KHON KAEN, Thailand – Een natuurbeschermer houdt een luipaardkattenwelp in één hand, het hele lichaam klein genoeg om met haar vingers om zijn torso te kunnen wikkelen. Met de andere hand geeft ze hem flesvoeding via een injectiespuit. Dit is de laatste reddingsactie in het reddingscentrum van het Department of National Parks and Wildlife in Khon Kaen, in het noordoosten van Thailand, waar jaarlijks tientallen verloren en gewonde luipaardkattenwelpjes worden gerehabiliteerd en uiteindelijk vrijgelaten.
Achter de officier 15 grotere luipaardkatten (Prionailurus bengalensis), maanden eerder als jonge welpen gered, lopen rond in hun kooien. Ze lijken veel op huiskatten, alleen iets slanker en met scherp gedefinieerde markeringen op hun vacht; In tegenstelling tot huiskatten ontbloten ze hun tanden en grommen ze wanneer er een mens langsloopt.
Negen van de katten, tussen de 8 en 9 maanden oud, worden die middag vrijgelaten in het bos. De andere zes, een jonger cohort, zullen hun plaats innemen in de gespecialiseerde gedragsrehabilitatiehokken van het centrum, waar ze twee maanden zullen doorbrengen met het oefenen van hun klim- en jachtvaardigheden ter voorbereiding op het leven in het wild.
Luipaardkatten zijn kleine wilde katachtigen die in een groot deel van Azië voorkomen. De IUCN classificeert ze als de minst zorgwekkende soorten, hoewel experts van mening zijn dat populaties steeds kwetsbaarder worden voor jacht en verlies van leefgebied.
Luipaardkatten zijn zeer aanpasbaar aan veranderende landschappen en leven vaak in de buurt van boerderijen en dorpen. In het noordoosten van Thailand worden vrouwtjes vaak aangetroffen terwijl ze hun nestjes grootbrengen in suikerrietvelden. De hoge bladeren bieden beschutting tegen de zon, maar de nabijheid van mensen stelt de katten bloot aan bedreigingen, variërend van het vangen voor de illegale handel tot branden veroorzaakt door landbouwverbranding – een traditionele methode die door boeren wordt gebruikt om velden schoon te maken en ongedierte onder controle te houden.
Sinds 2023 zegt het centrum dat het elk jaar tussen de 40 en 65 luipaardkatten heeft toegelaten, vergeleken met een jaargemiddelde van ongeveer 10 daarvoor. Medewerkers schrijven de toename toe aan een combinatie van verslechterende habitatfragmentatie, toenemende brandactiviteit en groter publiek gebruik van de natuurhotline van de overheid.
Het is niet ongebruikelijk dat boeren zieke of verdwaalde luipaardkattenwelpjes in en rond hun velden aantreffen, vooral tijdens het brandseizoen, dat loopt van januari tot april. Als gevolg van recente overheidsregels inzake het afbranden van landbouwgronden leken de brandcijfers op landbouwgronden in het noordoosten dit jaar licht te zijn gedaald. Toch is de totale brandactiviteit dit brandseizoen toegenomen, grotendeels als gevolg van bosbranden. Tussen januari en augustus 2026 liet het centrum meer dan 60 luipaardkattenwelpen uit de hele regio toe. Volgens het team werd meer dan de helft gevonden in verkoolde velden, vaak met brandwonden.
Van redding tot rehabilitatie
Wanneer de welpen in het centrum arriveren, concentreert het team zich op het stabiliseren van hun gezondheid, het behandelen van verwondingen, infecties en voedingstekorten. Twintig van de zestig welpen die dit jaar werden opgenomen, hebben het niet overleefd, hetzij omdat hun verwondingen te ernstig waren, hetzij omdat ze te laat in het centrum arriveerden. Volgens het centrum is dit een lager sterftecijfer dan in voorgaande jaren: ongeveer 33% vergeleken met 60%.
“Veel van de welpen die het niet overleefden, werden gebracht door mensen die thuis voor ze probeerden te zorgen”, zegt onderzoeker en dierenarts Warisara Thomas. Dit is niet alleen illegaal, zegt Warisara, maar het pakt ook zelden goed uit voor de welpen, die zeer gespecialiseerde voeding en zorg nodig hebben, en kwetsbaar zijn voor ziekten die door huisdieren kunnen worden overgedragen.
Omdat de meeste reddingsacties bij aankomst erg jong zijn, moeten ze meerdere keren per dag met de hand gevoede kunstmelk krijgen, voordat ze geleidelijk overgaan op vast voedsel. Zodra de welpen gespeend zijn, worden ze overgebracht naar kooien of kleine verblijven totdat ze kunnen beginnen met gedragsrehabilitatie. Vanwege het grote aantal reddingsacties en de beperkte ruimte wachten sommige katten enkele maanden op een plekje in de revalidatiehokken. Voordat ze binnenkomen, ondergaan de luipaardkatten een volledige gezondheidscontrole en worden ze voorzien van een microchip. Dit is hun laatste gezondheidscontrole voordat ze worden vrijgelaten.
In het midden opent Warisara een kooi, reikt naar binnen en grijpt zachtjes een slappe luipaardkat bij zijn nekvel. Een paar minuten eerder dreigde dezelfde kat haar te bijten. Nu heeft het door het veterinaire team geïnjecteerde kalmerende middel effect gehad.
De een na de ander meten dierenartsen het gewicht en de lengte van de zes katten, nemen bloed af en nemen een uitstrijkje van hun neus om te testen op ziekten, waaronder het feline immunodeficiency virus, parvovirus en canine distemper virus.
“We zijn heel voorzichtig, omdat we echt willen voorkomen dat er nieuwe ziekten in de wilde populatie worden geïntroduceerd”, zegt Warisara.
Om de identiteit van de katten te achterhalen, fotograferen de dierenartsen vervolgens elke kat vanuit verschillende hoeken en gebruiken ze een grote naald om een microchip in de achterkant van zijn nek te implanteren. Na een injectie vitamines worden ze teruggebracht naar hun individuele kooien voordat de kalmerende middelen uitgewerkt zijn, klaar om naar de revalidatiehokken te worden vervoerd. Elke pen meet ongeveer 24 vierkante meter (258 vierkante voet) en huisvest twee katten. De verblijven zijn ontworpen om de natuurlijke leefomgeving na te bootsen, met veel vegetatie, boomstammen waar de katten kunnen oefenen met klimmen en donkere hoekjes waar ze zich kunnen verstoppen en rusten.
Na maandenlang opgesloten te zijn in kleinere verblijven, zijn de spieren van de katten zwak. Omdat de meesten op jonge leeftijd van hun moeder werden gescheiden, hebben ze nooit essentiële overlevingsvaardigheden geleerd, zoals het vinden van hun eigen voedsel. Om het jachtinstinct van de katten te stimuleren liet het personeel levende kuikens en muizen in de hokken.
“In het begin zijn sommigen heel goed in jagen, maar er zijn er ook die bang zijn voor de kuikens”, zegt Warisara grinnikend. Na verloop van tijd leren de meer timide katten door hun hokgenoten te kopiëren. Ondertussen wordt hun dieet aangevuld met vlees.
Jagen is slechts één aspect van wild worden. Het is ook belangrijk om ze te leren mensen te wantrouwen, zegt Warisara, zodat ze niet terugkeren naar het centrum en de risico’s vermijden die gepaard gaan met het naderen van mensen. Tijdens de revalidatiefase hebben de katten weinig direct contact met het personeel, behalve wanneer ze worden opgesloten voor hun gezondheidscontrole of voor transport. “Ze leren mensen te associëren met negatieve ervaringen”, zegt ze.
Klaar voor uitgave
Het personeel houdt de katten op afstand in de gaten, met behulp van camera’s die in de hokken zijn geïnstalleerd. Ze zoeken naar katten die actief jagen, klimmen en zich normaal gedragen voordat ze besluiten dat ze klaar zijn om vrijgelaten te worden. De vandaag uitgebrachte groep zal de derde release van 2026 zijn.
Waar mogelijk proberen medewerkers de katten dichtbij hun herkomstgebied vrij te laten. Om praktische redenen worden de meeste dieren echter vrijgelaten in een nabijgelegen bos in het Phu Pha Man Nationaal Park, een beschermd gebied op slechts een paar minuten rijden van het opvangcentrum.
“Luipaardkatten kunnen zich heel goed aanpassen, maar we zoeken beschermde bossen op en zorgen ervoor dat de hoogte niet te hoog is”, zegt Warisara.
Er moet ook voldoende voedsel voor hen klaarstaan. “We hebben de uitwerpselen van wilde luipaardkatten in het park geanalyseerd en sporen gevonden van knaagdieren, amfibieën en vogels zoals junglehoenders,” voegt ze eraan toe. Vóór elke vrijlating gebruikt het personeel levende vallen om de overvloed en toestand van deze prooisoorten te onderzoeken en ze vervolgens weer vrij te laten in het bos.
“In dit gebied kunnen nog een paar vrijlatingen plaatsvinden”, zegt Nuntita Ruksachat, hoofddierenarts van het centrum. “We bestuderen de geschiktheid van andere gebieden.”
Hoewel het team cameravallen gebruikt om de activiteit van vrijgelaten luipaardkatten te monitoren en microchips om ze te identificeren als ze weer in de kliniek terechtkomen, ontbreekt het ze momenteel aan de technologie om de bewegingen van individuele dieren door het bos te volgen.
“We kunnen beelden zien van luipaardkatten die een prooi dragen en er gezond uitzien”, zegt Warisara. “Maar het is moeilijk om individuen in de gaten te houden, omdat ze nachtdieren zijn en de beelden vaak niet scherp genoeg zijn om ze te identificeren aan de hand van hun markeringen.”
Dit betekent dat het centrum niet weet hoeveel luipaardkatten overleven na vrijlating. Als ze genoeg geld hebben, is het team van plan de katten volgend jaar te voorzien van GPS-halsbanden om hun individuele bewegingen door het bos te volgen.
“We zijn nog steeds op zoek naar de juiste soort halsband”, zegt Warisara. Het moet stevig aan de nek van deze kleine dieren bevestigd blijven en tegelijkertijd een betrouwbaar signaal behouden. Toen het team bijvoorbeeld eerder halsbandjakhalzen in hetzelfde gebied losliet, verdween het signaal toen de dieren zich diep het bos in waagden.
Jim Sanderson, oprichter en directeur van de Small Wild Cat Conservation Foundation en lid van de IUCN Species Survival Commission Cat Specialist Group, zegt over de overlevingspercentages bij het vrijlaten van kleine katten, dat een zachte vrijlating, “waar de katten weten waar ze voedsel kunnen vinden, maar verder vrij zijn om zelfstandig te jagen”, “absoluut essentieel” is om hen te helpen honger te voorkomen. Zonder dat, zegt hij, ‘zijn hun overlevingskansen klein.’
De katten die al in het bos leven vormen een andere bedreiging. Vrouwtjes hebben een betere overlevingskans, zegt Sanderson, terwijl nieuwe mannetjes door de aanwezige mannetjes kunnen worden verdreven of gedood. “Zo is de natuur en het echte leven”, zegt hij. “Smerig, brutaal en soms heel kort.”
Warisara beschrijft de rehabilitatiehokken als een vorm van zachte vrijlating – een geleidelijke stap tussen gevangenschap en het bos, waar luipaardkatten leren jagen op levende prooien. “In het ideale geval zouden deze hokken in het bos staan, maar dit is wat we beschikbaar hebben”, zegt ze. In haar ideale opstelling zouden de hokken een paar weken open blijven zodat de katten konden komen en gaan. Het centrum is zich bewust van de grenzen van wat het kan doen, zegt ze, maar werkt met beperkte middelen en capaciteit.
Op de losplaats laadt het team negen kooien uit de pick-up en zet ze in een rechte lijn op een rij. Binnenin zitten de negen katten uit het oudste cohort. Het veterinaire personeel heeft ze grootgebracht sinds ze kleine welpen waren, en de katten hebben de afgelopen twee maanden in de gedragsrehabilitatiehokken doorgebracht.
Terwijl ze achter de kooien staan, openen agenten de deuren en wachten. Eén voor één naderen de katten voorzichtig de rand van hun kooien, snuiven de lucht en de grond op voordat ze naar buiten stappen. Sommigen hebben wat aanmoediging nodig, dus schudden de agenten zachtjes met hun kooien. Eenmaal buiten bewegen ze zich snel, glijden naar de kant van het pad en verdwijnen in het struikgewas. Al snel zijn alle negen kooien leeg. Het personeel van het centrum kijkt elkaar kort feliciterend aan voordat ze hun werk hervatten. Ze laden de kooien weer in het voertuig en keren terug naar het centrum, waar het onlangs geredde pasgeboren jong opnieuw gevoed moet worden.
“De cyclus stopt nooit”, zegt Warisara.
Bannerafbeelding: Een luipaardkat stapt uit zijn kooi en het bos in in het Phu Pha Man National Park, in het noordoosten van Thailand, na enkele maanden onder de hoede te zijn geweest van het natuurreddingscentrum Khon Kaen. Afbeelding door Ana Norman Bermúdez voor Mongabay.
In Thailand worden verbrande suikerrietplantages een valstrik voor luipaardkattenwelpen
Door vuur opgebouwde reddingsnetwerken: dieren redden van de bosbranden in Australië
