De larve van de Europese zwarte oliekever lokt nietsvermoedende bijen door geuren te produceren die bloemengeuren nabootsen, suggereert nieuw onderzoek. De larve lift vervolgens mee op de bij naar zijn hol, waar hij de eieren en het stuifmeel van de bij eet en zich ontwikkelt tot een volwassen kever. Dit is het eerste bekende voorbeeld van een dier dat de geur van een bloem kapt om een ander dier te lokken om het te parasiteren, zeggen de auteurs van het onderzoek.
Larven van de Europese zwarte oliekever (Meloë proscarabaeus) zijn oranje en verzamelen zich op de toppen van planten om bijengastheren aan te trekken, die ze vervolgens parasiteren. Het onderzoeksteam veronderstelde dat de larven een soort chemische stof uitstoten om de bijen aan te trekken.
Met behulp van chemische analyse ontdekten de onderzoekers dat de kevers verbindingen uitstoten die bloemenmonoterpenoïden worden genoemd, dezelfde chemicaliën die bij veel plantensoorten de geur van bloemen produceren.
De onderzoekers bereidden een synthetisch mengsel van de verbindingen in het laboratorium en ontdekten dat bijensoorten in het wild zich tot hen aangetrokken voelden, wat de hypothese ondersteunde dat de larven van de kever bloemen imiteren om bijengastheren te lokken.
Ryan Alam, de hoofdauteur van het onderzoek van het Max Planck Instituut voor Chemische Ecologie in Duitsland, vertelde Mongabay per e-mail dat het team geen specifieke bloem heeft geïdentificeerd met een geur die overeenkomt met het chemische bloemenprofiel dat de larven uitstoten. Hij voegde er echter aan toe dat de verbindingen bekende componenten zijn van de geur van wilgenbloemen, wat de planten tot een intrigerende kandidaat maakt.
“Het bepalen van de precieze bloemenbron (indien aanwezig!) en begrijpen hoe nauw de geur van de larven daarmee overeenkomt, zou een opwindende volgende stap zijn,” zei Alam.
Hij voegde eraan toe dat er in Noord-Amerika een nauw verwante keversoort bestaat die chemicaliën vrijgeeft die de seksferomonen nabootsen die door vrouwelijke bijen worden uitgestoten om mannelijke bijen te lokken en te parasiteren. Dit suggereert dat op chemicaliën gebaseerde nabootsing is geëvolueerd bij meerdere keversoorten, zei Alam.
De onderzoekers vermoeden dat chemische nabootsing wijdverspreider is bij kevers dan momenteel bekend is, maar veel moeilijker te detecteren is dan visuele nabootsing. Alam voegde eraan toe: “Het is heel goed mogelijk dat soortgelijke voorbeelden voorkomen bij andere groepen insecten, of zelfs bij andere dieren, maar tot nu toe zijn ze misschien onopgemerkt gebleven.”
Jim McLean, een evolutiebioloog aan de Macquarie Universiteit in Australië, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde het Wetenschappelijke Amerikaan dat het onderzoek van Alam “een overtuigend bewijs levert dat de keverlarven bloemen chemisch en misschien visueel nabootsen, om zo bijen te misleiden en aan te trekken.”
Bannerafbeelding: Een groepje larven van de Europese oliekever (Meloe proscarabaeus) op een grassprietje: ze kunnen niet alleen op het eerste gezicht voor een bloem worden aangezien, maar voor wilde bijen is hun geur niet te onderscheiden van de geur van veel bloemen. Afbeelding met dank aan Danny Kessler, Max Planck Instituut voor Chemische Ecologie.
