Op het Robinson Crusoe-eiland in Chili, in de Stille Zuidzee, steekt een boom gevaarlijk uit de zijkant van een steile klif. Het is het laatst bekende wilde individu van Dendroseris neriifolia. Om de totale uitsterving ervan in het wild te voorkomen, hebben natuurbeschermers onlangs zaden van de boom verzameld en zijn ze begonnen met proeven om deze te kweken.
Alle 11 soorten van het geslacht Dendroris zijn exclusief voor de Juan Fernández-archipel voor de kust van Chili. De bomen, met opvallende gele, oranje of witte bloemen, zijn bijna uitgeroeid door uitgebreide aantasting van het leefgebied, invasieve planten en schade door geïntroduceerde zoogdieren zoals geiten en knaagdieren.
Slechts één bekend wild individu van de ernstig bedreigde soort D. nerifolia blijft op Robinson Crusoe, een van de drie belangrijkste eilanden in de archipel, volgens Paulina Hechenleitner, onderzoeksmedewerker bij Royal Botanic Gardens, Kew, VK
Deze boom, die naar schatting ongeveer 150 jaar oud is, hangt aan een afgelegen klif die “uiterst moeilijk toegankelijk is en specialistisch veldwerk en een zorgvuldige planning vereist om schade te voorkomen”, vertelde ze Mongabay per e-mail.
Elk jaar proberen lokale natuurbeschermers zaden te verzamelen van de eenzadige vruchten van de boom. De vruchtvorming is echter onregelmatig en in sommige seizoenen produceren de vruchten weinig of geen levensvatbare zaden, zei Hechenleitner.
Dit jaar verzamelden natuurbeschermers ongeveer 400 zaden, waarvan er 29 als potentieel levensvatbaar werden beschouwd en naar de Millennium Seed Bank (MSB) in Kew werden gestuurd, ’s werelds grootste programma voor het behoud van zaden van wilde planten. Daar gebruikten onderzoekers röntgenbeelden om te bevestigen dat 24 zaden de aanwezigheid van embryo-ontwikkeling vertoonden.
Deze 24 “goede zaden” werden opgesplitst in drie groepen van acht, zei Alice Hudson, MSB-partnerschapsfunctionaris bij Kew. “Eerste acht werden getest op ontkieming om te zien of we aan de juiste omstandigheden hadden,” vertelde Hudson per e-mail aan Mongabay. “Nu we weten dat de methodologie werkt, zijn we van plan nog eens acht van de zaden te laten ontkiemen. De laatste acht zullen bij de MSB worden opgeslagen voor conservering op de lange termijn.”
De zaailingen zullen worden gedeeld met Britse botanische tuinen om de teelt- en voortplantingsmethoden onder verschillende groeiomstandigheden te verfijnen en verbeteren, aldus Hechenleitner. “Het verhogen van de zaadproductie is de sleutel tot het versterken van de zaadbankcollecties en het genereren van materiaal dat uiteindelijk naar Chili kan worden gerepatrieerd voor herstel van het leefgebied. Voortdurende zaadverzameling van de laatste wilde boom, wanneer er levensvatbare gewassen worden geproduceerd, zal helpen de resterende genetische diversiteit veilig te stellen.”
Het uiteindelijke doel van het project is het herstel van de wilde populaties van de boom. Maar “dit zal langetermijninvesteringen vereisen in het herstel van habitats, controle van invasieve soorten, monitoring en zorgvuldig geplande herintroducties”, aldus Hechenleitner.
Overleven van Dendroris bomen is van cruciaal belang voor soorten die ervan afhankelijk zijn, waaronder de ernstig bedreigde Juan Fernández-vuurkroon (Sephanoides fernandensis), een kolibrie die foerageert op nectar geproduceerd door de bloemen van de bomen.
“Dit geslacht (Dendroris) komt alleen voor op de Juan Fernández-eilanden. Als ze verloren gaan, is een hele groep soorten verdwenen met een unieke diversiteit,’ zei Hudson.
Bannerafbeelding van het laatst bekende wilde individu van Dendroseris neriifoliamet dank aan Royal Botanic Gardens, Kew.
