we nog financiering hadden, was er gratis gezondheidszorg beschikbaar voor de bevolking. Gemeenschappen maakten er gemakkelijker gebruik van, en misschien zouden degenen die aan het begin van de uitbraak besmet waren, medische hulp hebben gezocht, waardoor eerder diagnostisch onderzoek zou zijn gestart.
USAID hielp ook bij het versterken van systemen voor gemeenschapsbetrokkenheid. Gezondheidswerkers uit de gemeenschap werden opgeleid, waren ter plaatse actief, schreven rapporten en konden het begin van een uitbraak zo snel mogelijk detecteren en informatie doorgeven aan het ministerie van Volksgezondheid.
Mongabay: Hoe beheert u momenteel de respons?
Dr. Macky Mbavugha: We bevinden ons nu in een fase waarin we de keten van virusoverdracht moeten doorbreken. Dat kan via twee belangrijke pijlers. Ten eerste preventie en virusdetectie, waar IRC over aanzienlijke expertise beschikt dankzij eerdere uitbraken, met name de tiende uitbraak (de dodelijkste ebola-uitbraak in de DRC, die duurde van 2018 tot 2020 en bijna 2.300 doden veroorzaakte).
De tweede pijler is risicocommunicatie en betrokkenheid van de gemeenschap. Maar we hebben echt middelen nodig om gemeenschappen goed voor te lichten over de ziekte en hoe ze zichzelf kunnen beschermen. We werken ook aan de preventie van seksuele uitbuiting en gendergerelateerd geweld. (Uit een onderzoek van The New Humanitarian en de Thomson Reuters Foundation bleek dat meer dan vijftig vrouwen humanitaire hulpverleners van de WHO en grote NGO’s beschuldigden van seksuele uitbuiting en misbruik tijdens de tiende Ebola-uitbraak in de DRC.)
We leveren persoonlijke beschermingsmiddelen aan gezondheidscentra en responsteams, zodat patiënten, gezondheidswerkers en hele gemeenschappen worden beschermd. We verbeteren ook de beschikbaarheid van water in gezondheidszorgvoorzieningen en versterken de systemen voor afvalbeheer, omdat slechte sanitaire voorzieningen een andere bron van besmetting kunnen worden. Maar het ontbreekt ons ernstig aan middelen.
De middelen zijn veel te beperkt, en dat bedoel ik mondiaal, voor alle humanitaire actoren. We opereren in een dichtbevolkt gebied waar mensen zeer mobiel zijn en de regio onveilig is. Nu er geen USAID-financiering meer bestaat, hebben we veel minder middelen om de evolutie van de ziekte te volgen. De respons wordt ingezet, maar ik zie duidelijk het verschil met de 10e uitbraak. We hebben minder capaciteit voor bewustmakingscampagnes en ook minder mogelijkheden om bevolkingsbewegingen te beperken.
Mongabay: Waarom is toegang tot water zo’n belangrijk onderdeel van de reactie?
Dr. Macky Mbavugha: Zoals u weet verspreidt Ebola zich door contact. Dat betekent dat goede hygiëne het risico op overdracht verkleint. Maar stromend water is hier verre van overal verkrijgbaar en de mensen zijn sterk afhankelijk van waterbronnen. Als er geen water is, wordt het een groot probleem omdat mensen elkaar uiteindelijk besmetten.
In gezondheidsinstellingen hebben we water nodig om WASH-maatregelen (water, sanitaire voorzieningen en hygiëne) te implementeren. Op dezelfde manier moeten we ervoor zorgen dat mensen thuis gemakkelijk toegang hebben tot water voor huishoudelijke activiteiten. Zonder dat wordt de situatie veel ingewikkelder.
Mongabay: Hoe reageert de bevolking op de Ebola-respons die door de internationale gemeenschap is ingevoerd?
Dr. Macky Mbavugha: Op dit moment ben ik in Rwampara. Er bestaat weerstand tegen het waardig en veilig isoleren van verdachte gevallen. Gemeenschappen hebben moeite om te begrijpen dat we tijdens een actieve uitbraak alles moeten weten over elke persoon die sterft. Wat veroorzaakte hun dood? Waren ze vóór aankomst in het ziekenhuis besmet? Dat zorgt voor spanningen.
Dan is er nog de kwestie van de rouwpraktijken. In Afrika zijn we diep gehecht aan onze doden. Als iemand sterft, wast de familie het lichaam, houdt de wacht en komen mensen voor een laatste bezoek, huilen en raken het lichaam aan. Vooral in gebieden zonder elektriciteit of mortuaria. Tijdens een Ebola-uitbraak moeten we ervoor zorgen dat niemand de overledene aanraakt, en moeten de lichamen rechtstreeks in doodskisten worden geplaatst. Dat zorgt voor grote weerstand onder de bevolking. Als gevolg hiervan willen families niet dat de autoriteiten weten wanneer iemand aan Ebola overlijdt, omdat ze hun doden volgens traditionele gebruiken willen bewaren.
Na de dood van een patiënt vorige week werden in het Rwampara General Hospital twee ALIMA-tenten (Alliance for International Medical Action), gewijd aan de zorg voor ebolapatiënten, in brand gestoken. In Mongwalu werd ook een tent van Artsen Zonder Grenzen platgebrand. Zes mensen zijn uit isolatiecentra verdwenen en er wordt momenteel naar gezocht. Dit alles brengt grote risico’s voor de gemeenschap met zich mee.
Bannerafbeelding: Gezondheidswerkers begeleiden op 9 september 2018 een kind dat verdacht wordt van ebola in het ziektebehandelingscentrum in het oosten van de Democratische Republiek Congo. Alleen ter vertegenwoordiging. Afbeelding door Al-hadji Kudra Maliro, Associated Press.
De ebola-uitbraak bereikt grote steden in DR Congo en Oeganda, vanwege de angst voor regionale verspreiding
De ebola-uitbraak vestigt de aandacht op het al lang bestaande risico op virusoverloop in West-Oeganda
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
