SÃO SEBASTIÃO, Brazilië – Voor het huis waar ze al tientallen jaren woont, wijst Cosma da Silva naar nabijgelegen huizen in haar wijk Itatinga en somt een reeks kankergevallen op. “Er is daarginds een vrouw met kanker. Een andere woont in dat gebouw. En nog een andere daar (wijst naar de plaats). Mensen in dit gebied sterven alleen maar aan kanker.”
Ze beschouwt ziekte als een integraal onderdeel van het landschap van de buurt en betrekt haar eigen gezin daarbij. Haar echtgenoot Paulo José da Silva stierf op 51-jarige leeftijd aan een hersentumor. Cosma zelf is onlangs geopereerd om een knobbeltje te verwijderen. Terwijl ze de gevolgen van de behandeling verwerkt – een wond die brandt en jeukt aan de zijkant van haar borst – blijft ze verschillende zieke familieleden, buren en kennissen observeren.
Het verband tussen deze gevallen en de milieuvervuiling die de geschiedenis van Itatinga heeft getekend, is nooit bewezen of onderzocht op de manier waarop bewoners dat hadden verwacht.
Van de jaren zeventig tot de jaren tachtig werd een deel van de wijk gebruikt voor de verwijdering van oliehoudend slib dat verband hield met olie-exploratie. Jaren later werden op het land woningen gebouwd. Bij milieuonderzoek door overheidsinstanties zijn verontreinigende stoffen in de bodem en het grondwater aangetroffen.
Bijna twintig jaar lang wezen documenten van de São Paulo State Environmental Company (CETESB), het Openbaar Ministerie (MPE), het Federaal Openbaar Ministerie (MPF) en Petrobras zelf – de Braziliaanse staatsoliemaatschappij, waarvan het onderzoek ervan beschuldigd werd verantwoordelijk te zijn voor de verwijdering – op giftige stoffen op de locatie. In technische rapporten constateerde CETESB de aanwezigheid van benzeen en koolwaterstoffen in de grond, waarbij de kankerverwekkende risico’s ervan werden benadrukt.
Niettemin is er nooit een hoofdonderzoek uitgevoerd dat bedoeld was om de gezondheidseffecten op de bevolking te beoordelen.
Een gemeenschap gebouwd op slib
Voordat de stad zich uitbreidde, werd het gebied van de buurt ingenomen door kleine gewassen en bamboebossen. Bewoners zeggen dat het afval uit de olie-industrie daar jarenlang werd gestort totdat het land werd opgevuld, onderverdeeld en verkocht als gevolg van de stadsuitbreiding. Veel families beweren dat ze van die geschiedenis hebben gehoord lang nadat ze zich in het gebied hadden gevestigd.
Maria do Carmo Barbosa da Silva woont al meer dan dertig jaar in de buurt. Ze herinnert zich dat er, toen ze aankwam, gewassen, vee en een rivier waren om te zwemmen, vissen en kleding te wassen. Ze zegt dat er begin jaren 2000 in verschillende delen van de gemeenschap een donkere substantie begon te verschijnen. Het slib kwam terecht in achtertuinen, trottoirs, straten en braakliggende terreinen. “Het was een zwart slib met een vreemde geur, zoals verbrande olie”, herinnert ze zich.
Het zogenaamde olieachtige slib is een afval dat ontstaat bij de opslag, het transport en de verwerking van olie. Afhankelijk van de samenstelling kan het koolwaterstoffen en andere potentieel giftige chemicaliën bevatten.
Silva zegt dat vanaf die periode veel bewoners het uiterlijk van het materiaal gingen koppelen aan een toename van ernstige ziekten onder de lokale bevolking. Tegenwoordig, op 58-jarige leeftijd, leeft ze met ademhalingsproblemen, chronische pijn, glaucoom, depressie en frequente kortademigheid. Haar dochter heeft sinds de adolescentie last van aanhoudende pijn in haar benen, en haar achtjarige kleindochter heeft terugkerende ademhalingsproblemen.
Ze herinnert zich ook de gezondheidsgeschiedenis van haar moeder. Voordat ze naar de buurt verhuisde, leidde ze een actief leven zonder ernstige ziekten. Jaren later kreeg ze baarmoederkanker, verloor ze het gezichtsvermogen in één oog door een andere tumor en bracht haar laatste jaren door met ernstige fysieke beperkingen.
Er is geen wetenschappelijk bewijs dat deze gevallen verband houden met de milieuvervuiling in het gebied. Bewoners beweren echter dat de hypothese nooit goed is onderzocht door de overheid.
Wat uit de documenten blijkt
In de jaren 2000 begonnen onderzoeken door milieuagentschappen te bevestigen wat bewoners al hadden gemeld toen ze slib aantroffen in achtertuinen, straten en braakliggende terreinen. Door de jaren heen hebben technische analyses oliegerelateerde verontreinigende stoffen in de bodem en het grondwater aangetroffen, terwijl risicobeoordelingen potentiële nadelige gevolgen voor de gezondheid van de bevolking aantoonden.
Benzeen was een van de gevonden verontreinigende stoffen. Het Braziliaanse Nationale Kanker Instituut vermeldt het als een zeer giftige en kankerverwekkende stof zonder veilige blootstellingsniveaus. Het kan bloedafwijkingen veroorzaken, het immuunsysteem aantasten en de slijmvliezen van de ogen en de luchtwegen irriteren. Langdurige blootstelling verhoogt het risico op het ontwikkelen van kanker en kan in ernstige gevallen tot de dood leiden.
In 2011 ondertekenden Petrobras, de gemeente São Sebastião en het Openbaar Ministerie (MPSP) van São Paulo een Conduct Adjustment Commitment (TAC) om de gevolgen van de besmetting aan te pakken. Zeven jaar later, in 2018, omvatte een amendement een cross-sectioneel gezondheidsonderzoek om de potentieel blootgestelde bevolking te evalueren en gezondheidsresultaten te onderzoeken die verband houden met de geschiedenis van het gebied.
Het onderzoek zou de belangrijkste poging zijn geworden om een vraag te beantwoorden die de hele geschiedenis van Itatinga omvat: heeft milieuverontreiniging de gezondheid van bewoners beïnvloed?
Gebroken belofte
Het onderzoek is echter nooit uitgevoerd. De gemeente São Sebastião zegt dat ze de nodige stappen heeft ondernomen, maar pogingen om contracten te sluiten resulteerden in “mislukte aanbestedingsprocedures”, waarbij geen “gekwalificeerde instellingen” voorstellen indienden. Naast een gebrek aan geïnteresseerde partijen rechtvaardigde de gemeente het stopzetten van het project door te verwijzen naar de “methodologische complexiteit van het onderzoek” die persoonlijke enquêtes onder huishoudens vereiste, wat onmogelijk werd tijdens de COVID-19-pandemie.
In 2025 werd het onderzoek vervangen door een overdracht van R$ 2,46 miljoen ($479.122) aan de stad. Het geld was bestemd voor het Gemeentelijk Landregularisatiefonds onder de tweede wijziging van de Gedragsaanpassingsverplichting, en de daadwerkelijke uitbetaling ervan blijft onderworpen aan goedkeuring door de Hoge Raad van het Openbaar Ministerie. Het gemeentebestuur heeft niet bekendgemaakt of de gelden zijn besteed en zo ja, hoe deze zijn besteed.
Juliano Bueno is directeur van Arayara, een toonaangevende Braziliaanse organisatie voor klimaat- en milieugeschillen. Hij zegt dat het onderzoek belangrijk is omdat het tot doel heeft een vraag te beantwoorden die sinds het begin van het onderzoek open is gebleven.
“Je kunt niet met zekerheid zeggen dat het verband houdt. Maar je kunt ook niet zeggen dat het niet zo is. Het onderzoek was precies een hulpmiddel om die vraag te beantwoorden”, zegt Bueno, die een Ph.D. op het gebied van milieurisico’s en noodsituaties en een andere op het gebied van energie van de Universiteit van Lissabon.
Voor Bueno brengt het vervangen van de studie door financiële compensatie een dieper probleem aan het licht: “De overdracht verandert het fundamentele recht op gezondheid en waarheid in een onderhandelingschip. Zonder de studie kan het probleem niet worden gemeten, kunnen er geen preventieve acties worden gepland en kan er geen adequate hulp aan de bevolking worden geboden.”
Volgens hem lijkt de Itatinga-zaak op wat de internationale literatuur een ‘opofferingszone’ noemt: gebieden waar sociaal kwetsbare bevolkingsgroepen worden blootgesteld aan aanhoudende milieurisico’s, terwijl institutionele reacties zich richten op aansprakelijkheidsbeheer in plaats van op menselijke gevolgen.
“De bodem is een medium; mensen zijn het einde”, zei hij.
Volgens hem moet elke oplossing, om minimaal eerlijk te zijn voor de gemeenschap, op drie pijlers rusten: waarheid, herstel en garanties tegen herhaling. De waarheid zou berusten op een onafhankelijk epidemiologisch onderzoek. Herstel zou het verstrekken van permanente gezondheidszorg aan de bevolking inhouden en het erkennen van de schade die decennialang is opgebouwd. Garanties voor niet-herhaling zouden permanente monitoringmechanismen voor de gezondheid van het milieu vereisen voor gemeenschappen die zijn blootgesteld aan verontreinigende stoffen zoals benzeen.
“Gerechtigheid betekent hier het herstellen van de zekerheid van deze gemeenschap dat hun levens niet wegwerpbaar zijn”, concludeerde hij.
De impasse
Petrobras zei dat er geen bewijs is dat de ziekten verband houden met besmetting in het gebied. Hoewel het de Conduct Adjustment Commitment ondertekende en saneringswerkzaamheden uitvoerde, vertelde het bedrijf aan Mongabay dat de storting en verstedelijking tussen de jaren zeventig en tachtig plaatsvonden, zonder tussenkomst van het bedrijf. Het zegt dat het handelt over de rehabilitatie van het gebied vanuit ‘sociaal-ecologische verantwoordelijkheid’.
Op dezelfde manier ontkende de gemeente São Sebastião, toen Mongabay contact met hen opnam, een abnormale ziekte-incidentie en citeerde een epidemiologisch technisch rapport (2006-2026) om haar standpunt te ondersteunen. De gemeente verklaarde dat het Oncologie- en Nefrologie Ondersteuningscentrum (CAON) de afgelopen tien jaar 25 patiënten in behandeling in Itatinga heeft geregistreerd – een gemiddelde van twee tot drie gevallen per jaar, wat vergelijkbaar zou zijn met andere buurten. Het gemeentebestuur heeft echter niet aangegeven of dit cijfer onderscheid maakt tussen inwoners die daadwerkelijk in het getroffen gebied wonen of dat er specifieke follow-up is voor de blootgestelde bevolking, waarbij wordt opgemerkt dat Itatinga ruim 5.000 inwoners telt.
CETESB beschouwt het gesaneerde gebied op haar beurt als veilig voor het huidige gebruik ervan, met het argument dat het terrein omheind blijft, zonder bebouwing en met slechts kleine bodemveranderingen. Het staatsagentschap vertelde Mongabay per e-mail dat er geen aanvullende monitoring van het grondwater nodig is, maar dat er nog steeds aanvullende studies nodig zijn over mogelijke ondergrondse dampindringing in toekomstige bezettingsscenario’s. CETESB zegt dat Petrobras later dit jaar met veldwerk voor deze nieuwe analyse moet beginnen.
Voor bewoners als Geraldo Ribeiro, een verzorger voor zijn vrouw die een behandeling voor kanker ondergaat, zijn de technische rechtvaardigingen niet voldoende. De kernvraag van de gemeenschap blijft dezelfde als twintig jaar geleden: “Een studie van het hele gebied is ook een studie van ons. Omdat zij het land hebben bestudeerd, maar wij zijn ook hier.”
Bannerafbeelding: Itatinga-inwoner Cosma da Silva toont haar medisch onderzoek terwijl ze de strijd van haar familie tegen kanker beschrijft. Afbeelding door Kico Santos.
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd hier in het Portugees op 10 juli 2026.
