In mei 2026 werd Yang Zeng, een 28-jarige Chinese staatsburger die onrechtmatig in het land verbleef, in Australië veroordeeld tot tweeënhalf jaar gevangenisstraf. Zeng werd veroordeeld op basis van negen aanklachten die verband hielden met de illegale export van inheemse wilde dieren naar Hong Kong, volgens het Australische Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water (DCCEEW), de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor wilde dieren.
Tot de beoogde dieren behoorden onder meer zaagschildpadden (Myuchelys lasternum), Cooper Creek-schildpadden (Emydura macquarii-emmotti), blauwtonghagedissen en prachtige boomkikkers (Pelodryas Splendida). Onderzoekers ontdekten dat de man een valse vergunning voor een dierenhouder gebruikte om de reptielen te bemachtigen.
Volgens DCCEEW maakte Zeng tussen september 2024 en mei 2025 gebruik van koeriers en internationale bedrijven om de internationale scheepvaart en douane af te handelen. De dieren werden in sokken en kousen gestopt, in folie gewikkeld en verborgen in pakjes naast spullen als zakken hondenvoer.
Onderzoekers van milieucriminaliteit hebben ook vijf inheemse schildpadden in beslag genomen: drie zaagschildpadden en twee schildpadden met lange nek.Chelodina longicollis) – die zwemmend in een badkuip werden aangetroffen tijdens een huiszoeking in een buitenwijk van Sydney.
Volgens de Australische wet is het exporteren van inheemse wilde dieren, inclusief eieren, zonder vergunning illegaal.
De zaak biedt een inkijkje in een illegale handel die vaak verborgen blijft totdat dieren worden onderschept aan de grens, op luchthavens of wanneer smokkelnetwerken worden ontdekt.
Maar het land heeft nu een nieuw agentschap om criminaliteit in verband met wilde dieren te bestrijden. Op 1 juli 2026 lanceerde Australië de National Environmental Protection Agency (National EPA) met als missie ‘het toezicht te versterken’ en ‘de nationale milieuregelgeving te moderniseren’. Het is de eerste onafhankelijke nationale milieutoezichthouder van Australië.
Straffen voor mensenhandel komen niet overeen met de maxima
De straf van Zeng kwam grotendeels overeen met een andere recente zaak over de handel in wilde dieren: in september 2025 werd Zipeng Huang, een andere Chinese staatsburger, veroordeeld tot twee jaar en tien maanden gevangenisstraf en een boete van $ 5.000 voor de handel in inheemse wilde dieren. Huang had geprobeerd 27 Australische reptielen naar Hong Kong te sturen, verborgen in sokken en laarzen in negen afzonderlijke pakketten.
In een recentere zaak in augustus 2026 werd een 42-jarige Vietnamese vrouw, Thi Ngoc Huong Chu, veroordeeld voor een poging om meer dan 50 bevruchte emoe-eieren te smokkelen op commerciële vluchten van Australië naar Vietnam, waar ze als culinaire delicatesse worden geconsumeerd. De eieren werden in beslag genomen en vernietigd voordat ze Australië verlieten. Haar veroordeling resulteerde in een boete van AU$ 5.000 ($3.600).
De lengte van elk van deze straffen en de opgelegde boete lagen aanzienlijk lager dan het maximum dat beschikbaar is onder de Australische federale milieuwetgeving. Smokkelaars die zonder vergunning dieren exporteren, kunnen een gevangenisstraf van tien jaar en boetes tot 364.000 Australische dollar (260.000 dollar) tegemoet zien. Het omgaan met eigendommen of geld dat door criminele handelingen is verkregen, kan de dader tot 25 jaar gevangenisstraf opleveren.
Maar recente gevallen laten zien dat zinnen aanzienlijk kunnen variëren. In februari 2026 werd de 61-jarige Neil Simpson, inwoner van Sydney, veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf – de langste straf ooit opgelegd aan een smokkelaar van wilde dieren in Australië.
De zaak van Simpson combineerde volgens DCCEEW drie afzonderlijke aanklachten wegens pogingen om tussen 2018 en 2023 levende inheemse reptielen te exporteren naar Hong Kong, Roemenië, Zuid-Korea en Sri Lanka. Onderzoekers namen 101 levende reptielen in beslag, en later werden er nog honderden in beslag genomen als onderdeel van twee undercoveronderzoeken: hagedissen, skinks en draken.
Simpson huurde anderen in om de pakketten te verzenden en drie andere leden van wat de milieudienst een ‘criminele onderneming’ noemde, werden ook veroordeeld.
Natuurbeschermers zullen een nieuwe zaak nauwlettend in de gaten houden: op 4 september werd een 21-jarige Chinese staatsburger gearresteerd en beschuldigd van poging tot smokkel van 163 inheemse reptielen van Sydney naar Hong Kong.
Australische dieren in het wild het doelwit van handelaars
Op dit continent heeft zich een buitengewone diversiteit aan dieren in het wild ontwikkeld, waaronder reptielen, kikkers, vogels en zoogdieren die nergens anders op aarde voorkomen. Sommige van deze soorten zijn zeer gewild bij overzeese verzamelaars, met name vogeleieren en reptielen.
Hoewel de commerciële export van levende inheemse reptielen al tientallen jaren verboden is, blijven ze populair – en aanwezig – in de internationale handel in huisdieren, zo blijkt uit een recente studie in het tijdschrift Conservatiewetenschap en praktijk. De recente vangsten van blauwtonghagedissen, prachtige boomkikkers en schildpadden zijn hiervan voorbeelden.
Mensenhandelaars smokkelen ook exotische soorten het land binnen.
Bij haar eerste grote onderzoek naar wildlife-criminaliteit heeft de nieuwe Nationale EPA op 16 juli 2026 inheemse en exotische reptielen in beslag genomen, evenals AU$300.000 (meer dan $215.000) aan contant geld, goud en zilver. Naast 28 inheemse soorten vonden agenten een Noord-Amerikaanse hognose-slang en een balpython (Python regius), beide sterk gereguleerde, niet-inheemse soorten.
Experts zeggen nu dat de handel zich uitbreidt. “Australische reptielen zijn altijd gebruikelijk en aantrekkelijk geweest in de handel in exotische huisdieren”, zegt Phill Cassey, directeur van de Wildlife Crime Research Hub. We zien ook een toename van niet-inheemse huisdiersoorten naar Australië komen, waaronder zoogdieren, en meest recentelijk een grote stijging in de populariteit van insecten en ongewervelde soorten, waaronder spinnen, schorpioenen, kakkerlakken en mieren.”
Volgens DCCEEW, het natuuragentschap, zeggen de autoriteiten dat ze in de twaalf maanden eindigend in mei 2026 113 exporten van 1.250 inheemse dieren in het wild hebben onderschept.
“Illegale handel in de inheemse wilde dieren van Australië is een ernstige misdaad”, zegt Dani Yannopoulos, hoofd van de afdeling milieuvergunningen en naleving van de National EPA, in een persbericht gepubliceerd op 22 augustus 2026. “De inheemse wilde dieren van Australië zijn kostbaar en we werken nauw samen met de (Australische) Border Force en internationale partners om degenen te stoppen die proberen deze te exploiteren via de illegale handel in wilde dieren.” De Border Force is belast met de bescherming van de Australische grenzen en de douane.
Maar het is een lucratieve onderneming en de winsten kunnen aanzienlijk zijn. “Alleen al in Oost-Azië en de Stille Oceaan is de handel in wilde dieren ongeveer 30 miljard dollar per jaar waard”, zegt Tanya Plibersek, minister van Milieu en Water, in een persbericht. “De prijs van Australische reptielen op de internationale zwarte markt kan meer dan 28 maal de binnenlandse prijs bedragen.”
Inheemse hagedissen die in Australië legaal voor AU$100-400 ($72-$287) verkopen, kunnen in het buitenland AU$1.000-20.000 (ongeveer $715-$14.300) opbrengen.
Publieke bezorgdheid over de handel in wilde dieren
Er bestaat wijdverbreide bezorgdheid over de illegale handel in wilde dieren, maar de kennis over het probleem is beperkt, blijkt uit een onderzoek uit 2026, uitgevoerd door het International Fund for Animal Welfare (IFAW) en Wildlife Crime Research Hub van de Universiteit van Adelaide. Ongeveer 86% van de respondenten maakte zich zorgen over de illegale handel in wilde dieren, hoewel 64% zei er weinig van af te weten.
Ondertussen had 22% van de respondenten nog nooit gehoord van de illegale handel in wilde dieren, wat onderstreept wat onderzoekers belangrijk vinden.
“Publiek bewustzijn is een van de krachtigste instrumenten die beschikbaar zijn om de handel in wilde dieren en planten tegen te gaan”, zegt Katie Smith, programmamanager bij de Wildlife Crime Research Hub, in een persbericht voor het onderzoek. “Hoe meer mensen begrijpen hoe de illegale handel in wilde dieren in zijn werk gaat, hoe beter we als samenleving zijn toegerust om dit te voorkomen.”
Het kraken
Volgens het ministerie heeft de Australische regering in 2023 haar inspanningen opgevoerd om de illegale handel in wilde dieren aan te pakken door het Environmental Crime Team van DCCEEW uit te breiden.
Eind 2024 meldde de Australische regering meer dan 200 exportvangsten aan de grenzen van het land en 18 arrestaties gedurende een periode van 18 maanden. In een persbericht destijds zei minister van Milieu en Water Tanya Plibersek: “We weten dat de wilde dieren in Australië zeer lucratief zijn voor criminelen en georganiseerde misdaadsyndicaten, vooral de dieren die al kwetsbaar zijn of met uitsterven worden bedreigd.”
Terwijl handelaars zich richten op een steeds groter aantal soorten en de manier waarop ze deze verplaatsen aanpassen, worden de Australische autoriteiten geconfronteerd met de voortdurende uitdaging om de netwerken te ontwrichten en tegelijkertijd de vraag te verminderen die de handel winstgevend maakt.
Voor de nieuw opgerichte Nationale EPA zijn vervolgingen bedoeld om het steeds moeilijker te maken de gevolgen van de handel in wilde dieren en planten te negeren.
“Dit zendt een duidelijke boodschap uit: als je deelneemt aan de illegale handel in wilde dieren, riskeer je ernstige straffen,” zei Dani Yannopoulos van de National EPA.
Het recente harde optreden vergroot de risico’s voor mensenhandelaars, maar de prikkels en krachten die de handel aandrijven – hoge winsten en internationale vraag – blijven bestaan.
Bannerafbeelding: Tijdens een gezamenlijke federale en staatsoperatie in Australië hebben handhavingsfunctionarissen 28 inheemse reptielen teruggevonden, waaronder shingleback-hagedissen, afgebeelde skinks met stekelige staart en kantmonitoren. Afbeelding met dank aan de National Environmental Protection Agency.
De Australische autoriteiten hebben 100.000 levende kakkerlakken in beslag genomen tijdens hun optreden tegen de handel in exotische insecten
De gestreepte konijnen uit Zuidoost-Azië zijn al verdwenen en nu gevangen in de mondiale handel in huisdieren
Uit onderzoek blijkt dat Azië nu het centrum is van de groeiende illegale handel in wilde dieren in meer dan 100 landen
Citaat:Chekunov, S., Anderson, RO, Prowse, TAA, Measey, J., Toomes, A., en Cassey, P. (2026). Koelbloedige handel: karakterisering en voorspelling van de handel in Australische squamates. Behoudswetenschap en -praktijk, 8(4), e70233. doi:10.1111/csp2.70233
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur of redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
