COLOMBO – Na de wijdverbreide publieke verontwaardiging over de recente dood van Kavantissa, een van Sri Lanka’s meest gevierde wilde slagtanden, heeft de regering besloten de strijdkrachten van het land in te schakelen om kwetsbare olifanten te beschermen, waaronder enkele van de overgebleven slagtanden van het eiland.
Het initiatief, een gecoördineerde operatie waarbij het leger, de marine, de luchtmacht en het Department of Wildlife Conservation van Sri Lanka betrokken zijn, zal beschikken over een speciaal operatiecentrum bij het militaire hoofdkwartier om het toezicht, de uitwisseling van informatie en de reacties op bedreigingen tegen olifanten te coördineren.
Het initiatief, met de codenaam ‘Hasthi Sena’ in het Singalees, vrij vertaald naar ‘een olifantenleger’ in het Engels, heeft tot doel het doden van olifanten te voorkomen en misdaden tegen wilde dieren te beteugelen, de verzameling van inlichtingen te versterken en gezamenlijke operaties te ondersteunen in gebieden die zijn getroffen door conflicten tussen mens en olifant (HEC). De taskforce begon vorige week haar operaties met invallen in verschillende gebieden, waarbij verschillende personen werden gearresteerd die betrokken waren bij illegale activiteiten, waaronder het opzetten van valwapens of draadstrikken en het bezitten van met explosieven beladen aas.
De regering nam deze maatregel vanwege hernieuwde bezorgdheid over de kwetsbaarheid van de overgebleven slagtanden in Sri Lanka, vooral na de schietpartij en de daaropvolgende dood van Kavantissa vorige maand.
Hoewel natuurbeschermers meer institutionele steun voor de bescherming van wilde dieren hebben verwelkomd, waarschuwen zij dat het initiatief zich moet vertalen in een duurzaam natuurbehoudsprogramma in plaats van een tijdelijke reactie op publieke druk en niet moet uitmonden in het zoveelste goedbedoelde initiatief dat zijn momentum verloor nadat de publieke aandacht was verdwenen.
“We hebben gezien dat er veel van dit soort initiatieven zijn gelanceerd na de dood van iconische olifanten, maar ze hebben zelden stand gehouden”, zegt Hemantha Withanage, senior adviseur van het Center for Environmental Justice (CEJ), een milieu-ngo uit Colombo. Na de dood in 2025 van een andere iconische tusker genaamd Bhathiya, werden beloften gedaan om de behandelingsfaciliteiten voor olifanten uit te breiden, maar dergelijke beloften zijn niet uitgekomen, merkte Withanage op.
Bewakers kunnen niet elke slagtand volgen
Het idee om gewapend personeel aan te wijzen om individuele slagtanden te beschermen, heeft na de dood van Kavantissa publieke steun gekregen. Natuurdeskundigen hebben echter gewaarschuwd dat het bieden van voortdurende fysieke bescherming aan vrij rondlopende olifanten niet eenvoudig en ook niet noodzakelijkerwijs praktisch is.
Afrikaanse supertuskers worden vaak aangetroffen in uitgestrekte beschermde landschappen met relatief weinig menselijke bewoning, terwijl de olifanten van Sri Lanka grotendeels in door mensen gedomineerde gebieden leven. Gewapende bescherming van individuele slagtanden, zoals gedaan voor enkele van Afrika’s iconische superslagtanden, zal hun toekomst in Sri Lanka niet veiligstellen, zegt Manori Gunawardena, natuurwetenschapper bij de Environmental Foundation Limited.
Terwijl slagtanden kwetsbaar blijven voor ivoorstroperij, in tegenstelling tot delen van Afrika waar de georganiseerde ivoorstroperij tot de dood van olifanten leidt, blijft de grootste uitdaging van Sri Lanka HEC, waar olifanten vaak worden gedood omdat ze gewassen plunderen, eigendommen beschadigen of nederzettingen binnendringen, vertelde Gunawardena aan Mongabay.
Volgens een onderzoek uit 1999 was de ivoorstroperij in Sri Lanka een bijproduct van HEC geworden en werd de zeldzaamheid van slagtanden benadrukt, terwijl naar schatting slechts ongeveer 7,5% van de mannelijke olifanten in het land slagtanden had. Om deze reden is het stropen van olifanten voor ivoor relatief zeldzaam in Sri Lanka.
“We moeten voldoen aan de ecologische behoeften van de kuddes die slagtanden produceren, en ervoor zorgen dat mannelijke kalveren en jonge exemplaren overleven tot in de volwassenheid als we ons echt inzetten voor de toekomst van de wilde slagtanden in Sri Lanka,” vertelde Gunawardena aan Mongabay. “Dit vereist voldoende en geschikte habitats en sociaal inclusieve, wetenschappelijk onderbouwde maatregelen om conflicten tussen mens en olifant te verminderen,” voegde ze eraan toe.
In plaats van te proberen een soldaat naast elke geïdentificeerde tusker te plaatsen, zouden veiligheidsdiensten de verzameling van inlichtingen kunnen versterken en de wet strikt kunnen handhaven tegen degenen die betrokken zijn bij misdaden tegen wilde dieren, zoals het doden, misbruik van vuurwapens, de vervaardiging en distributie van met explosieven beladen aas (plaatselijk bekend als “Hakka pata’s”) en andere overtredingen, zei Withanage.
Tijdens haar campagnes tegen het gebruik van kaakexploders stelde CEJ vast dat slechts enkelen in welk dorp dan ook de techniek van het vervaardigen van deze schadelijke apparaten onder de knie hadden en dat dorpelingen op de hoogte waren van de identiteit van de fabrikanten. “Ze weten zelfs wie de stropers zijn en dit zou het leger en de politie in staat moeten stellen de verantwoordelijken gemakkelijk te identificeren,” vertelde Withanage aan Mongabay.
Slagtanden met een hoog risico geïdentificeerd
Ondertussen hebben natuurbeschermingsgroepen gewerkt aan het identificeren van individuele slagtanden die als bijzonder kwetsbaar worden beschouwd. Wild Tuskers Srilanka (WTS) heeft onlangs een groep risicovolle slagtanden geïdentificeerd en hun behoeften op het gebied van natuurbehoud besproken met de overheid en de strijdkrachten. Volgens een WTS-beoordeling zijn 17 slagtanden geïdentificeerd als olifanten die bijzondere aandacht behoeven.
Deze olifanten worden geacht een veel groter risico te lopen vanwege hun individuele kenmerken, bekendheid en biologische waarde, waarbij sommige speciaal worden herkend aan hun indrukwekkende slagtanden, zegt Chandika Lakshan, een actief lid van WTS. Bij de WTS-beoordeling wordt ook rekening gehouden met het gedrag, de habitat en de geografische blootstelling van olifanten, inclusief de mate waarin hun verspreidingsgebieden overlappen met nederzettingen en landbouwgronden, en de intensiteit van HEC in hun zwervende gebieden, vertelde Lakshan aan Mongabay.
De lijst van 17 bevat iconische slagtanden zoals Agbo, Wasala, Mahanama, Kashyapa, Suranimala, Sumedha, Surya, Maha, Mahasena, Deegabhaya, Gajabahu en Wanniyan. Onder hen werden Agbo en Wasala als bijzonder kwetsbaar aangemerkt, met een risicoscore van respectievelijk 96,7% en 95%.
WTS-vertegenwoordigers overhandigden ook een rapport met details over deze lijst van slagtanden aan de onlangs aangestelde taskforce bestaande uit de strijdkrachten, vertelde Lakshan aan Mongabay.
Olifanten als individuen herkennen
De eerste uitdaging bij het evalueren van risico’s is de systematische identificatie van individuele slagtanden, een aanpak die vergelijkbaar is met de individuele identificatiesystemen die worden gebruikt voor het monitoren van luipaarden, orka’s en andere herkenbare wilde dieren.
Olifanten kunnen worden onderscheiden door combinaties van morfologische kenmerken, waaronder oorplooien, kerven en scheuren in hun oren, vorm en grootte van de slagtanden, lichaamsmarkeringen, wonden en staartkenmerken, aldus Ravindralal Anthonis, een natuurfotograaf die pionierde in de poging om de slagtanden van Sri Lanka een naam te geven.
In een in 2014 gepubliceerd onderzoek werd de individuele identificatie bij Aziatische olifanten onderzocht en werd het nut van deze fysieke kenmerken bij het onderscheiden van dieren aangetoond.
Niet alle kenmerken blijven echter constant in de tijd. Uit een onderzoek uit 2011 bleek dat relatief stabiele kenmerken zoals slagtandkenmerken, oorplooi en kwabvorm betrouwbaarder waren voor fotografische identificatie. Kenmerken die in de loop van de tijd veranderen, kunnen de kans op verkeerde identificatie vergroten en tot vertekende populatieschattingen leiden, aldus de studie.
Een groep onderzoekers gebruikte systematische observaties het hele jaar door van individueel geïdentificeerde olifanten om de populatieomvang, demografische kenmerken en seizoensbewegingen in het Udawalawe National Park in het zuiden van Sri Lanka te bestuderen. Het onderzoek uit 2011, geleid door natuurbeschermingsbioloog Shermin de Silva, toonde aan hoe individuele identificatie onderzoekers zou kunnen helpen olifantenpopulaties in de loop van de tijd te monitoren. De onderzoekers identificeerden honderden volwassen olifanten en gebruikten herhaalde observaties om demografische patronen en seizoensgebonden immigratie en emigratie te onderzoeken.
“Na identificatie van slagtanden delen onze leden foto’s en waarnemingsinformatie van elke bekende individuele slagtanden,” zei Lakshan. Deze informatie helpt bij het vastleggen van de onderscheidende kenmerken van een olifant, foto’s uit verschillende jaren, bekende bewegingsbereiken, waarnemingen, verwondingen, veterinaire interventies en gedragsveranderingen, voegde hij eraan toe.
De WTS-database heeft 300 tuskers geïdentificeerd sinds ze tien jaar geleden begonnen met het verzamelen van gegevens. Lakshan zei dat er ongeveer 100 slagtanden in het wild leven en dat ze van 55 daarvan de dreigingsniveaus hadden beoordeeld op basis van hun formule.
Millinda Wattegedara, mede-oprichter van WTS, vertelde Mongabay dat elke poging om slagtanden te beschermen verder moet gaan dan het redden van individuele olifanten, omdat het uitbreiden van de bescherming tot de 17 geïdentificeerde slagtanden zou helpen hun leefgebieden te beschermen, wat ten goede zou komen aan andere olifanten en de bredere fauna die deze landschappen deelt. Natuurbehoud gaat over het behoud van het natuurlijke en culturele erfgoed van Sri Lanka en ervoor zorgen dat het verlies van iconische slagtanden zoals Kavantissa leidt tot zinvolle, duurzame natuurbehoudsacties, zei Wattegedara.
Bescherming die verder gaat dan iconische slagtanden
Hoewel de nadruk zwaar ligt op slagtanden, wat begrijpelijkerwijs gezien hun zeldzaamheid en culturele betekenis is, waarschuwen natuurbeschermers ervoor de bredere olifantenpopulatie niet over het hoofd te zien. De urgentie van het aanpakken van deze bedreigingen werd zelfs nog duidelijker toen het ontbindende lichaam van een andere jonge slagtand slechts enkele weken na de dood van Kavantissa werd ontdekt, waarbij één slagtand ontbrak. Hoewel dit de angst voor ivoorstroperij deed rijzen, merkte Gunawardena op dat het waarschijnlijker een opportunistische verwijdering was, waarbij hij opmerkte dat een stroper die opzettelijk op een olifant mikt op zijn ivoor, waarschijnlijk de andere slagtand niet zou achterlaten.
Het incident onderstreept ook de noodzaak van een alomvattende aanpak van HEC, aangezien de dode olifant niet eens tot de geïdentificeerde slagtanden behoorde die speciale aandacht kregen.
Het HEC-probleem in Sri Lanka kan niet worden opgelost door een handvol beroemde dieren te beschermen. Duizenden olifanten bewegen zich door landschappen die met mensen worden gedeeld, en velen worden bedreigd door fragmentatie van leefgebieden, wegen, spoorwegen, elektrocutie, geweerschoten en met explosieven beladen aas of kaakbommen, zei Gunawardena.
Gemeenschappen die naast olifanten leven, worden ook geconfronteerd met oogstverliezen, materiële schade, verwondingen en sterfgevallen. Elk duurzaam natuurbeschermingsprogramma moet deze realiteit aanpakken in plaats van de bescherming van olifanten te behandelen als een geïsoleerd probleem voor de veiligheid van wilde dieren, voegde Withanage eraan toe.
Citaties:
Santiapillai, C., Silva, A., Karyawasam, C., Esufali, S., Jayaniththi, S., Basnayake, M., … Wijeyamohan, S. (1999). Handel in ivoor van Aziatische olifanten in Sri Lanka. Oryx, 33(2), 176-180. doi:10.1046/j.1365-3008.1999.00041.x
Goswami, VR, Lauretta, MV, Madhusudan, MD, & Karanth, KU (2011). Het optimaliseren van individuele identificatie- en onderzoeksinspanningen voor het fotografisch vastleggen en heroveren van bemonstering van soorten met tijdelijk variabele morfologische kenmerken. Dierenbescherming, 15(2), 174-183. doi:10.1111/j.1469-1795.2011.00501.x
Silva, SD, Ranjeewa, AD, & Weerakoon, D. (2011). Demografie van Aziatische olifanten (Elephas Maximus) in het Uda Walawe National Park, Sri Lanka op basis van geïdentificeerde individuen. Biologische instandhouding, 144(5), 1742-1752. doi:10.1016/j.biocon.2011.03.011
Bannerafbeelding: Bij de nationale olifantentelling van Sri Lanka in 2011 werden 122 slagtanden geregistreerd. Deze foto toont vijf slagtanden, waaronder Wasala (midden), een agressieve dikhuid die is opgenomen in de lijst van 17 slagtanden die risico lopen. Afbeelding met dank aan Sunanda Jayasekara.
