Voor het eerst in de moderne geschiedenis van de Democratische Republiek Congo (DRC) zal een Congolese niet-gouvernementele organisatie een beschermd gebied in het land mede beheren.
“Het is een eer”, vertelde Dominique Bikaba, oprichter van de NGO Strong Roots, telefonisch aan Mongabay.
Strong Roots is belast met het beheer van het Itombwe Natuurreservaat (RNI), gelegen in de provincie Zuid-Kivu in het noordoosten van de DRC. In een publiek-private samenwerking zal Strong Roots het reservaat de komende tien jaar beheren. De Congolese Wildlife Authority (ICCN), de nationale autoriteit die verantwoordelijk is voor natuurparken, zal het toezicht op het park behouden.
“Ik denk dat de regering voor ons heeft gekozen, omdat ze het werk hebben waargenomen dat we hebben gedaan op het gebied van de biodiversiteit en de manier waarop we lokale gemeenschappen in het centrum van het natuurbehoud hebben geplaatst”, aldus Bikaba.
Strong Roots heeft ongeveer een decennium besteed aan het veiligstellen van land voor gemeenschappen en wilde dieren om een corridor van 1 miljoen hectare (2,5 miljoen acre) te creëren door concessies voor bosbouw in de gemeenschap. Deze corridor omspant het gebied tussen het Kahuzi-Biega National Park en het Itombwe Nature Reserve.
Tot nu toe heeft Strong Roots 23 gemeenschapsbosconcessies in het gebied veiliggesteld, die bijna 600.000 hectare (1,5 miljoen acres) land beslaan.
“Itombwe bestaat uit zeven chiefdoms, en we werken al met vier van hen in de corridor”, zei Bikaba. “We hebben dus een zeer goede kennis van het reservaat; we kennen de problemen en behoeften ervan.”
Bikaba is lid van een inheemse gemeenschap in het gebied dat werd uitgezet om plaats te maken voor een ander beschermd gebied. Daarom ligt het hem bijzonder nauw aan het hart om de lokale bevolking centraal te stellen bij natuurbehoud, zei hij.
De meeste beschermde gebieden in de DRC zijn ontstaan door het verdrijven van inheemse bevolkingsgroepen, wat resulteerde in conflicten tussen parkpersoneel en de lokale gemeenschappen. Naast conflicten met parkbeheerders is het gebied ook het toneel van botsingen tussen de gewapende groepen M23, Wazalendo en Mai-Mai. Bikaba zei dat Strong Roots aspecten van traditioneel en modern natuurbehoud zal samenbrengen om de achteruitgang van soorten en de bestaande conflicten te helpen verminderen.
Strong Roots is bijvoorbeeld van plan mensen uit de gemeenschappen te rekruteren als patrouilleleden. “Door hand in hand te werken willen we ervoor zorgen dat de bevolking zich voor hun voortbestaan niet tot gewapende groepen wendt”, aldus Bikaba.
Hij voegde eraan toe dat zijn organisatie ook hoopt de handhaving van wetten tegen stroperij en mijnbouw te versterken, maar ook het natuurbehoud te demilitariseren en afstand te nemen van gewapende, militair-achtige wetshandhaving.
Het Itombwe-natuurreservaat werd in 2006 aangelegd en beslaat ongeveer 760.000 hectare (1,9 miljoen acres). Het is de thuisbasis van bijna 600 vogelsoorten en is een toevluchtsoord voor het ernstig bedreigde oostelijke laagland of de Grauergorilla’s (Gorilla beringei graueri).
Bannerafbeelding: Ernstig bedreigde Grauersgorilla’s leven in het natuurreservaat Itombwe. Afbeelding met dank aan Strong Roots Congo.
