Telkens wanneer kustingenieur Robert Nicholls uit een van de ramen van zijn huis kijkt, ziet hij de Hurst Castle Spit aan de zuidkust van Engeland langzaam over de zee eroderen. ‘In zekere zin is Hurst Castle een deel van mij, omdat ik al mijn doctoraatswerk aan het spit heb gedaan.’
Hoewel dit specifieke kasteel geen internationale erfgoedstatus heeft, inspireerde het Nicholls om te onderzoeken hoe klimaatverandering en weersomstandigheden het voortbestaan van dergelijke locaties over de hele wereld bedreigen. Nu heeft Nicholls meegewerkt aan de eerste wereldwijde digitale dataset met hoge resolutie van UNESCO-werelderfgoedlocaties langs kustlijnen. Samen bestrijken de opgenomen locaties meer dan 235 miljoen hectare (~581 miljoen acres). Nicholls en zijn collega’s zeggen dat de database kan worden gebruikt als een hulpmiddel om de kwetsbaarheden van kustgebieden die een grote natuurlijke en culturele betekenis hebben te beoordelen, en dat lokale autoriteiten deze veerkrachtiger kunnen maken in het licht van de klimaatverandering en andere bedreigingen die worden veroorzaakt door extreme weersomstandigheden.
“Het verrassende was, denk ik, het aantal locaties in de kustzone”, vertelde Nicholls, hoogleraar klimaatadaptatie aan de Universiteit van East Anglia, tijdens een videogesprek aan Mongabay.
De database, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Data in juli, bevat 386 locaties en brengt culturele monumenten in kaart; bioculturele locaties die geacht worden zowel ecologische als culturele waarde te hebben; en unieke ecosystemen, biodiversiteitsforten en geologische wonderen. Ze worden allemaal bedreigd door klimaatverandering en andere omgevingsfactoren die er misschien niet direct mee verband houden, zoals erosie, volgens coauteur Joanne Clarke, archeoloog en erfgoedspecialist aan de Universiteit van Durham in het Verenigd Koninkrijk.
De dataset omvat West-Afrikaanse woestijnmoerassen zoals het Djoudj National Bird Sanctuary in Senegal en het Banc d’Arguin National Park in Mauritanië, die “ongelooflijke plaatsen zijn met vogelmigratie”, zei Clarke. Ze voegde eraan toe dat smeltende gletsjers en locaties met opmerkelijke dieren in het wild – zoals het Great Barrier Reef in Australië en de Groenlandse fjorden – ook in het project zijn vertegenwoordigd.
Een leemte die niemand had opgevuld
Tot nu toe waren gedetailleerde digitale grenskaarten van erfgoedsites vaak niet beschikbaar, waardoor het voor onderzoekers en managers moeilijk werd om te begrijpen welke sites het meest kwetsbaar zijn. “In sommige gevallen kunnen onze gegevens de beste gegevens zijn die er bestaan, zelfs op lokale schaal”, zegt Nicholls.
“Ik was behoorlijk verrast toen ik ontdekte dat UNESCO nog niet over polygonen beschikte van al hun Werelderfgoedlocaties,” vertelde Tom Dawson, archeoloog aan de kusterfgoed en professor aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland, die niet betrokken was bij het onderzoek, telefonisch aan Mongabay. Polygonen, gesloten vormen die de exacte omtrek en omvang van specifieke geografische gebieden in kaart brengen, zijn essentieel voor het meten van milieurisico’s. ‘Ik ben blij dat iemand de moeite heeft genomen om ze te maken.’
Het maken van de dataset was volgens Nicholls vrij eenvoudig, maar vervelend werk. Eerst downloadde het team de UNESCO-lijst van 1.199 werelderfgoedlocaties uit 2023 in 173 landen en zocht naar locaties die minder dan 20 meter boven zeeniveau en dicht bij de kust lagen. Vervolgens zochten ze naar coördinaten en kaarten – zowel digitaal als fysiek – van de 289 culturele, 91 natuurlijke en zes gemengde locaties die voldeden aan de hoogtecriteria op plaatsen als de Historic England’s Open Data Hub, de World Database of Protected Areas of lijsten voor de bescherming van wetlands zoals RAMSAR. “Niet alle sites worden geleverd met goede kaarten”, vertelde Clarke in een videogesprek aan Mongabay.
Met behulp van bestaande gegevens tekende het team van ongeveer 14 digitaliseerders met de hand de grenzen van elke locatie. “We hebben geen AI gebruikt, we hebben geen machine learning of iets dergelijks gebruikt,” zei Clarke. Het was een moeizaam proces, omdat veel plaatsen een reeks kleinere bouwwerken zijn, zoals Sint-Petersburg in Rusland, een complex netwerk van kanalen, straten en kades die 126 locaties met elkaar verbinden, en eilanden en forten aan de Golf van Finland, de meest oostelijke arm van de Oostzee. De onderzoekers tekenden met de hand de omtrek van elk eiland en fort met behulp van Google Earth. De 386 erfgoedsites omvatten in totaal 1.250 individuele polygonen. “Het is een enorme hoeveelheid werk”, zei Clarke.
Dawson, wiens werk zich richt op gemeenschapsmonitoring op grondniveau, zei dat hij denkt dat lokale managers de dataset kunnen gebruiken als uitgangspunt voor het maken van risicobeoordelingen, maar dat deze geen gedetailleerde, gelokaliseerde kennis en gegevens kan vervangen. “Je hebt ook echt de lokale klimaatmodellen nodig, want je kunt niet het IPCC-model (UN Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering) nemen en zeggen: ‘Dit gebied hier ligt één meter boven zeeniveau. Dus met één meter zeespiegelstijging verdwijnen de meeste locaties. Zo eenvoudig is het niet.’
De opeenvolgende risico’s van levend erfgoed
Het beoordelen van risico’s is bijzonder complex voor natuur- en erfgoedsites met zowel culturele als ecologische waarde. Op cultureel erfgoedsites is de vraag “hoe je dat kasteel op de heuvel kunt beschermen tegen kusterosie, of tegen winderosie of overstromingen”, zei Clarke. Maar op locaties die tegelijkertijd de status van cultureel en natuurlijk erfgoed hebben, of die een puur natuurlijke waarde hebben, “heb je samengestelde cascaderisico’s.”
Op deze plaatsen vormen de klimaatverandering en andere extreme weersomstandigheden – zoals de stijging van de watertemperatuur die koraalverbleking in het Australische Great Barrier Reef veroorzaakt – andere bedreigingen. Wetlands worden geconfronteerd met een veranderend klimaat en tegelijkertijd lijden ze onder vervuiling en landbouwuitbuiting in plaatsen als het Doñana Nationaal Park in Spanje. Mariene soorten hebben het moeilijk in een opwarmende oceaan, omdat ze onder druk staan door illegale activiteiten zoals vissen in beschermde gebieden zoals het eiland Malpelo in Colombia. Andere plaatsen worden geconfronteerd met potentiële gevolgen van de ontwikkeling van infrastructuur, zoals ’s werelds grootste mangrove-ecosysteem, de Sundarbans in Bangladesh, waar plannen zijn om de grootste elektriciteitscentrale van Bangladesh te bouwen, slechts 14 kilometer verderop.
“Ik denk dat biocultureel of ecologisch erfgoed in sommige opzichten kwetsbaarder is dan sommige culturele erfgoedsites,” zei Clarke.
De database kan een belangrijk hulpmiddel worden om onderzoekers te helpen complexe risicobeoordelingen op te stellen, die van fundamenteel belang zijn bij het pleiten voor hulpbronnen, zegt geoloog Alessandra Bonazza, onderzoeksdirecteur bij de Nationale Onderzoeksraad van Italië, die niet aan het onderzoek deelnam. “Ik zou deze database heel graag willen integreren in de tool die we op Mediterraan en Europees niveau ontwikkelen. Het zou verbazingwekkend zijn om onze kaarten van klimaatgevaren hiermee te overlappen”, zei ze.
De onderzoekers die de studie hebben geschreven, gebruiken de dataset al om te kijken naar de mogelijke gevolgen van overstromingen als gevolg van de stijging van de zeespiegel voor deze locaties in een binnenkort te publiceren artikel in Nature Sustainability, aldus Clarke.
“We zien een groei in mondiale datasets van allerlei zaken die met het milieu te maken hebben”, aldus Nicholls. “En er zijn veel dingen die je kunt doen als je ze samenvoegt. Dit maakt deel uit van die wereldwijde inspanning.”
Bannerafbeelding: Grote witte pelikanen (Pelecanus onocrotalus) in het Djoudj-vogelreservaat in Senegal. Afbeelding door Dioufy01 via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Klimaatverandering veroorzaakt grote schade aan werelderfgoedlocaties, zo blijkt uit onderzoek
Groene groepen verzetten zich tegen een luxe resort in Qatar nabij een ongerepte werelderfgoedlocatie
Citaties:
Bescoby, D., Clarke, J., Okolie, C., Nicholls, R.J., Simpson, N.P., Vafeidis, A.T., … Vousdoukas, M.I. (2026). In kaart brengen van de mondiale verspreiding van werelderfgoedlocaties aan de kust: Glo-coh, een nieuwe mondiale dataset voor kusterfgoed. Wetenschappelijke gegevens, 13(1). doi:10.1038/s41597-026-07758-3
Pijn, D., Sánchez, A., … Meharg, A. (1998). De ecologische ramp in de Doñana: Verontreiniging van een estuarien moeras-ecosysteem dat op de werelderfgoedlijst staat, met verzuurd pyrietmijnafval. Wetenschap van het totale milieu, 222(1-2), 45-54. doi:10.1016/s0048-9697(98)00290-3
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
