De Mojave-woestijn ziet er misschien uit als een vlak, bruin stuk niets tussen Los Angeles en Las Vegas. Maar door de rotsachtige bergketens loopt een ingewikkeld netwerk van wilde dierenbewegingen dat al duizenden jaren woestijnsoorten in stand houdt. Nu zeggen wetenschappers en voorstanders dat een door de staat Californië goedgekeurd zonne-energieproject het dreigt te verbreken.
In april stemde de California Energy Commission, het staatsagentschap dat toezicht houdt op de energie-infrastructuur, met 4-0 voor goedkeuring van een zonne-energie-installatie van $700 miljoen, 1.080 hectare (2.670 acre), voorgesteld door de in New Jersey gevestigde ontwikkelaar VC Renewables, op federaal land grenzend aan het Mojave National Preserve. Het reservaat, dat ruim 1,6 miljoen hectare beslaat, is een van de grootste in het Amerikaanse National Park System en ligt in Zuid-Californië.
Het project, bekend als Soda Mountain Solar, bevindt zich in de migratiecorridor waar dikhoornschapen (Ovis canadensis nelsoni) gebruiken om tussen bergketens te bewegen. Dit grote zonnepaneel zou ook woestijnschildpadden hinderen (Gopherus agassizii) habitat, die al aanzienlijk verlies heeft geleden als gevolg van klimaatverandering en landontwikkelingen.
Uit het milieuonderzoek van de Energiecommissie bleek dat het project aanzienlijke en onvermijdelijke schade zou toebrengen aan de natuur. Wetenschappers en voorstanders van natuurbehoud zeggen dat de goedkeuring een van de laatste intacte woestijnecosystemen in Californië bedreigt. Maar in de definitieve ordernota van de commissie staat dat ecologische mitigatie, opgenomen in het zonne-energieproject, de impact op de wilde dieren in de woestijn zou terugbrengen tot “minder dan significant” en dat de commissie verwacht dat het project de staat meer hernieuwbare energie zal opleveren. Wetenschappers en natuurbeschermers zeggen dat de gevolgen ernstig zouden zijn, en wijzen erop dat de commissie de mitigerende maatregelen die zij hadden voorgesteld niet heeft aangenomen.
VC Renewables, ook een dochteronderneming van de Europese handelaar in fossiele brandstoffen Vitol, reageerde niet op het verzoek van Mongabay om commentaar te geven op de impact van het zonneproject op woestijnsoorten en hun corridor.
Web van beweging van wilde dieren
Het Mojave National Preserve in Californië wordt minder bezocht dan het nabijgelegen Joshua Tree of Death Valley, die toeristen een typische woestijnervaring bieden.
“Mojave National Preserve is behoorlijk wild en biedt het Amerikaanse publiek een echte woestijnervaring, waarbij je verbinding kunt maken met het land zonder andere mensen om je heen of zonder veel infrastructuur”, zegt Chance Wilcox, woestijnassistent in Californië van de National Parks Conservation Association.
Maar het heeft nog een andere, onvervangbare waarde voor ecologen, namelijk de connectiviteitscorridor. Het reservaat is een stuk woestijn waar soorten zich door een landschap kunnen verplaatsen, waar vlakten van creosootstruiken plaatsmaken voor rotsachtige uitlopers en droogtes. Hierdoor kunnen soorten, waaronder de met uitsterven bedreigde woestijnschildpad, zich verplaatsen over terrein dat gefragmenteerd is door wegen, ontwikkeling en klimaatverandering.
Het reservaat herbergt muilezelherten (Odocoileus Hemionus), bobcats (Lynx Rufus), bergleeuwen (Conkleur puma), woestijnhoornhagedissen (Phrynosoma platyrhinos), schaakbordhagedissen (Trogonophis wiegmanni) en zeldzame plantensoorten die nergens anders in Californië voorkomen. Het is ook een van de grootste leefgebieden in de staat voor de woestijnschildpad (Gopherus agassizii), een op de federale lijst geplaatste bedreigde soort, die afhankelijk is van de vlakke valleien van de Mojave-woestijn, het terrein waarop het zonneproject zou worden geplaveid.
“Dat is een van de hoogste habitatgeschiktheden in het hele verspreidingsgebied van de Mojave Desert-schildpad”, zegt Kristina Drake, directeur natuurbehoud bij de Mojave Desert Land Trust. “Ik zie dat gebied als de belangrijkste levensader voor deze soort in de toekomst.”
Voor natuurbeschermers is de Mojave al een zware opgave. Interstate 15 heeft het leefgebied van wilde dieren gefragmenteerd, waardoor populaties van elkaar zijn afgesneden. Woestijnzonneprojecten voegen nog een bedreiging toe, door het woestijnoppervlak te egaliseren, wat permanent verandert hoe water door het landschap beweegt, wat gevolgen heeft voor het woestijnecosysteem.
Drake zei dat de meeste zonne-energieprojecten op nutsschaal in Mojave, die niet verbonden zijn met Soda Mountain, de contouren van het landschap al hebben veranderd. Deze veranderingen omvatten het verwijderen van vegetatie en het egaliseren en afvlakken van het land, waardoor de wateroppervlaktestromen transformeren.
“Het verandert de waterdynamiek in deze regio’s compleet. In sommige gebieden kun je overstromingen krijgen, en in andere gebieden kun je geen water meer krijgen.”
Eilanden in de woestijn
En dan zijn er nog de dikhoornschapen, die centraal staan in de debatten rond het zonneproject.
Woestijndikhoorns leven in het steile, rotsachtige terrein van gebieden als de nabijgelegen Cady- en de Soda-bergen, waar ze kunnen uitkijken naar roofdieren en voedsel kunnen vinden. Er zijn ongeveer 5.000 tot 6.000 woestijndikhoorns in heel Californië.
Wat ervoor zorgt dat de dikhoornpopulatie niet instort, is de beweging tussen de bergen. Historisch gezien kunnen dieren uit een nabijgelegen gebied zich uiteindelijk opnieuw koloniseren als een lokale populatie wilde dieren sterft door ziekte of droogte. De vlakke woestijnvalleien, die het zonneproject gedeeltelijk zou bezetten, zijn de doorgangen tussen bergen.
“Wat we kunnen doen is de kwaliteit van het leefgebied beschermen en het vermogen van de dieren om zich tussen die leefgebieden te verplaatsen. Dat is ons ticket om deze soort te helpen voortbestaan”, zegt Clinton Epps, hoogleraar natuurecologie en natuurbehoudgenetica aan de Oregon State University, die sinds 1999 de dikhoornschapen in de regio bestudeert.
Christina Aiello, een postdoctoraal onderzoeker in het laboratorium van Epps die een onderzoek naar de beweging van dikhoorns leidde, zei dat de passages die dikhoornschapen gebruiken het Mojave National Preserve verbinden met Death Valley National Park. Ze zei dat de verbinding is geverifieerd door jarenlange GPS-tracking en genetische analyse.
Er zijn drie grensovergangen voor wilde dieren in aanbouw langs de snelweg I-15 – een samenwerkingsverband tussen het California Department of Transportation, het California Department of Fish and Wildlife en de hogesnelheidslijn Brightline West. Deze oversteekplaatsen zijn ontworpen om de connectiviteit te herstellen, waarbij schapen aan de zuidkant van de vier- tot zesbaanssnelweg worden herenigd met bevolkingsgroepen in het noorden, die al tientallen jaren van elkaar gescheiden zijn. Het zonneproject zou worden gebouwd in de vlakke vallei tussen hun bergketens.
Wetenschappers zijn bezorgd dat de zonne-installatie en de bijbehorende panelen zonlicht over de vlakke woestijnbodem zullen reflecteren, iets wat de schapen nog nooit zijn tegengekomen. Om de schapen de structuren te laten gebruiken, moeten ze zich veilig genoeg voelen om uit de bergen te komen. Aiello zei dat het zonneproject dat proces bedreigt.
“Het toevoegen van deze nieuwe verstoring met veel onbekende factoren zou van invloed kunnen zijn op hun soort risicotolerantie, en of ze wel of niet naar beneden zullen komen en deze lagere regio’s gaan verkennen die we nodig hebben om de kruisingsstructuur te vinden en te gebruiken,” zei Aiello.
Jacob Overson, een inwoner van de nabijgelegen stad Baker wiens familie al tientallen jaren in de woestijn boerderijen runt, beschreef wat er zou gebeuren als de schapen zich zouden omkeren.
“Als deze dikhoornschapen van de berg naar de vlakte komen om de vallei over te steken naar de volgende berg, moeten ze dwars door deze voetafdruk heen”, zei Overson. Omdat dikhoornschapen nog nooit eerder een zonneveld zijn tegengekomen, kunnen ze hierdoor worden weggegooid. “Ze gaan terug de bergen in, naar hun veilige zone, en zullen nooit meer kunnen migreren.”
Na twintig jaar versnelde goedkeuring
Het zonne-energieproject kreeg bijna twintig jaar lang te maken met tegenstand, maar via Assembly Bill 205, een Californische wet uit 2022 die de vergunningsbevoegdheid over kwalificerende hernieuwbare energieprojecten verschuift van lokale overheden naar de staat via een versneld beoordelingsproces, kwam het project terug. Het is pas het tweede project dat op deze manier wordt goedgekeurd.
In de milieueffectrapportage van de Energiecommissie werd aanzienlijke en onvermijdelijke schade aan biologische hulpbronnen erkend. Wetenschappers, waaronder Aiello, hebben modellen ingediend waarin een buffer van 1-2 kilometer (0,6-1,2 mijl) tussen de zonnepanelen en de dikhoornhabitat wordt aanbevolen, gebaseerd op GPS-gegevens en ecologische simulaties die rekening houden met het bereik van de schapenbewegingen door de seizoenen heen. De commissie minimaliseerde deze aanbevelingen en kwam in plaats daarvan uit op 0,4 km (0,25 mijl), wat de ontwikkelaar als economisch haalbaar accepteerde.
Drew Bohan, uitvoerend directeur van de commissie, tekende af en constateerde dat de voordelen van het project “een nieuwe bron van energieopslag bieden; bijdragen aan de levering van duurzame opwekking; bijdragen aan de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet van de staat door het leveren van hernieuwbare elektriciteit tijdens de toegenomen vraag naar belasting”, wat volgens hem opweegt tegen de schade.
De goedkeuring omzeilde ook het Desert Renewable Energy Conservation Plan (DRECP), een federaal raamwerk ontwikkeld door natuurbeschermingsgroepen, nutsbedrijven, lokale gemeenschappen en de overheid om aan te geven waar woestijnzonne-energie wel en niet geschikt is. Het Soda Mountain-terrein was volgens het plan niet bestemd voor zonne-energieontwikkeling.
“Er is een reden dat dit kleine perceel grenzend aan Mojave National Preserve niet onmiddellijk in die eerste vorm van invulling van de DRECP terechtkwam,” zei Wilcox. “Het komt door de nabijheid van Mojave en de nabijheid van de dikhoornschapenpopulatie.”
Wat komt er daarna
Het project vereist nog steeds de goedkeuring van het Federal Bureau of Land Management voordat de bouw kan beginnen. Het bureau beoordeelt de aanvraag, maar heeft geen tijdlijn voor een beslissing aangekondigd.
Aiello waarschuwde dat Soda Mountain zou kunnen helpen een precedent te scheppen, aangezien het tweede project dat via het opt-in-proces werd goedgekeurd, mogelijk een signaal zou kunnen zijn voor andere ontwikkelaars dat gevoelig woestijnland een eerlijk spel is.
Als zonne-energie prioriteit krijgt terwijl de gevolgen voor het milieu terzijde worden geschoven, zegt Aiello, maakt ze zich zorgen “wat voor soort precedent dat schept voor welke zonne-energieprojecten dit proces zullen doormaken.”
Bannerafbeelding: Een woestijndikhoornschaap (Ovis canadensis nelsoni) in Joshua Tree Nationaal Park. Afbeelding met dank aan Mojave Land Trust.
Dit verhaal is geproduceerd met begeleiding van Covering Climate Now en USC Annenberg Center, en maakt deel uit van het klimaatrapportageprogramma van de Berkeley Journalism School.
