Naarmate mensen steeds verder binnendringen in ecosystemen, worden mensen en dieren in het wild dichter bij elkaar gebracht. Een mogelijk gevolg is een verhoogd risico dat ziekteverwekkers van dieren op mensen overspringen, wat onderzoekers ertoe aanzet de dynamiek te onderzoeken van hoe virussen in de natuur circuleren en hoe ze het risico van deze overdracht het beste kunnen voorkomen.
Nieuw onderzoek uit Thailand identificeerde genetisch materiaal van Betacoronavirusseneen soort virussen die de stammen omvat die verantwoordelijk zijn voor Covid-19, SARS en MERS, binnen in de handel verkrijgbare landbouwproducten, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over een algemeen gebrek aan veiligheidsprotocollen om oogstmachines en handlers tegen blootstelling te beschermen.
In het onderzoek, gepubliceerd in PLOS EénOnderzoekers hebben 41 monsters van vleermuizenmeststoffen die gewoonlijk op de Thaise markten worden verkocht, gescreend op de aanwezigheid van coronavirussen. Hoewel alle monsters afkomstig waren van producten die in Thailand waren gekocht, konden de onderzoekers niet de exacte oorsprong van de guano in elk product bepalen, die mogelijk van buiten het land afkomstig was.
Twee van de monsters testten positief Alfacoronavirusseneen ander geslacht van coronavirussen, en één ervan testte positief Betacoronavirussen. Genetische analyse toonde aan dat Bètacoronavirus monster was genetisch nauw verwant aan de sarbecovirus subgenus, de groep waartoe de Covid-veroorzakende ziekteverwekker SARS-CoV-2 behoort.
Belangrijk is dat de onderzoekers opmerken dat het niet bekend is dat de gedetecteerde virusstammen mensen infecteren. Bovendien ontdekten ze slechts een fragment van viraal RNA, de genetische blauwdruk van virussen, en isoleerden ze geen levend virus volledig in de monsters. Als gevolg hiervan konden ze niet definitief bevestigen dat het gedetecteerde genetische materiaal risico’s voor de menselijke gezondheid kan opleveren.
Desalniettemin duiden de gedetecteerde materialen erop dat virussen die aanwezig zijn in vleermuispopulaties mogelijk kunnen overleven buiten de directe omgeving van vleermuisverblijven en in openbaar beschikbare landbouwproducten, aldus de studie.
“Het meest verrassende was dat deze virussen niet alleen in de grotten blijven”, vertelde Thachawech Kimprasit, een medisch microbioloog aan de Mahidol Universiteit in Bangkok en senior auteur van de studie, in een interview aan Mongabay. “Hun materiaal vind je terug in commerciële eindproducten.” Verder onderzoek zal nodig zijn om te bevestigen of levende, intacte virussen kunnen overleven, voegde hij eraan toe.
Hoewel het gedetecteerde genetische materiaal geen risico voor de menselijke gezondheid vormt, benadrukken de bevindingen van het onderzoek een dringende behoefte aan verbeterde bioveiligheidsmaatregelen en veiligheidsprotocollen in de hele toeleveringsketen van kunstmest om guano-oogstmachines, landbouwpersoneel en verwerkingspersoneel te beschermen tegen blootstelling aan ziekteverwekkers, zei Thachawech.
“Het bioveiligheidsbeheer van vleermuizenmeststoffen kan een hittebehandeling of een chemische behandeling vereisen om het ruwe genetische materiaal van het virus te verwijderen”, zei hij. “We moeten ons ook concentreren op het handhaven van veilige ecologische grenzen tussen vleermuizen en mensen.”
Minimaliseer menselijke verstoring van vleermuisverblijven
Vleermuizen zijn, net als veel andere soorten zoogdieren, natuurlijke reservoirs voor zoönotische virussen Betacoronavirussen en zijn in staat ziekteverwekkers te huisvesten zonder zelf ziek te worden dankzij hun gespecialiseerde immuunsysteem.
Sinds Betacoronavirussen waarvan bekend is dat ze mensen infecteren, gebruikten de onderzoekers snelle genetische sequencing-technieken om de meest waarschijnlijke natuurlijke gastheer van dit guano-monster te onderzoeken. Ze identificeerden de croslet-hoefijzerneus (Rhinolophus coelophyllus), een insectenetende soort die in grotten leeft en wijd verspreid is over het vasteland van Zuidoost-Azië, van Myanmar, Thailand en Laos tot het schiereiland Maleisië, als de meest waarschijnlijke gastheer.
“Het echte probleem zijn niet de vleermuizen zelf, maar de menselijke verstoring van hun leefgebieden, wat het risico op ziekteoverdracht vergroot”, zegt Thura Soe Min Htike, natuurbeschermingsfunctionaris bij de Nature Conservation Society-Myanmar, die niet betrokken was bij het Thailand-onderzoek.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat er sprake is van een verhoogde blootstelling aan coronavirussen die circuleren in vleermuispopulaties onder gemeenschappen die afhankelijk zijn van bosgerelateerde bestaansmiddelen, zoals houtkap, jacht of het oogsten van bosproducten.
Eerdere studies in Zuidoost-Azië hebben ook de noodzaak onderstreept van strengere veiligheidsprotocollen voor het oogsten van vleermuizenguano in plattelandsgebieden om het risico van virale overdracht naar mensen te verminderen en om verstoring van belangrijke vleermuisverblijven, die van cruciaal belang zijn voor het voortbestaan van soorten, tot een minimum te beperken.
Het in stand houden van gezonde populaties vleermuizen is van cruciaal belang voor de gezondheid van ecosystemen in bredere zin. Vleermuizen controleren insectenpopulaties en bestuiven planten, processen waarvan is aangetoond dat ze de opbrengsten van belangrijke gewassen verhogen, zoals durian, rijst en cacao, die voor veel huishoudens op het platteland een essentieel inkomen opleveren.
De nieuwe studie uit Thailand is een duidelijk voorbeeld van hoe virologisch onderzoek wetenschappers kan helpen toekomstige risico’s op zoönotische ziekten beter te voorspellen, te voorkomen en te beheersen, vertelde Thura in een e-mail aan Mongabay. “Mensen zijn al lange tijd blootgesteld aan vleermuizenguano,” zei hij, eraan toevoegend dat plattelandsgemeenschappen vleermuisguano uit uitgebreide grottensystemen in Zuidoost-Azië generaties lang hebben gebruikt om hun landbouwgrond te bemesten.
De nieuwe bevindingen benadrukken echter de noodzaak van systematische maatregelen om het risico op besmetting en overloop van deze praktijken te verminderen. Outreach-programma’s in afgelegen gebieden waar huishoudelijk gebruik gebruikelijk is, zullen van cruciaal belang zijn, zegt hij. “Gezondheidseducatie onder plattelandsgemeenschappen is van cruciaal belang.”
Oorsprong en infectierisico vereisen diepgaander onderzoek
Volgens Thachawech is de beste manier om het risico van menselijke blootstelling aan virussen in wilde dierenpopulaties te minimaliseren het volgen van de algemeen erkende “One Health”-aanpak, die de onderlinge verbondenheid van de gezondheid van mens, dier en milieu erkent. “De gezondheid van mensen en de gezondheid van het milieu zijn dezelfde gezondheid”, zei hij. Als het om vleermuizenverblijven gaat, betekent dit het minimaliseren van verstoring: “Het is niet nodig om vleermuisverblijven te verstoren.”
Hoewel het onderzoek duidelijk de aanwezigheid aangeeft van Bètacoronavirus genetisch materiaal in commerciële meststoffen die in Thailand worden verkocht, heeft het onderzoek beperkingen, merkte Thachawech op. De relatief kleine steekproefomvang van het onderzoek van 41 beperkt het vermogen van het team om conclusies te trekken over hoe virale ladingen in producten in de wijdere regio circuleren, zei hij. De onduidelijke herkomst van de guano in elk mestmonster maakt het ook onmogelijk om de geografische herkomst van het gedetecteerde virus vast te stellen.
Er is weinig bekend over de vraag of de Bètacoronavirus geïdentificeerd in de studie zou mogelijk mensen kunnen infecteren, zei Thachawech. Hiervoor zou het nodig zijn om zich aan menselijke cellen te kunnen binden, zich daarin te kunnen vermenigvuldigen en tussen mensen te kunnen doorgeven. Als volgende stap wil het team meer kunstmestmonsters analyseren om ze live te isoleren en te sequencen Bètacoronavirus genomen om het infectierisico en de volledige gevolgen voor de volksgezondheid beter te begrijpen.
Thachawech en zijn collega’s zijn ook van plan de niveaus van virale antilichamen te meten bij mensen die in de buurt van vleermuisverblijven en bekende locaties voor het oogsten van guano wonen, om te onderzoeken hoeveel blootstelling gemeenschappen hebben gehad aan zoönotische virussen die mogelijk in lokale vleermuispopulaties circuleren.
In de tussentijd dringen de onderzoekers er bij kunstmestbedrijven, toezichthouders en boerenvoorlichtingsgroepen op aan om betere veiligheids- en kwaliteitsnormen in te voeren. Beschermende kleding, inclusief maskers en handschoenen, moeten essentieel zijn; industriële verwerking moet plaatsvinden onder bioveilige omstandigheden; en het screenen van alle producten afkomstig van wilde dieren op de aanwezigheid van zoönotische virussen zou een voortdurende praktijk moeten zijn, zeggen ze.
Zoals de auteurs in hun onderzoek zeggen: “Hoewel de precieze oorsprong van het gedetecteerde virus onbepaald blijft, moeten proactieve strategieën prioriteit krijgen om toekomstige zoönotische bedreigingen te beperken en de volksgezondheid te beschermen.”
Bannerafbeelding: Een hoefijzerneus (Rhinolophus coelophyllus), de meest waarschijnlijke gastheer van het Betacoronavirus die in het onderzoek is gedetecteerd. Afbeelding door Ian Dugdale via Wikimedia Commons (CC BY 4.0).
Carolyn Cowan is een stafschrijver voor Mongabay.
Citaties:
Eby, P., Peel, AJ, Hoegh, A., Madden, W., Giles, JR, Hudson, PJ, & Plowright, RK (2022). Overloop van ziekteverwekkers veroorzaakt door snelle veranderingen in de vleermuisecologie. Natuur, 613(7943), 340-344. doi:10.1038/s41586-022-05506-2
Suwannasing, R., en Kimprasit, T. (2026). Batguano-meststof als bron van Bètacoronavirus: Eerste koppeling van moleculair bewijsmateriaal Rhinolophus coelophyllus naar virale reservoirs in Thailand. PLOS Eén, 21(3), e0344265. doi:10.1371/journal.pone.0344265
Evans, TS, Tan, CW, Aung, O., Phyu, S., Lin, H., Coffey, LL, … do, HM (2023). Blootstelling aan divers sarbecovirussen duidt op een frequente zoönotische overloop in menselijke gemeenschappen die interactie hebben met wilde dieren. Internationaal tijdschrift voor infectieziekten, 13157-64. doi:10.1016/j.ijid.2023.02.015
Aung, MM, Htike, TS, Phwe, NP, Aung, O., Aung, PP, Yae, WM, … Evans, TS (2026). Kalksteen Karst-ecologie en antropogene activiteiten geassocieerd met grotbewonende vleermuizen in de zuidelijke staat Shan, Myanmar. Mondiale ecologie en natuurbehoud, 67e04071. doi:10.1016/j.gecco.2026.e04071
Ruiz-Aravena, M., McKee, C., Gamble, A., Lunn, T., Morris, A., Snedden, CE, … & Plowright, RK (2022). Ecologie, evolutie en overloop van coronavirussen door vleermuizen. Natuurrecensies Microbiologie, 20(5), 299-314. doi:10.1038/s41579-021-00652-2
Bumrungsri, S., Sripaoraya, E., Chongsiri, T., Sridith, K., en Racey, PA (2009). De bestuivingsecologie van durian (Durio zibethinusbombacaceae) in het zuiden van Thailand. Tijdschrift voor tropische ecologie, 25(1), 85-92. doi:10.1017/s0266467408005531
Wanger, TC, Darras, K., Bumrungsri, S., Tscharntke, T., en Klein, A. (2014). Vleermuizenbestrijding draagt bij aan de voedselzekerheid in Thailand. Biologische instandhouding, 171220-223. doi:10.1016/j.biocon.2014.01.030
Maas, B., Clough, Y., & Tscharntke, T. (2013). Vleermuizen en vogels verhogen de gewasopbrengst in tropische agroforestry-landschappen. Ecologische brieven, 16(12), 1480-1487. doi:10.1111/ele.12194
Zie gerelateerd verhaal:
In de kalksteenheuvels van Myanmar zijn mensen en vleermuizen vaak te dichtbij voor comfort
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
