De Zambiaanse regering onderzoekt een chemische lekkage in de provincie Copperbelt, die naar verluidt verband houdt met de Konkola-kopermijnen (KCM), eigendom van de Britse multinational Vedanta Resources.
Inwoners van het Chingola-district vertelden Mongabay dat ze op 28 september verkleuring van de Kafue-rivier en het afsterven van vissen hadden waargenomen, wat nieuwe zorgen deed rijzen over de ecologische en sociale gevolgen van mijnbouwactiviteiten in een van de belangrijkste koperproducerende regio’s van Zambia.
Volgens een verklaring van Gilbert Siame, Zambia’s minister van Groene Economie en Milieu (MGEE), werd het incident veroorzaakt door een lekkende leiding bij de uitlooginstallatie van KCM en een overstroming van de verontreinigingsbeheersingsdam van het bedrijf buiten Chingola.
“De dam ter bestrijding van de vervuiling was vol en daarom is deze gemorst,” vertelde Eugene Mulenga, mensenrechtenactivist en coördinator voor caritas uit Chingola, aan Mongabay. “De (chemische) lozing gebeurt voortdurend, vooral ‘s nachts, en de omwonenden verbruiken dit water omdat ze geen andere keus hebben.”
Na de lekkage op 28 september lieten tests uitgevoerd door de Zambia Environmental Management Agency (ZEMA), KCM en het lokale waterbedrijf Mulonga Water Supply and Sanitation Company stroomafwaarts langs de Kafue-rivier verhoogde niveaus van troebelheid en geleidbaarheid zien.
In een verklaring van 1 oktober betwistte KCM haar verantwoordelijkheid voor de lekkage en zei dat bedrijfsfunctionarissen het incident aan ZEMA hadden gemeld en om een op feiten gebaseerd onderzoek hadden gevraagd. Mongabay nam contact op met het bedrijf, maar ontving op het moment van publicatie geen reactie.
Siame merkte in de verklaring aan Mongabay op dat de autoriteiten nog steeds watermonsters testen om zware metalen en andere verontreinigende stoffen te bevestigen.
Hij voegde eraan toe dat het ministerie KCM opdracht heeft gegeven een alomvattende beoordeling uit te voeren van de dammen voor verontreinigingsbeheersing, de pijpleidingen voor residuen en de bijbehorende infrastructuur om te bepalen of andere faciliteiten milieurisico’s kunnen opleveren.
“Het ministerie overlegt met relevante belanghebbenden over de passende strafrechtelijke sancties tegen de vervuiler, in overeenstemming met de bepalingen van de Wet milieubeheer”, schreef hij in de verklaring.
Volgens deze wet kunnen grote giftige lozingen of overtredingen van gevaarlijk afval resulteren in boetes tot 280.000 Kwacha ($14.000).
Het incident van 28 september draagt bij aan een lange geschiedenis van milieuproblemen rond KCM en andere mijnbouwbedrijven die actief zijn in de Copperbelt in Zambia. KCM stond eerder centraal in een grote rechtszaak in Groot-Brittannië na een vervuilingsincident in 2008. De zaak werd in 2021 buiten de rechtbank afgehandeld, waarbij het bedrijf schadevergoeding betaalde aan ongeveer 2.500 getroffen dorpelingen ‘zonder erkenning van aansprakelijkheid’.
KCM, een van de grootste koperproducenten van Zambia, breidt de mijnbouw- en verwerkingsactiviteiten in het land uit en herkapitaliseert terwijl de regering ernaar streeft de nationale koperproductie de komende jaren meer dan te verdrievoudigen. Vedanta Resources bezit een belang van 80% in KCM.
De Zambiaanse regering had KCM in 2019 failliet verklaard, onder verwijzing naar zorgen als belastingontduiking, onbetaalde schulden, ontoereikende investeringen en milieuvervuiling, maar het bedrijf hervatte zijn activiteiten in 2024.
Bannerafbeelding: Dode vissen bij Hippo Pool, ten noorden van Chingola, waar de Kafue-rivier versmalt in een ondiepe vallei. Afbeelding door Victoria Schneider voor Mongabay.
