De termieten hadden hun torens gebouwd lang voordat wegen de Kimberley overstaken of bedrijven industriële projecten langs de rivieren en kusten voorstelden. Hun kolonies werkten onder de rode aarde, veranderden de grond en ondersteunden andere levensvormen. Pat Lowe bestudeerde ze aandachtig. Ze vroeg kennishouders van de Aboriginals wat ze wisten, sprak met wetenschappers, las veel en schreef uiteindelijk een boek over hen.
Ze voelde zich aangetrokken tot onderwerpen die vaak voorkomen en gemakkelijk over het hoofd worden gezien. Dezelfde aandacht leidde haar naar boabs, zoogdieren, woestijnplanten en de pindanbossen rond Broome, waar rode aarde onder bleek gras en verspreide bomen ligt. Haar interesse in natuurbehoud groeide uit langdurige observatie van hoe deze landschappen werkten.
Pat Lowe, die op 2 juli 2026 op 84-jarige leeftijd stierf, bracht een groot deel van haar leven door met het bestuderen van de Kimberley en het helpen van anderen deze te begrijpen. Ze was psycholoog, schrijver, redacteur, natuuronderzoeker en milieuactiviste. Haar pad naar het noorden van West-Australië begon ver weg. Ze werd in 1942 in Engeland geboren, volgde een opleiding tot onderwijzeres, werkte in Oost-Afrika en verhuisde later naar Australië, waar ze psycholoog werd in het gevangenissysteem.
In de Fremantle Prison ontmoette ze Jimmy Pike, een Walmajarri-man die was opgegroeid in de Great Sandy Desert en een van de bekendste inheemse kunstenaars van Australië werd.
Na de vrijlating van Pike woonden ze drie jaar in Kurlku, een afgelegen woestijnkamp. Water, weer, afstand en voedsel beheersten het dagelijks leven. Pike leerde haar over zijn land: de routes, seizoenen, voedsel, geschiedenis en verplichtingen. Ze leerde Walmajarri-woorden, luisterde naar verhalen van hem en zijn familieleden, en ontmoette mensen wier vroege levens aan een langdurig contact met Europeanen waren voorafgegaan.
De ervaring veranderde de manier waarop ze het landschap begreep. Kennis zat vast in namen, routes, seizoenen en herinneringen. Een stukje grond kan voedsel, geschiedenis en nuttige instructies bevatten. Lowe putte later uit deze jaren in boeken over Pike, het leven in Walmajarri en de woestijn. Ze schreef voor volwassenen en kinderen en werkte vaak met inheemse verslagen die zelden in druk waren verschenen.
Dit plaatste haar in de gecompliceerde positie van een buitenstaander die kennis vastlegde die niet van haar oorsprong was. Ze begreep dat de formulering er toe deed. Een onzorgvuldige zin kan iemands ervaring vervormen of een verhaal losmaken van het land dat er betekenis aan gaf. Haar schrijven probeerde details te behouden zonder autoriteit te claimen die ze niet bezat.
Haar normen zouden haar formidabel kunnen maken. Collega’s beschreven haar als direct, helderziend, geestig en intellectueel veeleisend. Ze had weinig interesse in ceremonies of persoonlijke erkenning. Haar humor was droog en haar oordeel kon scherp zijn. Ze stond ook sceptisch tegenover de garanties die overheden en bedrijven boden als grote ontwikkelingen als noodzakelijk of onvermijdelijk werden gepresenteerd.
In de jaren negentig hadden voorstellen met betrekking tot de Fitzroy-rivier natuurbeschermers bijeengebracht om Environs Kimberley te vormen. Lowe was een van de oprichters. De organisatie begon bescheiden en groeide uit tot een van de meest hardnekkige milieugroeperingen in de regio. Ze werkte samen met Aboriginal-gemeenschappen, wetenschappers, bewoners en campagnevoerders om rivieren, savannes, kusten en dieren in het wild te beschermen.
Lowe’s milieubewustzijn was nauw verbonden met de Kimberley zelf. Ze beschouwde het als een bewoond land, gevormd door de inheemse wetgeving en kennis, maar ook door een geschiedenis van ontheemding en verzet. Rivieren verbonden uiterwaarden, vissen, planten, dieren en gemeenschappen. Kustwateren omvatten broedplaatsen die onherstelbaar beschadigd konden raken. De waarde van dergelijke plaatsen kon niet worden teruggebracht tot de verwachte inkomsten of compensatie.
Toen grote industriële ontwikkelingen langs de Kimberley-kust werden voorgesteld, voerde Lowe aan dat delen van de regio vrij van industrie moesten blijven. Ze maakte bezwaar toen overheden en bedrijven goedkeuring als een vaste zaak behandelden en gemeenschappen uitnodigde om alleen over de voorwaarden te onderhandelen. Mensen, zo meende zij, behielden het recht om projecten af te wijzen die hun land permanent zouden veranderen. Soms dwong het verzet de campagnevoerders tot het uiterste te gaan.
Ze begreep ook dat tegenstand afhankelijk was van werk dat weinig aandacht trok. Organisaties hadden behoefte aan besturen, vergaderingen, verslagen, veldonderzoeken, nieuwsbrieven en jaren van herhaalde uitleg. De publieke bezorgdheid kan toenemen tijdens een controverse en afnemen zodra de onmiddellijke dreiging voorbij is. Het instituut moest blijven.
Lowe was tientallen jaren lid van het bestuur van Environs Kimberley en was daar later voorzitter van. 29 jaar lang redigeerde ze de nieuwsbrief, waarbij ze wetenschappelijke bevindingen, overheidsbeslissingen en lokale zorgen omzette in taal die supporters konden begrijpen en gebruiken. Haar bezorgdheid over grammatica en interpunctie werd bekend in Broome. Vrienden herinnerden zich lange discussies over komma’s en zinsstructuur. Precisie was onderdeel van het werk.
Met dezelfde volharding droeg ze bij aan Broome’s literaire leven. Ze werkte samen met uitgevers, hielp bij het opzetten van Backroom Press, gaf grammaticales en moedigde lokale mensen aan om hun eigen ervaringen op te schrijven. Haar keukentafel werd een plek voor gesprekken, thee, fruitcake en manuscriptpagina’s. Geadopteerde honden liepen door het huis. Bezoekers werden vaak teruggelopen naar hun auto. Ze kon streng zijn met een zin en genereus tegenover de persoon die de zin had geschreven.
Nadat Pike in 2002 stierf, bleef ze in het Broome-huis dat ze deelden. Ze bleef schrijven over Country en de mensen die haar begrip ervan hadden gevormd. Haar latere werk toonde dezelfde gewoonten die haar campagnes vormden: aanhoudende observatie, zorgvuldig taalgebruik en respect voor ingewortelde kennis.
Haar laatste boek verscheen in de week van haar overlijden. Misschien vond ze de timing amusant en verzette ze zich tegen pogingen om er te veel van te maken. Het boek zelf was genoeg. Het voegde nog een record toe van een regio die ze tientallen jaren had bestudeerd en verdedigd.
De Kimberley wordt nog steeds geconfronteerd met voorstellen die de rivieren, de kusten en het land van de Aboriginals permanent zouden veranderen. Lowe’s reactie op dergelijke plannen begon met aandacht. Ze leerde hoe een plek werkte, luisterde naar degenen die de plek het langst kenden, toetste de beweringen die erover werden gedaan en hielp organisaties op te richten die betrokken konden blijven nadat de publieke belangstelling naar elders was verhuisd.
Bannerafbeelding: Pat Lowe. Afbeelding via Magabala Books.
