Onderzoekers hebben een nieuwe soort wandelende haai beschreven, die leeft in de afgelegen, ondiepe wateren voor de zuidoostelijke kust van Papoea-Nieuw-Guinea.
De nieuw genoemde Dudgeon’s wandelende haai (Hemiscyllium dudgeonae) is een soort epaulettenhaai, een groep kleine haaien die bekend staan om hun vermogen om hun vinnen te gebruiken om te “lopen” wanneer ze in ondiepe getijden stranden. Lopende haaien zijn nachtdieren, voeden zich met ongewervelde dieren en zijn niet gevaarlijk voor de mens.
Christine Dudgeon van de Universiteit van de Sunshine Coast in Australië en haar collega’s waren na middernacht de wateren in en rond de Milne-baai in Papoea-Nieuw-Guinea aan het onderzoeken toen ze met de hand een meterlange vis ving. Dudgeon vertelde Mongabay per e-mail dat ze aanvankelijk dacht dat ze een wandelende Michael’s of Milne Bay-haai had gevangen (Hemiscyllium Michael), ook bekend als een luipaard epaulethaai, “dat was degene waar we naar op zoek waren.”
Terug op de boot en onder het licht merkte Jess Blakeway, een promovendus aan de universiteit en hoofdauteur van het onderzoek, dat het kleurenpatroon van de haai anders was dan dat van de wandelende haaien waarmee ze eerder had gewerkt, volgens een persbericht.
Hoewel het allemaal wandelende haaien in het geslacht zijn Hemiscyllium zijn qua grootte en vorm vergelijkbaar, soorten kunnen uniek worden geïdentificeerd aan de hand van hun markeringen, vertelde Dudgeon aan Mongabay.
Dudgeon voegde eraan toe dat de wandelende haai in Milne Bay heel opvallende luipaardvlekken heeft, terwijl de soort die ze verzamelde overal witte strepen en kleine bruine vlekken had “en helemaal niet op de andere soorten leek.”
In de daaropvolgende twee dagen zei Dudgeon dat het team op drie locaties nog elf individuen met dit nieuwe patroon vond, waaronder mannetjes en vrouwtjes, en onvolwassen en volwassen dieren. Op dat moment waren ze er ‘er helemaal van overtuigd dat het een nieuwe soort was’, zei ze.
Ze vonden de nieuwe haaien in ondiep zeegras en op de toppen van koraalzeebergen – habitats vergelijkbaar met die van de wandelende haai in Milne Bay, zei Dudgeon.
Genetische analyse bevestigde het vermoeden van het team. “Het is spannend omdat dit de eerste nieuwe soort is die voor het geslacht is beschreven sinds 2013”, aldus Blakeway in het persbericht.
De wandelende haai van Dudgeon, genoemd ter ere van Christine Dudgeon, wordt de tiende bekende soort in het geslacht Hemiscylliumeen groep afkomstig uit ondiepe wateren voor de kust van Australië en Nieuw-Guinea.
“Het is ongelooflijk dat we nog steeds nieuwe soorten vinden in ondiepe wateren als deze, en benadrukt dat er meer te vinden is zolang we onze ogen en geest openen”, vertelde Dudgeon aan Mongabay.
Hoewel de staat van instandhouding van de wandelende haai van Dudgeon onbekend is, kan de beperkte verspreiding ervan hem in gevaar brengen.
“We hebben het geluk om samen te werken met lokale mensen in PNG en Milne Bay die enthousiast en trots zijn op hun endemische biodiversiteit, en we hopen dat dit werk het profiel van de soort zal vergroten en zal resulteren in beschermingen die habitats en een bredere biodiversiteit ondersteunen”, aldus Dudgeon.
Bannerafbeelding: Christine Dudgeon met de nieuwe wandelende haai. Afbeelding door Nesha Ichida.
