“Ik had diarree en duizeligheid. Het eten smaakte niet meer hetzelfde. … Ik was niet de enige die het opmerkte – het was voor iedereen in het dorp hetzelfde; we konden niet ademen”, vertelde Benoît Packera, secretaris van de waakzaamheidscommissie van Kitombe, aan Mongabay. Hij vertelde wat er in april 2025 gebeurde, toen giftige gassen vrijkwamen bij een Perenco-fabriek in het zuidwesten van de Democratische Republiek Congo (DRC).
De commissie sloeg alarm over de gevolgen, wat ertoe leidde dat een parlementaire commissie het gebied bezocht en het bestaan van vervuiling in een rapport bevestigde. Het bleef een tijdje stil. Perenco zette de affakkelactiviteiten voort en de bewoners beweerden geen enkele behandeling of compensatie te hebben ontvangen. In mei van dit jaar blokkeerden gefrustreerde inwoners de toegangswegen tot de faciliteiten van Perenco, waardoor de olieactiviteiten tijdelijk werden verstoord.
Kitombe is een dorp gelegen op het grondgebied van Muanda. Naast dat het het enige gebied is dat het land toegang geeft tot de oceaan, herbergt Muanda ook oliereserves die sinds het begin van de jaren 2000 worden geëxploiteerd door Perenco REP (Perenco’s dochteronderneming in de DRC), waar het ongeveer 4.500 vaten ruwe olie per dag wint. Deze uitbuiting is echter niet zonder conflicten verlopen. Het bedrijf heeft herhaaldelijk te maken gehad met beschuldigingen van vervuiling en negatieve gevolgen voor de landbouwopbrengsten, zeggen dorpelingen.
Maar op 12 april 2025 bereikten de spanningen een breekpunt. “Het rook extreem slecht en heel sterk, naar rotte eieren. Ik hoestte veel en had zin om te braken”, herinnert Packera zich. Die dag kwam er gas vrij in de atmosfeer vanuit het tankpark, dat verwijst naar een opslagfaciliteit voor ruwe olie die in het dorp Kitombe is gebouwd. Deze uitstoot kwam bovenop het gas dat routinematig door de installatie wordt uitgestoten door affakkelactiviteiten die door het bedrijf worden uitgevoerd.
Wanneer olie wordt gewonnen, stijgt deze doorgaans vermengd met water en gas naar de oppervlakte, ook wel ‘geassocieerd gas’ genoemd. Nadat het gas van de olie is gescheiden, kan het worden afgefakkeld, waardoor de zichtbare vlammen ontstaan die te zien zijn op fakkelschoorstenen. Deze praktijk genereert echter ook aanzienlijke broeikasgassen via onverbrand methaan en kooldioxide (CO2). Als reactie daarop vormden de inwoners van Kitombe een waakzaamheidscommissie en waarschuwden ze de Congolese autoriteiten. In mei 2025 bezochten Ève Bazaiba, de toenmalige minister van Milieu, en verschillende officiële teams het gebied. Er werd een parlementaire commissie opgericht die snel een rapport publiceerde waarin de getuigenissen van bewoners werden bevestigd, waarin werd geschreven dat ter plaatse water-, lucht- en bodemverontreiniging werd aangetroffen met chemische componenten, waaronder “zwaveldioxide, dat luchtwegaandoeningen en bodemverzuring kan veroorzaken; stikstofoxiden, die de luchtkwaliteit kunnen vervuilen en de gezondheid van bewoners kunnen aantasten; waterstofsulfide, dat reukanesthesie kan veroorzaken.”
Perenco lijkt echter niet te hebben meegewerkt aan het parlementaire onderzoek. Op het moment dat het parlementaire rapport verscheen, had de multinational nog niet gereageerd op vragen van wetgevers over het incident. Het rapport signaleerde ook ontbrekend bewijsmateriaal op de locatie na het incident en dat het OCC (Congolese Controlebureau) destijds geen toegang had tot kritische monitoringgegevens.
Ondanks de conclusies van het rapport lijkt het ministerie van Milieu geen juridische procedure te hebben gestart. Mongabay nam contact op met het ministerie voor meer informatie, maar had op het moment van publicatie nog geen reactie ontvangen.
In een verklaring aan Mongabay schreef Perenco dat “sinds 2021 een project loopt dat gericht is op het aanzienlijk verminderen van de uitstoot van broeikasgassen. Dit project heeft geleid tot een aanzienlijke vermindering van het aantal fakkels. Als gevolg hiervan zijn al 220 fakkels definitief gedoofd en zijn de locaties in de regio’s Kinkasi en Kitombe gesaneerd. We zijn ook in gesprek met de overheid over opties voor het gebruik van het gas, waardoor de uitstoot op de lange termijn verder zou worden beperkt of zelfs geëlimineerd.”
Ze gaven echter geen verdere details over het vervuilingsincident op 12 april 2025 en de nasleep ervan.
Ondertussen dienden bewoners een lijst met eisen in bij Perenco in een document dat door Mongabay werd beoordeeld. Deze omvatten medische zorg voor dorpelingen, lokale werkgelegenheid en de verplaatsing van de tankboerderij om toekomstige vervuiling te voorkomen.
Maar een jaar later zeggen bewoners dat er niets is veranderd. “Er is absoluut geen vervolg geweest. Op dit moment branden mijn keel en neusgaten. De grond is vervuild, ons land is steeds onvruchtbaarder geworden en onze gewassen kunnen niet langer goede opbrengsten opleveren”, vertelde Packera aan Mongabay.
Op 8 mei mobiliseerde de bevolking. Bewoners richtten barricades op van boomstammen op wegen die naar de faciliteiten van het bedrijf leidden in een poging de beweging van voertuigen en machines van de oliemaatschappij te blokkeren. Het protest legde tijdelijk de activiteiten van Perenco’s zuidelijke olieveldactiviteiten lam. Hoewel het protest lokaal was, sprak de internationale coalitie Notre Terre Sans Pétrole (NTSP), die meer dan 210 organisaties uit 12 landen verenigt, publiekelijk haar steun uit. “De NTSP-coalitie herinnert alle partijen eraan dat de eisen van de Muanda-gemeenschappen legitiem zijn en gehoord moeten worden. Zij roept de Congolese autoriteiten en Perenco op om onverwijld op de verzoeken van de gemeenschappen te reageren en concrete, zichtbare en verifieerbare maatregelen ter plaatse te implementeren.”
Als reactie daarop bracht de oliegigant een verklaring in het Frans uit waarin hij de bevolking van Muanda en de inwoners van Kitombe in het bijzonder aansprak, waarin de demonstranten werden beschreven als individuen met slechte bedoelingen en hen ervan werden beschuldigd de elektrificatie van het dorp Kitombe te belemmeren. Het communiqué ging niet rechtstreeks in op de inhoud van de klachten van de gemeenschappen. “Geconfronteerd met deze situatie veroordeelt Perenco REP deze daden, die alle inwoners van het dorp Kitombe straffen en een negatieve impact hebben op de activiteiten van het bedrijf”, aldus de verklaring.
Packera reageerde op de beschuldigingen van het bedrijf en zei dat de elektriciteitsvoorziening al drie weken vóór het protest was onderbroken. Volgens de waakzaamheidscommissie van Kitombe had de algemeen directeur van Perenco REP beloofd het gebied op 14 mei 2026 te bezoeken om bewoners te ontmoeten en gesprekken te beginnen. Maar de belofte werd nooit waargemaakt. “Het is oneerlijk. Hier in Kitombe drijft de situatie mensen tot het uiterste. Als ze hun beloften niet blijven nakomen, keren we mogelijk terug naar de barricades”, zei Packera. Volgens de Congolese wet moeten lokale gemeenschappen profiteren van olierechten via een percentage dat door hun provinciale overheid wordt geïnd. “Aangezien we niet profiteren van onze rechten en geen banen hebben, zien we steeds meer geen reden om onszelf voor niets aan deze vervuiling te blijven blootstellen”, voegde hij eraan toe. Van hun kant verzekerde Perenco in zijn verklaring aan Mongabay dat “80% van het personeel dat aan landoperaties wordt toegewezen, afkomstig is uit lokale gemeenschappen.”
Dit is niet de eerste keer dat de multinational wordt beschuldigd van vervuiling. De NGO’s Sherpa en Friends of the Earth hebben Perenco eind 2022 in Frankrijk aangeklaagd na onthullingen over vervuiling die verband hield met de activiteiten van de groep in de DRC. Destijds ontdekte een onderzoeksconsortium 167 episoden van vervuiling die in het gebied gedurende de afgelopen vijftien jaar waren gerapporteerd en die verband hielden met de activiteiten van Perenco. Na drie jaar juridische procedures wordt nu verwacht dat de Franse oliemaatschappij voor de rechtbank van Parijs terecht zal staan wegens “ecologische schade” in de DRC. Het civiele proces zou eind 2026 of begin 2027 kunnen plaatsvinden.
Bannerafbeelding: Mobilisatie van inwoners van het dorp Kitombe in de DRC tijdens demonstraties op 6 en 7 mei tegen de oliemaatschappij Perenco. Afbeelding met dank aan Alphonse Khonde.
Bestrijding van nieuwe olieblokken in het Congobekken: interview met activist Pascal Mirindi
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
