Het is na middernacht en dierenarts Dennise Ortiz Angulo bevindt zich midden in Golfo Dulce, omringd door vallende sterren, lichtgevend water en 13 zwijnachtige beesten. “Op dat moment voelde het als in de film Het leven van Pi”, vertelde Ortiz aan Mongabay.
Na jaren van voorbereiding, uren van snelle besluitvorming en een vervelende vrachtwagenrit, Ortiz, 13 witlippekari’s (Tayassu pecari), en een paar andere mensen waren halverwege een reis van het Osa-schiereiland in Costa Rica naar het Piedras Blancas Nationaal Park. De pekari’s waren eindelijk tot rust gekomen en Ortiz had even de tijd om op adem te komen en het tafereel in zich op te nemen: sterren, gloeiend water en een boot vol zacht ademende bedreigde zoogdieren.
Deze groep was zorgvuldig gevangen op het Osa-schiereiland, waar de soort nog steeds in grote aantallen voorkomt. Witlippekari’s werden vroeger ook gevonden in Piedras Blancas totdat jagers ze ongeveer 18 jaar geleden wegvaagden. Het plan: de pekari opnieuw introduceren in een bos aan de overkant van het water, een ecosysteem dat de dieren zelf hadden helpen opbouwen.
Pekari’s zijn een kracht. Je ruikt ze vaak voordat je ze ziet, een muskusachtige, knoflookachtige geur die aan het bos blijft hangen nadat de kudde voorbij is. Ze reizen in hechte, luidruchtige groepen die in Costa Rica 70 tot 100 dieren kunnen tellen, en elders in hun verspreidingsgebied zelfs 300.
Op de avond dat de kudde Piedras Blancas bereikte, begonnen de dieren in koor te neuriën en te roepen vanuit hun kratten, een geluid dat Ortiz alleen maar van een afstand had gehoord. ‘Je voelt de vloer trillen’, zei ze. Voor haar klonk het alsof de kudde zichzelf geruststelde: Ik ben hier, het gaat goed.
De waarde van Pekari’s voor het bos is enorm. Terwijl de kudde door het bladafval zoekt naar zaden, fruit en palmnoten, karnt en belucht de grond en strooit zaden over het landschap in zijn uitwerpselen. De pekari’s wentelen zich in ondiepe poelen die zich met water vullen en kleine eigen ecosystemen worden. Ortiz heeft vleermuizen zien binnenduiken om op insecten te jagen boven het water dat de varkens achterlieten.
‘Ze zijn de grootste ingenieur van het bos’, zei ze. Ze vergelijkt ze met tractoren, die de grond omdraaien en vruchtbaar maken, zodat de volgende generatie bomen ergens kan groeien.
Ze zijn ook een favoriete maaltijd van de jaguar (Panthera onca). Een onderzoek naar zoogdieren in Piedras Blancas enkele jaren geleden bevestigde dat zowel de pekari als de jaguar uit het park waren verdwenen. Osa Conservation, de non-profitorganisatie achter de herintroductie, zegt dat het verlies van deze prooi de jaguars in de regio naar kleinere, schaarsere doelwitten heeft geduwd, en het risico op conflicten met mensen heeft vergroot.
Die lokale verdwijning maakt deel uit van een bredere terugtocht. In Costa Rica worden beide soorten als bedreigd beschouwd, ook al worden hun mondiale populaties op de Rode Lijst van de IUCN als kwetsbaar beschouwd voor pekari’s en bijna bedreigd voor jaguars. De jacht, het verlies van leefgebieden en de versnippering van de grote, ononderbroken bossen die de dieren nodig hebben, hebben hen uit een groot deel van hun vroegere verspreidingsgebied verdreven.
“We wisten dat er op een dag pekari’s zouden kunnen voorkomen in Piedras Blancas, maar die dag zou honderd jaar kunnen duren. Dus we versnellen, gebruikmakend van de wetenschap”, vertelde Carlos Manuel Rodríguez, uitvoerend directeur van Osa Conservation, die ook drie termijnen diende als minister van Milieu van Cost Rica, tijdens een telefoongesprek aan Mongabay. “Wat we doen is in feite medicijnen geven aan het bos van Piedras Blancas”, zei hij. “Je kunt ze zien als een pil. Elk van die varkens is een pil.”
Het verplaatsen van een kudde wilde pekari’s over een golf kostte jaren van plannen. Ongeveer een decennium werd besteed aan het begrijpen van hun bevolking, bedreigingen en verspreiding, en aan het samenwerken met lokale gemeenschappen. Osa Conservation en Costa Rica’s Osa Conservation Area (ACOSA) begonnen in 2023 samen te werken en hadden hun zinnen gezet op het terugbrengen van de soort naar Piedras Blancas.
In 2024 zette het team cameravallen op rond het land van de non-profitorganisatie in Piro, op de zuidpunt van het schiereiland Osa, om te achterhalen waar een nabijgelegen kudde zich voedde en rustte. Vervolgens bouwden ze een vangkraal en begonnen deze te lokken met maïs en kokosnoten. Na ongeveer anderhalf jaar liepen de pekari’s de kraal in om zelfstandig te eten.
“Deze dieren zijn erg gemotiveerd door voedsel,” zei Ortiz.
“We hebben de structuur van de kudde bestudeerd,” vertelde Guido Saborío-R., programmamanager voor herwildering van Osa Conservation, aan Mongabay toen hem werd gevraagd hoe ze deze specifieke pekari’s selecteerden. “Maar het is ook maar net wat je kunt vangen.”
Op de dag van de vangst verschenen de pekari’s eerder dan verwacht in het aasverblijf. Ortiz, die naar een livefeed keek terwijl de verbinding in en uit flikkerde, drukte op de knop waardoor het hek openging zodra er meer dan tien dieren binnen waren.
“We hebben de deur gesloten en gekeken wat we hebben”, zei Saborío. “Dertien dieren. Drie mannetjes, de rest vrouwtjes en allemaal gezond. We hadden geluk.”
Wat volgde was een estafette die ongeveer 16 uur duurde en waarbij meer dan 20 mensen betrokken waren. Het team woog en onderzocht elk dier, laadde ze in donkere kratten en sproeide water door de dozen om de pekari’s, wier lichaamstemperatuur door de vochtige hitte was gestegen, af te koelen.
“Het waren dertien dieren die allemaal tegelijk water nodig hadden,” zei Ortiz. Ze beschreef dat ze erg gestrest en hyperwaakzaam was en voortdurend naar de pekari’s controleerde om er zeker van te zijn dat ze niet oververhit raakten.
Een konvooi pick-uptrucks, begeleid door parkwachters van ACOSA, droeg de kratten over land naar Puerto Jiménez, langs toeschouwers die rond middernacht de bars langs de weg uitstormden om te zien waar de stoet dozen en politie over ging. Van daaruit bracht een boot van Cativo Lodge, een plaatselijk ecotoerismeresort, de kudde over de Golfo Dulce. De laatste twee kilometer, bijna anderhalve kilometer, werden de kratten met de hand het park in gedragen, naar een kraal met zachte afgifte.
De dieren bleven in de kraal om te acclimatiseren. Het duurde vier dagen voordat ze het voedergebied binnengingen, zei Ortiz. Het team zag met cameravallen hoe een enkel hinkend dier zichzelf herstelde. Ongeveer drie en een halve week later voorzagen ze twee van de pekari’s van satelliethalsbanden om de bewegingen van de kudde te volgen.
Volgens de radiohalsband- en cameravalmonitoringgegevens van het rewildingprogramma en de parkwachters van Piedras Blancas lijkt de nieuwe kudde tot nu toe gezond en bij elkaar te blijven.
Nu is de vraag: blijven de pekari’s veilig? Piedras Blancas is door bos verbonden met het Corcovado Nationaal Park op het schiereiland Osa, vlakbij de plaats waar de pekari’s werden gevangen. Maar buiten de nationale parken vindt stroperij nog steeds plaats, dezelfde druk die ervoor zorgde dat Piedras Blancas in de eerste plaats leegliep en de witlippekari ervan weerhield op natuurlijke wijze van Osa naar Piedras Blancas te migreren.
Veiligheid kan niet alleen een kwestie zijn van parkwachters, maar ook van de mensen die rond het park wonen. Osa Conservation startte een educatie- en outreachprogramma met lokale gemeenschappen, jaren voordat er ook maar enige pekari verhuisde, waarbij gemeenschappen werden onderwezen over de unieke soort en zijn rol in de bossen. In 2024 ondervroeg het team 335 inwoners in 13 nabijgelegen gemeenschappen rond Piedras Blancas; 72% was voorstander van het naar huis brengen van de soort, en meer dan de helft zag een toeristische trekpleister.
“Alleen al het feit dat dit soort bewegingen in Midden-Amerika bestaan is al een succes”, vertelde Joares May, een natuurdierenarts bij de Braziliaanse NGO Ampara Silvestre, aan Mongabay. May heeft advies verleend aan Osa Conservation en heeft gewerkt aan pekari-translocaties in Brazilië. Hij merkte op hoe moeilijk het proces is, niet alleen bij de dieren, maar ook bij het coördineren van alle mensen en overheidsinstanties.
“(In) dit soort plaatsen met veel druk van menselijke activiteit moeten we een aantal stukken vervangen, en de witlippekari is een belangrijke,” zei hij. “Hierdoor kunnen we in de toekomst toppredatoren als jaguars hebben.”
Rodríguez van Osa Conservation noemde de translocatie ‘super spannend’. Hij zat in de regering toen Costa Rica’s eerste programma’s voor bedreigde diersoorten van start gingen, en zei dat het veelbetekenend is dat dit project “werd uitgevoerd door een Costa Ricaanse organisatie. Het werd gedaan met Costa Ricanen.”
Dit jaar staat een nieuwe verplaatsing gepland om te komen tot een doel van 25 tot 30 witlippekari’s in Piedras Blancas. Osa Conservation werkt ook aan translocaties voor andere soorten, zoals harpijarenden (Harpia harpyja) en gigantische miereneters (Myrmecophaga tridactyla).
“Mijn generatie heeft gewerkt aan natuurbehoud en het stoppen van ontbossing,” zei Rodríguez, “en de generatie van mijn kinderen zal werken aan het opnieuw verwilderen van de planeet.”
Bannerafbeelding van de allereerste introductie van witlippekari in het Piedras Blancas National Park. Foto door Ian Rock
Rewilding Rio: natuurbeschermers vullen een ‘leeg bos’ aan, soort voor soort
Liz Kimbrough is een stafschrijver voor Mongabay en heeft een Ph.D. in ecologie en evolutionaire biologie aan de Tulane University, waar ze de microbiomen van bomen bestudeerde. Bekijk hier meer van haar reportages.
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om rechtstreeks een bericht naar de auteur van dit bericht te sturen. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
