Wanneer invasieve ratten van eilanden worden verwijderd, kunnen de ecologische voordelen zich sneller over land en zee verspreiden dan wetenschappers hadden verwacht, zo blijkt uit recent onderzoek.
Wetenschappers hebben lang aangenomen dat een zinvol herstel nadat de roofdieren zijn uitgeroeid tientallen jaren zou duren. Onderzoekers van de in de VS gevestigde NGO Island Conservation voerden echter een experiment uit met het verwijderen van ratten op Ulong Island in Palau, wat het eerste experimentele bewijs levert dat ecosystemen veel sneller kunnen herstellen dan eerder werd verwacht.
Tot voor kort waren ratten, die typisch nachtdieren zijn, zo talrijk op Ulong Island dat ze overdag regelmatig werden gezien. Ze waren hinderlijk voor kampeerders en dodelijk voor wilde dieren.
Als opportunistische alleseters jagen ratten gemakkelijk op zeevogeleieren en kuikens, waardoor nestkolonies op tropische eilanden worden verwoest. Als gevolg hiervan waren er “zeer weinig broedende zeevogels die we zouden vinden”, vertelde Coral Wolf, programmamanager natuurbehoud bij Island Conservation, aan Mongabay in een videogesprek.
Om de effecten van de uitroeiing van ratten te meten, ontwierp Wolf een experiment waarbij alle ratten uit Ulong werden verwijderd, terwijl de ratten op het nabijgelegen eiland Ngeruktabel achterbleven en als controleplaats dienden. Vóór de uitroeiing verzamelden onderzoekers basisgegevens over de biodiversiteit. Op het land registreerden ze vogelgeluiden en namen ze bodemmonsters. In het omringende water maten ze indicatoren zoals de biomassa van vissen en de koraalbedekking.
Een jaar nadat de ratten waren verwijderd, herhaalde het team het onderzoek en vond een dramatische verbetering in de biodiversiteit. Bevrijd van de predatie door ratten nam de activiteit van zeevogels op het eiland toe. Detectie van getooide stern (Onychoprion-anethetus) het aantal oproepen steeg met 286%, terwijl Brown Noddy (Anous stolidus) en witte stern (Gygis sp.) oproepen stegen met ongeveer 50%.
Zeevogels zijn cruciale verbindingssoorten in wat wetenschappers onlangs de ‘ “circulaire zeevogeleconomie.”
“THé, ze zijn aan het foerageren, ze voeden zich met vis (en) ze brengen die mee voedingsstoffen terug naar het eiland,” zei Wolf. Dergelijke voedingsstoffen hopen zich op het land op, verbeteren de bodemkwaliteit en worden uiteindelijk teruggespoeld in de zee, waar ze de omliggende mariene ecosystemen verrijken, voegde ze eraan toe.
Gebieden met grote zeevogelpopulaties worden geassocieerd met meer fytoplankton in het mariene milieu, een hogere visbiomassa en een betere koraalgezondheid, zei Wolf.
Op Ulong, onderzoekers ontdekten dat de biomassa van vissen aanzienlijk toenam nadat de ratten waren verwijderd. Eén locatie registreerde een stijging van 183%. Verhoogde voedingsstoffen in het water lijken ook de koraalopbouw te ondersteunen. In een verklaring gedeeld met Mongabay zei Island Conservation dat de eerste resultaten erop wijzen dat “van zeevogels afkomstige voedingsstoffen de productiviteit van het rif beginnen te stimuleren” rond het eiland.
“Het is een krachtig bewijs dat actie op het land voordelen oplevert voor de omliggende rifgemeenschappen, waarvan mensen afhankelijk zijn voor hun levensonderhoud”, zegt Nathaniel Hanna Holloway, marien ecoloog bij Scripps Oceanography, in een verklaring.
Wolf zei dat het team had verwacht dat dergelijke verbeteringen aan het ecosysteem van Ulong Island tientallen jaren zouden duren. Het zien van meetbare winsten na slechts een jaar, zei ze, “is behoorlijk opmerkelijk en geeft ons hoop op het herstel van de Rock Islands in deze eilandgemeenschap.”
Het onderzoek wordt momenteel ter publicatie aangeboden.
Bannerafbeelding: Een regenboog boven Ulong Island. Afbeelding met dank aan Island Conservation.
