De man in de Zambiaanse gevangenis herinnerde zich hoe hij daar terechtkwam.
Hij was benaderd door iemand die een oom had in de hoofdstad, Lusaka, die bereid was ivoor en schubdierenschubben te kopen. Hij gaf de man een telefoon en een nummer waarop hij hem kon bereiken.
“Hij beloofde dat ik met het geld dat ik zou krijgen een huis zou kunnen bouwen en mijn kinderen naar school zou kunnen brengen”, zei de man.
Het verhaal van deze gevangene – die uiteindelijk werd gearresteerd en opgesloten wegens een olifantengerelateerd misdrijf – brengt een belangrijke waarheid naar voren. Misdaad tegen wilde dieren is een industrie met vele facetten, die wordt aangedreven door verschillende deelnemers met een hele reeks motieven, variërend van lokale mensen die af en toe een dier vangen en verkopen, tot tussenpersonen die de logistiek verzorgen, tot zwaarbewapende stropersbendes en de kopstukken die heersen over grote internationale syndicaten.
De schakels op een lager niveau in de keten zijn eenvoudiger te vangen en te vervolgen, maar zijn gemakkelijk vervangbaar, zodat hun arrestatie weinig bijdraagt aan het stoppen van stroperij.
De NGO Wildlife Crime Prevention (WCP) Zambia heeft onlangs, in samenwerking met Copperbelt University, meer dan 300 gevangenen geïnterviewd die gevangen zaten wegens natuurmisdaden in het land om te leren hoe en waarom mensen op de lagere niveaus van de industrie hun eerste stappen in de natuurcriminaliteit zetten.
“We wilden de drijfveren van de daders op basisniveau beter begrijpen en waarom ze erbij betrokken raken – en hoe we kunnen voorkomen dat ze opnieuw betrokken raken”, zegt een van de auteurs van het onderzoek, die anoniem moest blijven om hun vermogen om natuurcriminaliteit te onderzoeken niet in gevaar te brengen.
Graven in de gegevens
Zambia is zowel een bronland voor producten van wilde dieren als onderdeel van een belangrijke handelsroute voor illegale smokkelwaar, deels omdat het grenst aan acht andere landen. Volgens de onderzoekers vormen degenen die gevangen zitten wegens wildlife crime ongeveer 7% van de totale gevangenispopulatie van het land, en op wildlife crime zijn verschillende straffen van toepassing, afhankelijk van de overtreding en de soort die erbij betrokken is.
Een veroordeling wegens eerste overtreding wegens jacht in een beschermd gebied zonder vergunning kan resulteren in een gevangenisstraf van drie tot tien jaar. Ernstigere misdrijven, zoals illegaal bezit van trofeeën van een beschermde diersoort of misdrijven die verband houden met olifanten en neushoorns, kunnen een overtreder vijf tot meer dan twintig jaar in de gevangenis doen belanden.
Het onderzoeksteam interviewde 302 gevangenen in 32 penitentiaire inrichtingen, verzamelde demografische gegevens en stelde open vragen zoals “hoe ben je hier terechtgekomen?”
Het onderzoek werd goedgekeurd door de Zambia Correctional Service (ZCS), die op het moment van publicatie nog niet had gereageerd op een verzoek om commentaar van Mongabay.
Ongeveer de helft van de respondenten was van middelbare leeftijd, ouder dan 41 jaar, en op negen na waren ze allemaal mannen. Een overweldigende meerderheid was voor het eerst overtreders, maar een derde zei dat ze eerder betrokken waren geweest bij natuurcriminaliteit zonder te zijn gepakt.
Respondenten werden gevangengezet voor een verscheidenheid aan misdrijven, die de onderzoekers in zeven brede categorieën hebben gegroepeerd: jacht op bushmeat; stroperij van olifanten, schubdieren en neushoorns; illegale visserij; vuurwapengerelateerde misdaden tegen wilde dieren; en een andere, algemene categorie. In sommige gevallen ging het om meerdere misdaden.
Misdaden in verband met bushmeat kwamen het meest voor, gevolgd door overtredingen waarbij beschermde diersoorten betrokken waren, zoals schubdieren, olifantenivoor en andere trofeeën.
Het team ontdekte dat kansen een belangrijk onderdeel waren van de puzzel over natuurcriminaliteit: 40% van de respondenten zei dat dit de drijvende factor was achter hun betrokkenheid. Voor nog eens 16% waren de omstandigheden van dat moment de belangrijkste motivatie, inclusief existentiële behoeften zoals voedsel of medische zorg.
“Ik hoorde van veel mensen dat schubdieren geld brengen”, zegt een respondent. “Ik wilde een huis bouwen. In Mozambique, onderweg om tomaten te verkopen, kwam ik een schubdier tegen.”
Veel van de daders waren zelfvoorzienende boeren wier levensonderhoud onvoorspelbaar was, waardoor ze kwetsbaar waren voor onverwachte medische rekeningen of andere levenskosten, aldus het onderzoek.
“Er is hier geen sociaal vangnet”, merkte onze anonieme bron op. “Je kunt niet naar de bank gaan om een lening te krijgen. Mensen sparen over het algemeen niet. Tenzij je een rijk familielid in de stad hebt, zijn er eigenlijk niet veel andere mogelijkheden.”
De onderzoekers vroegen gedetineerden niet rechtstreeks of ze van plan waren door te gaan met stropen of mensenhandel toen ze uit de gevangenis kwamen, maar ze vroegen wel naar hun gevangeniservaring, toekomstige bedoelingen en redenen om wel of niet te willen recidiveren. De meeste respondenten maakten hun bedoelingen hoe dan ook niet duidelijk, maar grofweg een derde gaf aan dat ze in de toekomst betrokkenheid bij natuurcriminaliteit wilden vermijden.
Ongeveer 5% sprak de intentie uit om te recidiveren of maakte zich zorgen over de mogelijkheid om weer in de handel te worden betrokken.
Eén gevangene wees op een gebrek aan andere inkomstenbronnen en zei: “Als ik deze plek verlaat zonder iets te doen te hebben, ben ik bang om weer in de misdaad terecht te komen.” Een ander zei dat “zichzelf in slecht gezelschap bevinden” een uitdaging zou zijn.
Sommige respondenten leken de geldigheid van de wet niet te erkennen. “Stroperij is ‘nep’”, zei iemand. Anderen waren van plan legale wegen te zoeken om op de markt te blijven. “Als ik vrijkom, krijg ik een vergunning voor mijn vrouw om in bushmeat te handelen”, zei iemand.
De meeste ondervraagde mannen (80%) maakten zich bij hun vrijlating geen zorgen over stigmatisering of acceptatie door familie en hun gemeenschap. Ongeveer de helft van de vrouwelijke respondenten was onzeker of bang over hoe ze thuis zouden worden ontvangen, maar aangezien er slechts negen vrouwen aan het onderzoek deelnamen, erkenden de auteurs dat dit niet als een patroon kon worden beschouwd.
Meredith Gore, een onderzoeker op het gebied van milieucriminaliteit aan de Universiteit van Maryland in de VS, die niet betrokken was bij dit onderzoek, maar wel de criminaliteit in verband met wilde dieren in Zambia heeft bestudeerd, zei dat het onderzoek weliswaar vooral op mannen was gericht, maar dat het nog steeds nuttig is.
Ze noemde de genderdimensie van criminaliteit in verband met wilde dieren en planten ‘een onderbelicht onderwerp’.
Meer vragen dan antwoorden
Het helpen van gedetineerden bij het vinden van een legale manier om na hun vrijlating in hun levensonderhoud te voorzien, vraagt om unieke, op maat gemaakte benaderingen, aldus een auteur, omdat daders opnieuw de samenleving zullen betreden met verschillende niveaus van sociale steun, economische kansen en financiële verantwoordelijkheden.
WCP Zambia voltooide onlangs een proefproject van zes maanden dat daders hielp contact te maken met familie vóór hun vrijlating; de resultaten zullen binnenkort worden gepubliceerd. Hierdoor konden ze gaan nadenken over hoe ze de kost gaan verdienen en wat ze moeten doen, zei hoofdauteur van het onderzoek Emma Richards, een natuurcriminoloog.
Ze gaf een voorbeeld. ‘Je kunt iemand in de gevangenis een timmerproject laten doen, maar als hij of zij vrijkomt en geen toegang heeft tot timmergereedschap, wat heb je dan werkelijk bereikt?’ zei ze.
Als onderdeel van het programma heeft WCP Zambia vrijgelaten overtreders uitrusting aangeboden voor de akkerbouw en veehouderij, en hulp bij het opstarten van kleine supermarkten.
Gore zei dat ze denkt dat een betere economische re-integratie de criminaliteit in verband met wilde dieren kan terugdringen, “vooral als je naar de lokale bevolking luistert over wat ze willen.”
“Het idee is dat het een ander alternatief is,” zei ze. “De gevangenis doet niet echt iets om de realiteit na de vrijlating aan te pakken.”
Als het gaat om het begrijpen van het stigma rond wildlife-criminaliteit in Zambia, kunnen onderzoekers “niet aannemen dat gevangenisstraffen voor een wildlife-delict in elke gemeenschap dezelfde sociale betekenis hebben”, schreef Richards in een e-mail. En aangezien het team gedetineerde daders heeft geïnterviewd over hun verwachtingen, is het onbekend hoe deze mensen na hun vrijlating zullen worden behandeld.
Omdat uit dit onderzoek echter blijkt dat stigmatisering geen groot probleem lijkt te zijn voor mannen die zijn veroordeeld voor natuurdelicten, zei Gore dat dit de kans zou kunnen vergroten dat overtreders terugkeren naar het stigma.
Het is een bewijs dat in Zambia de misdaad tegen wilde dieren “niet past in een standaard criminologisch model”, aldus Gore, en werpt een belangrijke kwestie op. “Moeten we überhaupt standaardrecidivemodellen gebruiken om wildlife-criminaliteit te begrijpen?” vroeg ze.
Dit was het eerste onderzoek in zijn soort dat in Zambia werd uitgevoerd, en de onderzoekers zeiden dat het ‘meer vragen opriep dan het beantwoordde’. Maar ze hopen dat het een nuttig uitgangspunt kan zijn, en in dit alles benadrukten ze het belang van het met menselijkheid bekijken van daders van natuurcriminaliteit.
“Het is niet zomaar een groep kwaadaardige mensen die olifanten doden”, zei een onderzoeker.
Bannerafbeelding: Volgens de Amerikaanse Fish nd Wildlife Service hebben stropers tussen 2010 en 2012 in Afrika naar schatting 100.000 olifanten gedood. In sommige landen, waaronder Zambia, proberen regeringen en natuurbeschermers nieuwe manieren te vinden om stroperij te bestrijden, zoals het begrijpen van de motivaties en het bieden van alternatieve, legale werkgelegenheid. Afbeelding door Fawaz.tairou via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).
Meer te ontdekken:
Zambia neemt een halve ton ivoor in beslag bij een grote illegale operatie tegen wilde dieren
Technologie alleen zal de stroperij niet stoppen, maar het verandert wel de manier waarop rangers werken
Citaat:
Richards, E., Davies, S., Namposya, S., … Chilambwe, D. (2026). Recidive, kansen en afschrikking bij natuurcriminaliteit: bewijs uit Zambia. Internationaal tijdschrift voor recht, misdaad en gerechtigheid, 86. 100881. doi:10.1016/j.ijlcj.2026.100881
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur of redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
