Aan de kust van Noord-Californië, waar de hoge bomen de zee ontmoeten, liggen de voorouders van de Coast Yuki-bevolking begraven op een oud dorpsterrein boven de kliffen in de Amerikaanse staat. Maar ondanks zijn culturele betekenis was het land tot voor kort eigendom van het California Department of Transportation (Caltrans).
Een akte opgemaakt op 6 juli droeg 55 hectare (136 acres) van die kustlijn over aan Kai Poma, een non-profitorganisatie opgericht door vertegenwoordigers van de Coyote Valley Band of Pomo Indians, de Round Valley Indian Tribes en de Sherwood Valley Band of Pomo Indians, de voorouderlijke nakomelingen van Coastal Yuki en Yuki.
Volgens Kai Poma is het de eerste keer dat land van Caltrans wordt teruggegeven aan de inheemse bevolking.
“We hebben altijd het gevoel gehad dat dit van ons was”, vertelde Eddie Knight, voorzitter van Kai Poma en functionaris voor historisch behoud van de Coyote Valley Band of Pomo Indians, die van Coastal Yuki-afkomst is, aan Mongabay. ‘Misschien was het privébezit van iemand, maar we wisten nog steeds dat het van ons was.’
Het pand ligt net ten zuiden van de kleine gemeenschap Westport, Californië, ongeveer 300 kilometer ten noorden van San Francisco. Bezoekers kennen het strand hier als Blues Beach, maar een grote dorpslocatie daar wordt K’etim genoemd door de Coast Yuki- en Pomo-lijnen.
Volgens de traditionele verhalen van de stam is K’etim “de plaats waar de Zeewiervrouw die op Mussel Rock woonde, Coyote ontmoette en verliefd werd”, legde Kai Poma uit in een persbericht. Dit oorsprongsverhaal “legt de schepping van de kustlijn en zijn bevolking uit. Deze leringen blijven levend door de nakomelingen die hun voorouderlijke plaatsen blijven vereren, verzamelen, kamperen, communiceren en beheren.”
In 2005 bereikte Knight en anderen het bericht dat plunderaars in K’etim aan het graven waren en menselijke en archeologische overblijfselen blootlegden. “K’etim heeft aanzienlijke schade geleden als gevolg van offroad-voertuigen en wijdverbreide plunderingen van archeologische vindplaatsen”, aldus Kai Poma.
Als reactie daarop schreven leden van Sherwood Valley en Coyote Valley dat jaar naar Caltrans met het verzoek om beheer van de site en kregen ze een bijeenkomst. Toen het land niet werd overgedragen, zei Knight, “bleven we volhardend en zeiden: ‘geef het aan ons.’”
Het kostte vele jaren van niet aflatende inspanningen en een nieuwe wet om de overdracht werkelijkheid te maken. In 2021 schreef senator Mike McGuire Senaatswetsvoorstel 231, waarin hij Caltrans specifiek machtigde om Blues Beach “kosteloos over te dragen aan een gekwalificeerde non-profitorganisatie.”
De drie stammen vormden de non-profitorganisatie Kai Poma om het land te ontvangen.
De wet verplicht Kai Poma om het land gratis open te houden voor het publiek, verbiedt commerciële ontwikkeling en geeft het land terug aan Caltrans als de non-profitorganisatie er niet in slaagt het te onderhouden of op te lossen.
“Dit is meer dan enorm,” vertelde J. Carlos Rivera, stamvoorzitter van de Sherwood Valley Band of Pomo Indians, aan de Los Angeles Times. “Het is vanuit ons tribale perspectief enorm dat we in feite het land verkrijgen waar onze mensen ooit op leefden vóór de kolonisatie.”
Het land bestaat uit ongeveer 800 meter strand, een terras boven het strand van ongeveer 40 hectare, ‘waar onze archeologische vindplaatsen eronder liggen’, zei Knight, evenals 16 hectare oud weiland dat afloopt van Highway 1 naar de oceaan.
Het hellende terrein is het deel waar Kai Poma op kan bouwen. De drie stammen moeten nog overeenstemming bereiken over toekomstige managementplannen, maar Knight heeft de mogelijkheid geopperd om een traditioneel roundhouse te bouwen, ceremonies te houden en een educatief programma te organiseren.
Het strand blijft open voor het publiek. Caltrans heeft auto’s van het strand verboden, maar die regel werd niet strikt gehandhaafd. Kai Poma beslist nog steeds hoe ze deze problemen zullen aanpakken.
“We willen de natuurlijke habitat beschermen”, zei Knight. En om de jeugd voor te lichten over “hoe we ons inheemse voedsel, ons zeevruchten, ons zeewier, onze kelpen kunnen oogsten en hoe we moeten vissen. Onze jongeren een idee geven van hoe ze het in de toekomst kunnen gebruiken en hoe ze het nu kunnen gebruiken. Het zal wat tijd kosten, maar we hebben wel een plan.”
De non-profitorganisatie heeft sinds 2023 een subsidie ontvangen voor een archeologisch onderzoek om elke locatie op het terrein te identificeren, maar kon pas met de werkzaamheden beginnen nadat ze de akte hadden veiliggesteld. Nu zijn ze van plan verder te gaan en plannen ze een feest en ceremonie voor alle acht bands in Mendocino County.
Deze eigendomsoverdracht maakt deel uit van een grotere Land Back-beweging: de drang om land terug te geven aan stammen, traditionele eigenaren en voorouderlijke afstammelingen van het land.
Californië heeft de afgelopen twee jaar tienduizenden hectares teruggegeven aan de stammen. De Yurok-stam heeft meer dan 19.000 hectare (47.000 acres) teruggewonnen langs de lagere Klamath-rivier, de grootste landteruggave in de geschiedenis van de staat. De Tule River Indian Tribe herwon 6.890 hectare (17.030 acres) in Tulare County, en de Washoe Tribe van Nevada en Californië herwon 4.158 hectare (10.274 acres) voormalig ranchland in de Sierra Nevada.
“136 hectare kustland is nu officieel overgedragen aan stambeheer, waardoor een van de meest spectaculaire delen van de kust van Mendocino voor altijd wordt beschermd”, zei McGuire in een verklaring. “Deze overeenkomst, de eerste in zijn soort in Californië, geeft de Sherwood Valley Band of Pomo Indians, Round Valley Indian Tribes en Coyote Valley Band of Pomo Indians de rechtmatige kans om heilige landen en culturele tradities terug te winnen op dit speciale stukje aarde. En het wordt verdomd tijd.”
Bannerafbeelding van Blues Beach, Californië met geparkeerde voertuigen. Afbeelding met dank aan Kai Pomo.
Eerste Amerikaanse Inheemse Marine Stewardship Area ooit uitgeroepen in Californië
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om rechtstreeks een bericht naar de auteur van dit bericht te sturen. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
