Wanneer tijgerstropers en -handelaars worden aangehouden in Zuidoost-Azië, komen ze vaak weg zonder gevolgen: minder dan de helft van de arrestaties en inbeslagnames in de Zuidoost-Aziatische landen van het verspreidingsgebied van de kat worden ondersteund door straffen of veroordelingen, volgens een onlangs gepubliceerd rapport van de Canadese natuurbeschermingsdenktank het GuArdean Centre for Conservation Research, de waakhond voor de handel in wilde dieren TRAFFIC en WWF International.
Dit betekent dat er weinig afschrikmiddel is voor een lucratieve illegale industrie die tijgers richting uitsterven drijft, zeggen experts. De handel op de zwarte markt in hun huiden, botten, tanden en andere lichaamsdelen is een uiterst lucratieve zaak; de meeste gaan naar China, de grootste consument.
Onderzoekers hebben openbaar beschikbare gegevens beoordeeld met betrekking tot 259 tijgergerelateerde vangsten in Indonesië, Vietnam, Thailand, Maleisië, Cambodja, Myanmar en Laos tussen 2019 en 2024 – zeven van de tien landen waar wilde tijgers nog steeds overleven.
Heather Sohl, hoofd van de tijgerhandel bij het WWF en co-auteur van het rapport, merkte op dat deze gevallen slechts een fractie van de handel vertegenwoordigen, “alleen de gevallen die zijn onderschept en gerapporteerd.” Dat niveau van criminaliteit in verband met wilde dieren zou een “enorme impact” kunnen hebben op de populaties wilde tijgers, zei ze.
Op basis van hun bevindingen roepen de auteurs van het onderzoek op tot een reeks maatregelen om de straffen te versterken, in een poging de internationale criminele organisaties te bestrijden die het brein zijn achter de tijgerhandel en andere misdaden tegen wilde dieren in de regio.
Weinig afschrikmiddel voor tijgerstropers en -handelaren
De tijger als soort, Panthera Tigrisverkeert in gevaar. En hoewel sommige wetenschappers zich afvragen hoeveel ondersoorten er zijn, is men het er algemeen over eens dat het er zes zijn. De Bengaalse, Amoer- en Indochinese bevolking worden bedreigd; de Sumatraanse, Maleise en Zuid-Chinese regio zijn één stap verwijderd van uitsterven en worden ernstig bedreigd. (Deze laatste bestaat tegenwoordig alleen in gevangenschap.) Drie andere ondersoorten stierven in de jaren twintig uite eeuw: Bali (jaren vijftig), Kaspische Zee (jaren zeventig) en Javan (jaren tachtig).
Aan het begin van de 20e eeuw zwierven naar schatting 100.000 tijgers door ongeveer dertig landen, van Turkije in het westen tot Siberië in het oosten, in het zuiden via China en het vasteland van Zuidoost-Azië tot aan de equatoriale eilanden van Indonesië. Tegenwoordig zijn er nog ongeveer 4.000 over, waarbij stroperij en verlies van leefgebied de grootste bedreigingen vormen.
Ondanks de mondiale bescherming onder CITES, een verdrag dat de internationale handel in bedreigde diersoorten regelt – en juridische bescherming voor tijgers in elk van de zeven door de onderzoekers geanalyseerde landen – blijkt uit het recente rapport dat de reacties van het strafrecht op de stroperij en de handel in tijgers sterk uiteenliepen.
Van de 259 zaken die zij onderzochten, resulteerden er 110 (42%) in gevangenisstraf of boetes. In 35 gevallen (14%) kregen veroordeelde stropers en mensenhandelaars voorwaardelijke straffen. Bij ongeveer 63 arrestaties was er geen duidelijke uitkomst, terwijl bij nog eens 48 geen gegevens beschikbaar waren.
Dit gebrek aan gegevens was een doorlopend thema voor de onderzoekers. Indonesië vormde de uitzondering en verstrekte publiekelijk beschikbare informatie over 59 gevallen die teruggaan tot 2015.
Over het algemeen leken de meeste vervolgingen zich te richten tegen actoren uit het lagere en middensegment: stropers, koeriers en kleinschalige handelaars. Het is mogelijk dat enkele acteurs van hoog niveau zijn gearresteerd, maar volgens de onderzoekers leken de meeste op lokaal niveau te handelen.
Deskundigen merken op dat de handel in tijgeronderdelen lucratief is, en dat het, gezien de relatief slechte handhaving, een onderneming is met hoge opbrengsten en weinig risico. Daarom zijn internationale syndicaten erbij betrokken.
“We hebben het over ernstige georganiseerde misdaad,” zei Sohl. “Dit zijn criminele netwerken die betrokken zijn bij andere georganiseerde misdaad, zoals mensenhandel en het witwassen van geld.”
Tijgeronderdelen worden van oudsher gebruikt in de traditionele Chinese geneeskunde, en hoewel er vanuit die kant nog steeds vraag is, zijn de consumentenpatronen de afgelopen twaalf jaar veranderd.
Huiden zijn luxe woninginrichting geworden, tijgerbottenwijn en tijgervlees worden geserveerd om te pronken met rijkdom, macht of om een zakelijke deal te bezegelen, en tijgertanden worden verwerkt tot sieraden, volgens een rapport in opdracht van het CITES-secretariaat.
“Rijkdom” vervangt “gezondheid” als een primaire vorm van consumentenmotivatie,” merkte het rapport op, waarbij tijgerdelen “nu minder als medicijn worden geconsumeerd en meer als exotische luxeproducten”, aldus het rapport.
Stropen blijft de achteruitgang van de tijgers veroorzaken, en het aantal veroordelingen laat zien dat “de inbeslagnames en arrestaties alleen niet genoeg zijn”, zei Sohl. “Onderzoek en het opbouwen van rechtszaken zijn nodig om steun voor krachtige vervolgingen op te bouwen, en alleen door naar de hele reactie van het strafrecht te kijken kunnen we proberen deze netwerken voor de handel in wilde dieren en planten werkelijk te ontwrichten.”
Chas Barnes, hoofd van de anti-handelsorganisatie bij de in de VS gevestigde non-profitorganisatie voor het behoud van wilde katten Panthera, die niet betrokken was bij het onderzoek, noemde het nieuwe rapport ‘actueel en belangrijk’, waarmee hij het belang onderstreept van wat er gebeurt – of niet – nadat er aanvallen zijn gedaan.
“Zwakke wetshandhaving of zwakke straffen ondermijnen andere belangrijke (behouds)interventies”, vertelde Barnes aan Mongabay.
Beperkte transparantie, weinig vervolgingen
Van 2019 tot 2024 waren Vietnam en Indonesië koploper in het aantal inbeslagnames en arrestaties en noteerden zij samen 102 veroordelingen waar straffen of gevangenisstraffen op stonden; in die periode waren er in elk land 51 van dergelijke gevallen. Vietnam was ook verantwoordelijk voor 33 van de 35 voorwaardelijke straffen.
De hoge aantallen die in deze twee landen worden geregistreerd, weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de omvang van de tijgerstroperij of -handel in de regio. Het kan, op zijn minst gedeeltelijk, worden verklaard door de beschikbaarheid van gegevens in Vietnam en Indonesië, zegt Rachel Boratto, die het onderzoek leidde en uitvoerend directeur is van het non-profit GuArdean Center for Conservation Research – en het gebrek aan gegevens uit andere landen.
“Het is echt moeilijk om een duidelijk beeld te krijgen van wat er in sommige andere landen gebeurt, omdat er gewoon geen transparantie is met betrekking tot vervolgingen”, zei ze.
Cambodja en Laos hadden elk één met succes vervolgde zaak. Myanmar heeft geen melding gemaakt. Thailand en Maleisië hadden relatief veel arrestaties, respectievelijk 36 en 35, maar beperkte veroordelingen, waarbij respectievelijk vijf en negen personen gevangen zaten.
De gemiddelde veroordeling in Indonesië leidde tot een gevangenisstraf van 21 maanden en een boete van $3.867. In Vietnam bedroeg de gemiddelde gevangenisstraf 33 maanden, maar het land kende geen boetes.
In vijf gevallen in Maleisië werden gevangenisstraffen van gemiddeld 60 maanden en boetes van 60.000 dollar opgelegd. In één geval in Cambodja werden twee Vietnamese staatsburgers die in 2019 werden gearresteerd met een voorraad tijgerbotten veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf en een boete van $ 10.000, wat in het rapport “een relatief aanzienlijke straf” werd genoemd.
Voor Vincent Nijman, onderzoeker op het gebied van de handel in wilde dieren en directeur van het Britse EcoVerde Global Consulting, die niet betrokken was bij het onderzoek, biedt het rapport een uitstekend overzicht van de illegale tijgerhandel, alhoewel hij wel beperkingen opmerkte.
“Het percentage succesvolle vervolgingen is weliswaar hoog in vergelijking met andere beschermde dieren in het wild, maar blijft vrij laag”, schreef hij in een e-mail. Hij was het ermee eens dat de beperkte gegevens een “grote barrière” vormden voor het begrijpen van het volledige beeld. Zelfs in Indonesië “blijft het onduidelijk wat er gebeurt in die gevallen waarin de vervolging mislukt”, schreef hij.
Versterking van de respons
Op basis van hun bevindingen bevelen de auteurs van het rapport aan om de toegang tot openbaar beschikbare rechtszaken te verbeteren en benadrukten zij de noodzaak om rechters en openbare aanklagers voor te lichten over de wetten op het gebied van natuurcriminaliteit. Om sterker bewijs te leveren ter ondersteuning van de veroordeling, bevelen de auteurs een betere opleiding van officieren aan en meer gecoördineerde onderzoeken die bewijs kunnen leveren voor beschuldigingen van anticorruptie of het witwassen van geld, in plaats van uitsluitend te vertrouwen op natuurwetten om mensenhandelaars te vervolgen.
Boratto zei dat oplossingen zich niet alleen moeten richten op strengere straffen, maar ook methoden moeten hanteren die de grootste impact hebben op criminaliteit in verband met wilde dieren en planten.
“Het gaat niet alleen om het vervolgen en straffen van mensen, maar ook om nadenken over wat de misdaad daadwerkelijk gaat afschrikken,” zei ze.
Eén aanbeveling is het gebruik van herstelrecht bij het opleggen van straffen om getroffen gemeenschappen en ecosystemen te ondersteunen, bijvoorbeeld door geld van boetes te besteden aan natuurbehoudsinspanningen. “Er zijn alternatieve benaderingen en restauratieve benaderingen die in deze contexten kunnen worden onderzocht”, aldus Boratto.
De auteurs ontdekten dat succesvolle vervolgingen onder meer coördinatie tussen wetshandhavers en openbare aanklagers omvatten, evenals routinematig gebruik van forensisch bewijsmateriaal en informatie afkomstig van leden van de gemeenschap, evenals undercoveroperaties. Ze dringen ook aan op het gebruik van forensisch, digitaal en financieel bewijsmateriaal om netwerken voor de handel in wilde dieren en plantenhandelaars op hoog niveau aan te pakken.
“Het belangrijkste dat volgens ons uit dit rapport blijkt, is dat je voor een effectieve handhaving van de illegale handel in wilde dieren en planten een alomvattend strafrechtelijk antwoord nodig hebt”, aldus Sohl. “Niet alleen vanaf de onderschepping, de inbeslagnames en arrestaties, maar ook leidend tot de onderzoeken en vervolgens tot de vervolgingen en de veroordeling.”
Barnes steunde de aanbevelingen en voegde eraan toe dat een “inlichtingengestuurde” aanpak nodig is om criminaliteit in verband met wilde dieren aan te pakken en handelaars op hoog niveau te bereiken. “Het aanpakken van de daders op een laag en middelhoog niveau is niet altijd de beste manier om de maximale ontwrichting te bewerkstelligen.”
Recordboetes die eerder dit jaar in Maleisië zijn uitgedeeld aan drie personen voor het bezit van meer dan duizend delen van wilde dieren, worden gezien als een teken van vooruitgang daar. “Maar het is belangrijk om de boodschap over te brengen dat we zowel voor de organisatoren op hoog niveau als voor de financiers moeten gaan”, zei Barnes.
In principe moeten natuurwetten tanden hebben, zei hoofdauteur Boratto: “Je kunt de beste wetten ter wereld hebben, maar als ze niet worden geïmplementeerd en er geen gevolg wordt gegeven aan de reactie van het strafrecht, dan zijn het in wezen slechts wetten op papier” – papieren tijgers.
Bannerafbeelding: Een Sumatraanse tijger, gevangen genomen door een cameraval. Deze ernstig bedreigde ondersoort wordt nog steeds ernstig bedreigd door stropers, en hoewel nauwkeurige cijfers onbekend zijn, zijn er nog minder dan 600 over. Afbeelding door Steve Winter/Big Cat Voices.
