In 2020 begon een vreemd gerucht de ronde te doen in dorpen rond het Yangambi-biosfeerreservaat in de provincie Tshopo in de Democratische Republiek Congo. Er werd gezegd dat een nieuw gebouwde wetenschappelijke toren zuurstof uit het omliggende regenwoud haalde en naar Europa stuurde, waar het met winst werd verkocht.
Niet lang daarna werd een initiatief om acaciabomen rond het reservaat te planten in het gerucht verwerkt: de bomen, zo beweerden sommige mensen, werden geplant om meer zuurstof te produceren die de toren kon onttrekken. Toen, tijdens een ongewoon warme periode in mei 2024, verspreidde een andere versie zich snel via sociale media in Kisangani, de provinciehoofdstad. Deze keer werd de toren ervan beschuldigd de extreme hitte te veroorzaken door zuurstof uit de atmosfeer te verwijderen.
Toen dat gerucht zich in 2024 verspreidde, schreef de toenmalige minister van Milieu van de DRC, Ève Bazaiba, dergelijke beweringen publiekelijk toe aan ‘onwetendheid’ en ‘bijgeloof’. Ze plaatste een video op sociale media om aan te tonen dat de toren, CongoFlux, geen zuurstof onttrekt: hij meet de uitwisseling van broeikasgassen tussen het regenwoud en de atmosfeer, waardoor wetenschappers de rol van het Congobekken in de mondiale klimaatregulering begrijpen.
Maar het corrigeren van de wetenschap brengt ons maar zo ver. Geruchten kunnen ons ook iets vertellen over de mensen die ze verspreiden – en hun relatie met natuurbehoud.
Tijdens het uitvoeren van onderzoek in Yangambi, onlangs gepubliceerd in Environmental Sociology, kwamen we erachter dat de geruchten manieren zijn waarop mensen het natuurbehoud kunnen betwisten, maar ook om beweringen te doen over wie ervan zou moeten profiteren. Tegelijkertijd worden ze gevormd door een bredere geschiedenis van natuurbehouds-, winnings- en ontwikkelingsprojecten in de regio.
Het is om deze redenen dat, zoals de politiek ecoloog George Holmes het heeft verwoord, de geruchten over natuurbehoud “serieus, maar niet letterlijk” moeten worden genomen.
Wanneer geruchten weerstand bieden
Geruchten over natuurbehoud zijn verre van uniek voor de DRC. In het zuiden van Chili leidde de oprichting van particuliere beschermde gebieden tot geruchten dat deze een dekmantel vormden voor verborgen agenda’s, variërend van een plan om Chili’s water te stelen tot een door de CIA gesteunde samenzwering. In heel Frankrijk, Noorwegen en Griekenland schreven tegenstanders van het behoud van wolven de terugkeer van de dieren toe aan geheime herintroducties door milieuactivisten, ngo’s of overheidsinstanties. In het zuiden van Chili hebben boeren op soortgelijke wijze beweerd dat de natuurautoriteiten van de staat verantwoordelijk waren voor de aanwezigheid van poema’s.
Een groeiende academische literatuur interpreteert dergelijke geruchten als geheime vormen van verzet. Ze komen vooral veel voor op plaatsen waar mensen weinig formele mogelijkheden hebben om machtige natuurbeschermingsautoriteiten uit te dagen: ze kunnen collectief en relatief anoniem worden verspreid, snel circuleren en evolueren terwijl ze reizen. In veel opzichten bevestigen de geruchten die in Yangambi circuleren deze interpretatie, omdat ze mensen een manier bieden om anderszins diffuse grieven om te zetten in meeslepende, gedeelde en deelbare verhalen over onrechtvaardigheid.
Dit kan zeer reële gevolgen hebben voor het natuurbehoud. Geruchten kunnen het vertrouwen en de samenwerking ondermijnen, subtiele niet-naleving van natuurbehoudsregels aanmoedigen en in sommige gevallen helpen meer openlijke vormen van verzet te mobiliseren, van protesten en obstructie tot sabotage.
Dergelijk verzet kan bijdragen aan het kappen van bossen, het doden van charismatische wilde dieren, aanvallen op natuurbeschermingspersoneel en de vernietiging van natuurbehoudsinfrastructuur.
We zagen dit proces zich ontvouwen in Yangambi. Kabels die de CongoFlux-toren met het elektriciteitsnet verbonden, verdwenen, nieuw geplante acaciabomen werden verbrand, beschermde bossen gekapt, natuurbeschermingsfaciliteiten geplunderd en Turumbu-jongeren richtten op een gegeven moment een barricade op waardoor onderzoekers de toren niet konden bereiken.
Toen de bewering dat de toren in 2024 extreme hitte veroorzaakte in Kisangani, werd de inzet nog hoger. Eén menigte groeide naar verluidt uit tot meer dan 300 mensen toen een man hen aanspoorde naar Yangambi te reizen en de toren af te breken.
Wanneer geruchten wederkerigheid vereisen
Maar in Yangambi zijn geruchten zelden louter uitingen van verzet.
Als mensen spraken over de winning en verkoop van zuurstof, eisten ze zelden dat natuurbeschermers zouden verdwijnen. In plaats daarvan vroegen ze waarom de lokale bevolking geen deel van de beloningen ontving, en waarom daarmee samenhangende banen naar andere mensen gingen.
Deze eisen voor herverdeling en wederkerigheid zijn zinvol in de bredere context van grote ongelijkheid. Internationale natuurbeschermingsorganisaties brengen aanzienlijke financiering binnen, terwijl wetenschappers het mondiale belang van het bosecosysteem van Yangambi benadrukken. Toch blijven nabijgelegen gemeenschappen arm, met beperkte werkgelegenheid, mogelijkheden voor levensonderhoud en openbare diensten.
Als hun bossen zo waardevol zijn, vragen mensen zich af, waarom bereiken ze dan zo weinig voordelen?
Het zuurstofgerucht gaf deze schijnbare tegenstrijdigheid een overtuigende verklaring: misschien waren buitenstaanders toch iets waardevols uit het bos aan het halen. Soortgelijke frustraties omringden het acaciaplantingsproject. De dorpelingen hadden verwacht dat het Centrum voor Internationaal Bosbouwonderzoek (CIFOR), nadat ze hen hadden aangemoedigd de bomen te planten, zou terugkeren om ze van de lokale bevolking te kopen. Toen deze verwachte economische relatie uitbleef, werd het idee dat de bomen een ander – verborgen – commercieel doel dienden plausibeler.
Dit gebruik van geruchten om beweringen te doen over rijkdom en de verdeling ervan kent een lange geschiedenis in Afrika. Studies naar hekserij en het occulte laten bijvoorbeeld zien hoe geruchten en roddels verwachtingen kunnen uiten over de manier waarop hulpbronnen moeten worden gedeeld en de verplichtingen van degenen die ervan profiteren. Toegepast op het natuurbehoud geven de geruchten daarom niet alleen blijk van weerstand, maar ook van eisen voor een eerlijker deel van de voordelen die dit zou kunnen opleveren.
De geschiedenis achter het gerucht
Noch het verzet, noch de vraag naar wederkerigheid, uitgedrukt in geruchten, kwam uit het niets voort. Beide zijn geworteld in de langere natuurbehoudsgeschiedenis van Yangambi.
Het reservaat, dat in 1939 onder de Belgische koloniale overheersing werd aangelegd, omvatte grote gebieden die voorheen deel uitmaakten van het voorouderlijk landgoed van het Turumbu-volk. Tot op de dag van vandaag beweren de leiders van Turumbu dat ze hiervoor nooit voldoende zijn gecompenseerd. Tijdens de kolonisatie was Yangambi ook een centrum van commerciële productie, dat rubber, katoen en andere grondstoffen naar Europa exporteerde. Verhalen over buitenstaanders die iets waardevols uit het bos halen, weerspiegelen daarom deze geschiedenis van onteigening en winning.
Deze geschiedenis heeft ook een andere kant. Het koloniale behoud was, ondanks de dwang, ingebed in een veel groter sociaal-ontwikkelingsproject – een project dat zijn eigen verwachtingen schiep die vandaag de dag nog steeds weerklinken. Ongeveer 10.000 mensen werkten in de regio Yangambi en kregen huisvesting, gezondheidszorg, voedselrantsoenen en scholing. Een landbouwcoöperatie uit Turumbu voorzag haar ongeveer duizend leden ook van een markt voor hun producten, naast zaden, gereedschap en technische ondersteuning.
Deze contrasterende historische ervaringen helpen de ogenschijnlijk ambivalente politiek te verklaren die via de geruchten tot uiting komt. Herinneringen aan onteigening en extractie versterken het vermoeden dat buitenstaanders opnieuw profiteren van lokale hulpbronnen. Maar herinneringen aan de economische kansen die gepaard gingen met koloniale natuurbehoudsactiviteiten vormen ook de verwachting dat de lokale bevolking ook voordelen zou kunnen en moeten ontvangen.
Luisteren voorbij de feitelijke beweringen van geruchten
Wat kunnen geruchten de natuurbeschermingsautoriteiten leren? In plaats van ze af te doen als feitelijk onjuiste of gebrekkige wetenschappelijke theorieën, biedt een meer fijnmazige, kwalitatieve analyse belangrijke inzichten in de vertellers ervan en de wereld waarin ze leven. Aan de ene kant dienen geruchten als kanalen voor de lokale politieke macht. Aan de andere kant worden ze gevormd door de historische ervaringen van mensen met natuurbehoudsinspanningen en wat daarmee gepaard ging.
Geruchten serieus nemen betekent daarom dat je verder moet luisteren dan hun feitelijke beweringen. In Yangambi brengt dit een bevolking aan het licht die niet simpelweg natuurbehoudsinspanningen afwijst, maar zich ook afvraagt welke plaats zij daarin zal hebben – en wat zij in ruil daarvoor zou moeten ontvangen.
Fergus O’Leary Simpson is postdoctoraal onderzoeker bij het Centrum voor Interdisciplinair Onderzoek naar Plattelandstransformaties (IACCHOS) en geassocieerd onderzoeker bij het Instituut voor Ontwikkelingsbeleid (IOB), Universiteit Antwerpen. Kristof Titeca is hoogleraar Ontwikkelingspolitiek aan het Instituut voor Ontwikkelingsbeleid (IOB) van de Universiteit Antwerpen en senior associate fellow in het Afrikaprogramma van het Egmont Instituut. Papy Bambu heeft een doctoraat in de sociologie en is faculteitslid en onderzoeker aan de Universiteit van Kisangani, waar hij ook leiding geeft aan het Laboratorium voor Bevolking, Milieu en Sociale Waarborgen. Eric Abanati is onderzoeker aan de Universiteit van Kisangani en promovendus bij de afdeling Internationale Betrekkingen. André Malekani heeft een bachelordiploma in biologie en is onderzoeker bij het Biodiversity Monitoring Centre van de Universiteit van Kisangani, waar hij ook als adviseur werkt op het gebied van biodiversiteitsbeoordelingen en milieueffectstudies.
Bannerafbeelding: Installatie van de technische uitrusting van de Congoflux-toren in Yangambi, DRC. Afbeelding door Fiston Wasanga/CIFOR via Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).
Gemilitariseerd natuurbehoud: onzekerheid voor sommigen, veiligheid voor anderen? (commentaar)
Citaties:
Simpson, FO, Titeca, K., Bambu, P., Abanati, E., en Malekani, A. (2026). ‘Ze verkopen onze zuurstof!’ Geruchten en natuurbehoud in het Yangambi-biosfeerreservaat. Milieusociologie, 1-14. doi:10.1080/23251042.2026.2712611
Holmes, G. (2022). Vertel je vrienden: neem geruchten en roddels serieus, maar niet letterlijk, bij het behoud van de biodiversiteit. Oryx, 56(1), 1-2. doi:10.1017/s0030605321001666
Skogen, K., Mauz, I., en Krange, O. (2008). Cry Wolf!: verhalen over het herstel van wolven in Frankrijk en Noorwegen. Plattelandssociologie, 73(1), 105-133. doi:10.1526/003601108783575916
Theodorakea, IT, & Von Essen, E. (2016). Wie heeft de wolven losgelaten? Verhalen, geruchten en sociale representaties van de wolf in Griekenland. Milieusociologie, 2(1), 29-40. doi:10.1080/23251042.2015.1119349
Benavides, P., & Caviedes, J. (2021). Onnatuurlijke poema’s en tamme vossen: relaties met beschermde roofdieren en samenzweerderige geruchten in het zuiden van Chili. Milieuwaarden, 31(2), 131-152. doi:10.3197/096327121×16141642287782
Kont, L. (2005). “Lipstick Girls” en “Fallen Women”: AIDS en samenzweerderig denken in Papoea, Indonesië. Culturele antropologie, 20(3), 412-442. doi:10.1525/can.2005.20.3.412
Komi, S. (2025). “De echte waarheid over wolven”: politieke ecologie van natuurbehoud in het post-waarheidstijdperk. Geoforum, 160, 104238. doi:10.1016/j.geoforum.2025.104238
Holmes, G. (2007). Bescherming, politiek en protest: weerstand tegen natuurbehoud begrijpen. Behoud en samenleving, 5(2), 184-201. Opgehaald van https://www.jstor.org/stable/26392880?seq=1
Simpson, FO, & Geenen, S. (2023). Batwa terugkeren naar hun Eden? De complexiteit van geweld en verzet in het Kahuzi-Biega National Park in het oosten van de Democratische Republiek Congo. Het Journal of Peasant Studies, 50(3), 1106-1124. doi:10.1080/03066150.2021.1970539
Mariki, SB, Svarstad, H., & Benjaminsen, TA (2015). Olifanten over de klif: uitleg over het doden van wilde dieren in Tanzania. Landgebruikbeleid, 44, 19-30. doi:10.1016/j.landusepol.2014.10.018
Comaroff, J., en Comaroff, JL (1999). Occulte economieën en het geweld van abstractie: aantekeningen uit de Zuid-Afrikaanse postkolonie. Amerikaanse etnoloog, 26(2), 279-303. doi:10.1525/ae.1999.26.2.279
Koy, JK, Ngonga, AMM, & Wardell, DA (2019). We gaan verder dan de illusie van deelname aan het bestuur van het Yangambi-biosfeerreservaat (provincie Tshopo, Democratische Republiek Congo). Natuurbehoud, 33, 33-54. doi:10.3897/natuurbehoud.33.30781
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
