PUERTO CAIMITO, Panama — Het is een late ochtend in april en de Tabor, een industriële vissersboot, vaart rond het eiland Chepillo in de Baai van Panama. Onder de ogen van de bemanning bevrijden Yehudi Rodríguez, een zeebioloog gespecialiseerd in haaien, en matroos Joel Cordoba een grote zwarte duivelsrog uit een ringzegennet en lanceren deze weer in het water.
Terwijl ze met de bioloog samenwerken, maken de matrozen, een stuk of tien van hen, grapjes met elkaar. Tabor maakt deel uit van de Promarina SA-vloot, een Panamees bedrijf dat visolie en vismeel produceert en uitsluitend mag vissen op kleine vis uit de open oceaan, of pelagische soorten, zoals sardines en haring.
Elke twee weken analyseert Rodríguez, hoogleraar biologie aan de Universiteit van Panama en directeur van de NGO Shark Defenders, de bijvangst – mariene soorten die niet het doelwit zijn maar per ongeluk door vissers worden gevangen – waarbij haaien, roggen en andere dieren worden bevrijd die verstrikt zijn geraakt in de ringzegennetten van Promarina-schepen.
“Het is een emotie om een enorme te zien Mobula voor de eerste keer en bevrijd hem in de oceaan”, vertelt Rodríguez, 49, aan Mongabay nadat hij de duivelsrog heeft bevrijd, die naar schatting 100 kilogram woog.
Slechts een paar uur later helpt Hermes, 18, de jongste matroos van de bemanning en bijgenaamd Mbappé naar de Franse voetbalster, Rodríguez met het bevrijden van een andere rog, waarbij ze er allebei voor zorgen dat ze niet worden geraakt door de giftige weerhaak van het dier.
Voordat Rodríguez een dier terug in het water zet, volgt ze een kort protocol: ze registreert de coördinaten van de bijvangstlocatie, identificeert de soort, neemt de afmetingen op en neemt een weefselmonster, en labelt het vervolgens. Maar als het geredde dier in groot gevaar verkeert, vindt de vrijlating onmiddellijk plaats.
Rodríguez heeft vijf jaar aan dit project gewerkt, waarbij bijna 407 individuele dieren, waaronder haaien en roggen, zijn getagd.
Het bewustzijn van vissers vergroten
In Panama worden verschillende initiatieven ondernomen om de bijvangst van haaien en roggen te helpen verminderen, onder leiding van biologen als Rodríguez, maar ook van NGO’s, politici en zelfs lokale restaurants. Hoewel nationale gegevens over de bijvangst en populaties van haaien en roggen ontbreken, zeggen experts dat de illegale export van vinnen naar Azië en de binnenlandse consumptie van haaienvlees vragen om een impuls in de natuurbescherming.
Om te helpen bij het natuurbehoud hebben veel industriële vissersvaartuigen nu biologen aan boord die de bemanning trainen in het bevrijden van zeedieren die per ongeluk in netten zijn gevangen en in het verzamelen van wetenschappelijke gegevens.
“Tot nu toe hebben we bij de visserij met ringzegens weinig bijvangst geconstateerd”, zegt Rodríguez. “Over het geheel genomen hebben we een belangrijke samenwerking met zeelieden waargenomen om de verstrikte zeefauna te bevrijden: het is van cruciaal belang om het bewustzijn te vergroten.”
Terwijl ze spreekt, speelt Rodríguez video’s af waarin zeelieden dolfijnen, haaien en zelfs krokodillen uit netten bevrijden terwijl ze niet aan boord was.
“We zijn van plan de aanwezigheid van mariene biologen op onze vloot uit te breiden om de matrozen te trainen in het observeren van ringzegennetten en het bevrijden van per ongeluk gevangen zeedieren”, vertelt José Antonio Dominguez Diaz, een vlootonderhoudsmanager van Promarina, aan Mongabay aan boord van de Tabor.
“Op deze manier houden we het bijvangstpercentage op 1,2%,” voegt hij eraan toe. “De internationale duurzaamheidscertificering Marine Trust vereist dat we onder de 5% blijven.”
De Panama Aquatic Resources Authority (ARAP) en NGO’s zoals CeDePesca voeren natuurbehoudsprojecten uit waarbij biologen worden ingezet op vissersvaartuigen. En sinds 2022 heeft Rodríguez zelf vijftien studenten mariene biologie betrokken bij haar natuurbehoudswerk.
Bijvangst en illegale handel nemen toe
In Panama is de visserij een belangrijke economische motor. Volgens ARAP werd de visexport van het land in 2024 geschat op 272,9 miljoen dollar. Maar bijvangst blijft een probleem. Volgens Rodriguez vormen haaien tussen de 30 en 60% van de bijvangst bij de ambachtelijke visserij met kieuwnetten. Ze zegt dat ongeveer 95% daarvan wordt vertegenwoordigd door pasgeboren en juveniele geschulpte hamerhaaien (Sphyrna lewini).
In de hele Panamese samenleving worden inspanningen geleverd om oplossingen te vinden.
“Om de bescherming van haaien en roggen tegen bijvangst te verbeteren, is het dringend nodig om wetenschappelijke gegevens over hun populaties te verzamelen, die nu in het land ontbreken”, zegt Rodríguez. “We hebben geld nodig om onderzoek te doen naar de broedplaatsen en om naar de vissers te luisteren om praktische oplossingen te vinden. Zeelieden erkennen inderdaad het belang van voortdurende bijvangsttraining.”
Rodríguez doet al 25 jaar onderzoek naar haaien, een beslissing die ze naar eigen zeggen nam toen ze nog maar zes jaar oud was, luisterend naar verhalen van haar vader, een freedive-visser. In 2017 richtte zij samen met drie studenten de NGO Shark Defenders op om de lokale haaienpopulatie te beschermen. Haar werk daar concentreert zich op het bestuderen van de broedplaatsen van soorten als de ernstig bedreigde geschulpte hamerhaai (Sphyrna lewini) in Punta Chame, aan de Pacifische kust van Panama.
Voor sommige vissers, zoals Tabor-kapitein Luis Alcides Ortega, 58, is bijvangst een moeilijk probleem om aan te pakken.
“Toen ik in 1985 begon met zeilen, zagen we overal heel vaak haaien, zoals hamerhaaien in de wateren van Darién”, vertelt hij aan Mongabay. “Nu is het niet zo gebruikelijk. Bijvangst is een enorm probleem. Voor mij is de oplossing om zeelieden te trainen om dieren uit de netten te bevrijden, zoals wij doen.”
Het is een gevoel dat wordt herhaald door bemanningslid Joel Cordoba, 45, die al 30 jaar zeilt. “Eerst kreeg ik in 2015 een training over bijvangst en vervolgde ik mijn onderzoek naar natuurbehoud in Brazilië, Mexico, Colombia en Argentinië”, zegt Cordoba. “De meest impactvolle bevrijding was die van een paar krokodillen die in de netten gevangen zaten: een zeer gevaarlijke situatie voor ons”, voegt hij eraan toe.
Als visser erkent hij het belang van het behoud van haaien voor het mariene ecosysteem, maar ook voor de visserijsector. “In feite worden sardines en haringen verzameld door de cirkelvormige zwembewegingen van roofdieren, die onder meer door haaien worden gemaakt”, zegt Cordoba.
Juridische oplossingen ter discussie
In Panama is de bescherming van haaien en roggen momenteel onderwerp van een nationaal debat.
“De incidentele vangst in Panama varieert afhankelijk van het gebruikte vistuig, de visgronden en de tijd van het jaar”, zegt Juan Manuel Posada López, regionaal wetenschapsmanager bij de MarViva Foundation, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het duurzaam gebruik van kust- en mariene hulpbronnen in de oostelijke tropische Stille Oceaan.
“Het terugdringen van de bijvangst vereist de bevordering van selectiever vistuig, actieve deelname van de visserijsector en een sterkere overheidscapaciteit voor het verzamelen, monitoren en handhaven van gegevens”, voegt Posada López toe.
De Panamese regering bespreekt een wetsvoorstel dat bestaande wettelijke bepalingen zou wijzigen en intrekken in een poging de haaien- en roggenpopulaties te herstellen en te behouden.
Walkiria Chandler, het parlementslid dat het wetsvoorstel steunt, zegt dat het de gerichte visserij op haaien en roggen zou verbieden, evenals de import van haaien- en roggenvlees en hun bijproducten. Het zou ook vereisen dat de vinnen op natuurlijke wijze aan het lichaam vast blijven zitten tot aan de landing – een belangrijke waarborg voor de traceerbaarheid en tegen het ontvinnen van vinnen – dat de straffen worden aangescherpt en dat gegevens over vangsten en overtredingen worden geïntegreerd in het Nationale Visserijinformatie- en statistieksysteem.
Chandler vertelt Mongabay in een sms-bericht dat de maatregelen Panama in staat zouden stellen aan zijn internationale verplichtingen te voldoen en het risico van escalerende sancties van de Europese Unie voor illegale, ongemelde en ongereguleerde (IOO) visserij te verminderen. In 2019 heeft de EU een “gele kaart” afgegeven aan Panama, een formele waarschuwing voor het niet adequaat aanpakken van de IOO-visserij, waardoor het land het risico loopt op een regelrecht verbod op de export van visserijproducten naar de EU-markt.
“Wat de bijvangst betreft, boekt het wetsvoorstel aanzienlijke vooruitgang door de onmiddellijke vrijlating van levende exemplaren verplicht te stellen wanneer hun overleving kan worden gegarandeerd, door te eisen dat degenen die niet kunnen worden vrijgelaten, aan boord kunnen worden gehouden om verificatie mogelijk te maken, en door een maximale retentielimiet in te stellen van 10% van het totale brutogewicht van de vangst, uitsluitend voor consumptie door de bemanning”, zegt Chandler.
Milieuactivisten en -experts hebben hun mening gegeven over de verschillende punten van het wetsvoorstel, dat nog steeds ter discussie staat in de wetgevende macht.
Volgens Rodríguez zou het wetsvoorstel een grote stap voorwaarts betekenen voor het behoud van haaien, maar het vertoont nog steeds aanzienlijke zwakke punten.
“Het voorstellen van een limiet van 10% bij de bijvangst van haaien is onrealistisch”, zegt ze. Ze voegt eraan toe dat er een op wetenschap gebaseerde drempel moet zijn die rekening houdt met factoren als het type vistuig dat wordt gebruikt, de gebieden waarin wordt gevist en het seizoen. Zonder dit, zegt ze, “zal er nooit een echte oplossing worden bereikt.”
Certificering voor haaienvrije zeevruchten
Zelfs als de bijvangst beter gereguleerd kan worden, is er nog steeds het probleem van de illegale visserij en illegale handel, benadrukt door de frequente inbeslagnames van vinnen uit Panama, voornamelijk naar Aziatische landen, en de aanhoudende vraag naar haaienvlees voor binnenlandse consumptie.
In januari van dit jaar heeft Panama voor onbepaalde tijd een nul-exportquotum ingesteld voor alle haaien- en roggensoorten die zijn vermeld op CITES, de mondiale handelsconventie voor wilde dieren. Hoewel het beleid de export ervan voor commerciële doeleinden verbiedt, blijven de autoriteiten illegale export van vinnen ontdekken. Het meest recente geval was de inbeslagname van 162 kg gedroogde haaienvinnen uit Panama op de luchthaven van Hong Kong in april 2026. Aangenomen werd dat de vinnen afkomstig waren van beschermde soorten en een geschatte marktwaarde hadden van ongeveer $ 280.000.
Panamese biologen, waaronder Yehudi Rodríguez, zijn betrokken bij het identificeren van de oorsprong van vinnen die bij dergelijke inbeslagnames zijn teruggevonden, als onderdeel van pogingen om de omvang van deze lucratieve criminele business te begrijpen.
“Panama zou zijn gestopt met de export van haaienproducten (vlees en vinnen) vanwege een ‘niet-schadelijke’ oogstregeling die in 2014 werd voorgesteld”, zegt Rodriguez. “Maar volgens gegevens van het douaneportaal hebben we vastgesteld dat de export de hele tijd door is gegaan.”
Ze zegt dat de binnenlandse haaienhandel niet verboden is; Er wordt gebruik gemaakt van kleine haaien die als bijvangst worden gevangen cazón empanadas, een iconisch gerecht uit Venezuela gemaakt van maïsdeeg en gevuld met gestoofd haaienvlees, of voor ceviche in restaurants. Panama City is rijk aan winkels die cazón empanadas verkopen.
Dertien restaurants en bedrijven die betrokken zijn bij de cevicheproductie werken aan de bescherming van haaien als onderdeel van het Shark-Free Ceviche-initiatief van MarViva. Volgens Posada López laten 51 verkooppunten langs de Pacifische kust van Panama hun producten volgens het programma ongeveer twee keer per jaar willekeurig DNA-testen ondergaan.
“De ‘Shark-Free Ceviche’-certificering garandeert dat de ceviche geen vlees bevat van haaien, roggen of andere soorten die niet worden aanbevolen voor consumptie”, zegt hij. “Verificatie omvat genetische tests … om de gebruikte soort te bevestigen, naast traceerbaarheidsvereisten en normen voor goede praktijken.”
Onder de deelnemende verkooppunten bevindt zich het restaurant Donde Luis aan het water, eigendom van de 63-jarige Luis Gutierres.
“Meer dan dertig jaar lang heb ik altijd het gebruik van haaiensoorten (roggen en vleten) in mijn ceviche vermeden, en daarna heb ik me aangesloten bij de MarViva-certificering”, zegt Gutierres. “Als je mij vraagt waarom ik zo emotioneel kan worden, komt dat omdat mijn twee zoons mij als kind hebben gevraagd om het mishandelen van dieren te vermijden. Ze houden zoveel van dieren en hebben mij geïnspireerd om voor haaien te zorgen. Ik hoop dat gezamenlijke inspanningen uit verschillende sectoren deze soorten voor de toekomst kunnen behouden.”
Bannerafbeelding: De zeebioloog Yehudi Rodriguez analyseert droge haaienvinnen die door de Panamese autoriteiten bij illegale handel in beslag zijn genomen. Afbeelding door Monica Pelliccia, Panama City, april 2026
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
