Voor de noordwestelijke kust van Australië, in enkele van de meest ongerepte en diverse koraalriffen ter wereld, verdwijnen zeekomkommers snel.
Volgens een recent onderzoek is de totale populatie van deze buisvormige, bobbelige dieren tussen 2018 en 2023 met meer dan de helft afgenomen in de Rowley Shoals, een afgelegen Australisch marien park. Enkele bijzonder kwetsbare soorten, zoals de ananas-zeekomkommer (Thelenota-ananas) en de harige zwartvis (Actinopyga miliaris)zijn verdwenen op de meeste of alle monitoringlocaties daar.
Onderzoekers zijn van mening dat de hausse aan illegale visserij hier de oorzaak van is. Het oogsten van zeekomkommers is verboden in de Rowley Shoals, en uit het onderzoek bleek dat de Australische autoriteiten tussen 2021 en 2023 112 vissersvaartuigen in het gebied hebben gevangen die in totaal 22 ton zeekomkommers vervoerden, een cijfer dat zich vertaalt naar ongeveer 33.000 tot 45.000 dieren. Dit is slechts het deel van de illegale visserij dat de autoriteiten hebben weten te onderscheppen; de onderzoekers merkten op dat het werkelijke aantal zeekomkommerlichamen waarschijnlijk veel hoger is.
Het probleem is niet uniek voor Rowley Shoals. De ziekte komt voor op riffen in de westelijke en noordelijke wateren van het land en is de laatste tijd in opkomst, volgens verschillende onderzoekers geïnterviewd door Mongabay, gedreven door de vraag naar de dieren in China en andere Oost-Aziatische landen, waar ze als een delicatesse worden beschouwd en in de traditionele Chinese geneeskunde worden gebruikt.
Volgens deskundigen nam de illegale visserij op zeekomkommer in Noord-Australië in 2024 toe, waarbij vissers zich richtten op reservaten en internationaal beschermde soorten. De Australische regering reageerde door eind 2024 Operatie LUNAR te lanceren om de illegale visserij door buitenlandse schepen in het Northern Territory van het land aan te pakken, waar het probleem acuut is, ook voor hoogwaardige zeekomkommers. Volgens de Australian Border Force (ABF) zijn sindsdien ruim honderd buitenlandse vissersvaartuigen onderschept. Tientallen buitenlandse vissers, voornamelijk uit Indonesië, zijn gearresteerd in verband met illegale visserij in Australië, hun vangsten van zeekomkommers zijn in beslag genomen en hun uitrusting is vernietigd.
“Handhavingsactiviteiten onder Operatie LUNAR hebben het vermogen van ABF versterkt om invallen in de noordelijke wateren eerder en effectiever op te sporen, af te schrikken en erop te reageren”, vertelde een woordvoerder van ABF aan Mongabay in een verklaring. De operatie versterkt de inspanningen om “de Australische mariene hulpbronnen te beschermen en de duurzaamheid op lange termijn van de noordelijke ecosystemen te ondersteunen”, aldus de verklaring.
Essentiële voedingsstoffenverspreiders
Maar zolang de vraag naar zeekomkommers sterk blijft, kunnen de wilde populaties van dit langzaam groeiende dier instorten en de gezondheid van hele rifsystemen in Australië en daarbuiten in gevaar brengen, zeggen experts.
“We beginnen nu pas te leren hoe belangrijk ze zijn”, vertelde Alison Hammond, een zeekomkommeronderzoeker aan de Australische Universiteit van de Sunshine Coast, aan Mongabay.
Ze zei dat deze ‘kleine drolachtige diertjes’ – een soort stekelhuidigen, zoals zeesterren en zee-egels – afval, sediment en algen recyclen. Dit kan helpen voedingsstoffen te verspreiden, waardoor de sterkte en veerkracht van koraalriffen, zeegrasvelden en mariene ecosystemen in het algemeen wordt verbeterd. Wanneer zeekomkommers verdwijnen, wordt zeegras dunner en zwakker. Matten van algen kunnen bloeien en een rif verstikken. “Deze effecten kunnen tot ver in de toekomst optreden”, zei Hammond, en beïnvloedde riffen lang nadat de zeekomkommers verdwenen waren.
Gemakkelijke prooien voor stropers
De verdwijningen kunnen plotseling zijn. Omdat zeekomkommers onschadelijk zijn voor mensen, over het algemeen stationair staan en de neiging hebben zich in groepen te verzamelen, zijn ze gemakkelijk massaal te oogsten. Veel van de meest gewilde soorten komen voor op ondiepe, gemakkelijk bereikbare riffen. “Je raapt ze gewoon op, stopt ze in een mand en gaat verder”, vertelde Teale Phelps Bondaroff, die de illegale zeekomkommervisserij bestudeert en onderzoeksdirecteur is van de in Hongkong gevestigde belangenorganisatie Oceans Asia, aan Mongabay.
Met een grote vraag en grote winsten – bijvoorbeeld de met uitsterven bedreigde Japanse stekelige zeekomkommer (Apostichopus japonicus) kan voor meer dan $3.500 per kilogram ($1.625 per pond) verkocht worden – de illegale visserij op zeekomkommers is een mondiaal probleem. India heeft de zeekomkommervisserij ruim twintig jaar geleden volledig verboden en Sri Lanka heeft een vergunningssysteem ingevoerd, maar de wateren tussen de landen blijven een hotspot voor stroperij op zeekomkommers. Ook in Ecuador, inclusief de Galapagoseilanden, wordt al decennia lang illegaal op zeekomkommer gevist, waarbij de populaties zo laag zijn gedaald dat deze praktijk economisch niet langer levensvatbaar is. Autoriteiten in Madagaskar en Mexico hebben de afgelopen jaren zelfs sterfgevallen gemeld doordat vissers dieper duiken op zoek naar verdwijnende zeekomkommers.
Ondanks de gevaren blijft de handel in zeekomkommers wanhopige vissers aantrekken en de georganiseerde misdaadsyndicaten waaraan ze vaak verkopen, waaronder yakuza-bendes in Japan, aldus Bondaroff. Ze worden gelokt door het lage risico om gepakt te worden en de hoge prijs die zeekomkommers opbrengen in vergelijking met andere vormen van illegale handel in wilde dieren, drugs of wapens, zei hij.
Tegenwoordig zijn Indonesische vissers die illegaal zeekomkommers oogsten in de Australische wateren vaak ‘mensen die op zoek zijn naar economische kansen’, vertelde Felix Morrow, een onderzoeker aan de Memorial University van Newfoundland die internationaal visserijbeheer bestudeert, aan Mongabay. Hun vangsten worden meestal ingevoerd in georganiseerde misdaadnetwerken die zich hebben gediversifieerd in de handel in wilde dieren, die hen “naar eindmarkten smokkelen” zoals Hong Kong, zei hij.
Historisch gezien hebben Indonesische vissers echter eeuwenlang zeekomkommers van sommige riffen verzameld, voordat de wateren onder Australische controle kwamen, volgens een artikel uit 2025. Een Memorandum of Understanding uit 1974 tussen de landen maakte het mogelijk dat de traditionele praktijk werd voortgezet, hoewel de visserij op zeekomkommers later in sommige gebieden werd beperkt vanwege zorgen over overbevissing.
De weg naar herstel
Zeekomkommerpopulaties hebben vaak moeite om te herstellen van overbevissing. Als dieren die als ze volgroeid zijn tientallen jaren kunnen leven met weinig natuurlijke vijanden, planten ze zich niet vaak voort. Wanneer ze dat doen, paren ze via uitgezonden spawning, waarbij ze zich in grote groepen verzamelen om tegelijkertijd eieren en sperma in het water vrij te geven. Wanneer er in een gebied te weinig individuen zijn die ver van elkaar verspreid zijn, kunnen ze zich niet voortplanten.
“Het is echt moeilijk om enige vorm van duurzame zeekomkommervisserij te hebben, alleen al vanwege de aard van de dieren”, vertelde John Keesing, wetenschappelijk onderzoeker bij de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization en co-auteur van het Rowley Shoals-onderzoek, aan Mongabay.
Aan de andere kant van het continent, ten opzichte van Rowley Shoals, is Hervey Bay – onderdeel van het Australische Great Sandy Marine Park – een voorbeeld van wat er gebeurt als deze visserij volledig instort. Toen Hammond voor het eerst de lokale bevolking daar begon te interviewen, zei ze dat de consensus was dat de baai nooit zeekomkommers had. Maar toen ze oudere vissers interviewde, beschreven ze een andere omgeving in de afgelopen decennia: miljoenen zeekomkommers langs de zeegrastapijten van de baai. Ze zei dat een man zich herinnerde dat hij “zijn netten niet omhoog kon trekken omdat ze zo vol zeekomkommers zaten, dat het gewoon te zwaar was.”
Dat is niet langer het geval. Hammond heeft ruim een jaar gezocht naar de met uitsterven bedreigde zeekomkommer (goudzandvis).Holothurie schurft) in Hervey Bay, waarbij tientallen leden van de gemeenschap en lokale vissers betrokken waren. Ze vonden er maar twee.
Hammond zei dat ze hoopt dat een fokprogramma in gevangenschap uiteindelijk zeekomkommers in de baai zal herintroduceren, die merkbaar minder gezond is dan de omliggende gebieden waar de dieren nog steeds leven. Maar een gebrek aan exemplaren zou deze inspanningen bemoeilijken. Terwijl landen als Tanzania commerciële kweekactiviteiten in gevangenschap en “ranching” hebben aangemoedigd, waardoor de lokale bevolking de economische voordelen kan plukken, zei Hammond dat de kweek van zeekomkommers niet louter voor natuurbehoudsdoeleinden wordt geïmplementeerd.
Volgens deskundigen zou het beter zijn om de overbevissing en de illegale vangst van zeekomkommers te stoppen voordat deze de lokale bevolking vernietigen. Maar gezien de omvang van de Australische kustlijn en territoriale wateren is het patrouilleren daarin een duur vooruitzicht. “Je kansen om niet gepakt te worden als je een illegale visser bent, zijn helaas behoorlijk goed”, zei Keesing.
Toch zegt hij dat het monitoren van populaties en het handhaven van regelgeving belangrijk zijn, vooral in verder gezonde mariene parken zoals Rowley Shoals.
“We hebben enkele van de laatste ongerepte populaties zeekomkommers”, zei hij. “Het beschermen ervan is van het allergrootste belang.”
Bannerafbeelding: Een ananas-zeekomkommer (Thelenota-ananas). Afbeelding © Julian Jimenez via iNaturalist (CC BY-NC 4.0).
Op de ranch met vrije-uitloopzeekomkommers van Mafia Island
Citaties:
Keesing, J., en Bessey, C. (2025). Lokaal uitsterven van goudzandvissen bij Ashmore Reef, in het noordwesten van Australië. SPC Beche-de-Mijr Informatiebulletin, 4576-81. Opgehaald van: https://www.spc.int/DigitalLibrary/Doc/FAME/InfoBull/BDM/45/BDM45_76_Keesing.html
Keesing, JK, Bessey, C., Mortimer, N., Hosack, GR, Haywood, MD, Orr, M., … Edgar, GJ (2025). Status van koraal-, reuzenschelp- en zeekomkommergemeenschappen, waaronder soorten die op de CITES-lijst staan, op een afgelegen Australisch koraalrifatol en de potentiële impact van illegale visserij. Onderzoek naar het mariene milieu, 204106915. doi:10.1016/j.marenvres.2024.106915
Leal, I., Ross, CL, Strydom, S., Evans, RD, Holmes, TH, Edgar, GJ, en Keesing, JK (2026). Wijdverbreide achteruitgang van de overvloed aan zeekomkommers in atollen van de beschermde Rowley-scholen, in het noordwesten van Australië. Limnologie en oceanografiebrieven, 11(2). doi:10.1002/lol2.70100
Purcell, SW, Williamson, DH, & Ngaluafe, P. (2018). Chinese marktprijzen van beche-de-mer: implicaties voor de visserij en de aquacultuur. Maritiem beleid, 9158-65. doi:10.1016/j.marpol.2018.02.005
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
