In april van dit jaar spoelden twee Bryde’s walvissen dood aan op Dyer Island, een klein natuurreservaat een paar kilometer uit de kust van Gansbaai in de Zuid-Afrikaanse provincie West-Kaap. Beide walvissen liepen ernstige verwondingen op; hun wervels waren verbrijzeld.
“Het was heel duidelijk dat het een aanvaring met een schip was, omdat beide walvissen in tweeën waren gebroken, en je kunt ook de sporen van de propellers zien”, vertelde Loraine Shuttleworth, hoofd onderzoek bij de Dyer Island Conservation Trust, aan Mongabay.
Twee walvisstrandingen die verband houden met scheepsaanvallen in één maand alleen al is een ongewoon hoog aantal, aldus Shuttleworth. Een nieuwe risicobeoordeling heeft de toename van het risico dat schepen walvissen aantreffen gekoppeld aan de omleiding van het maritieme verkeer langs de Zuid-Afrikaanse kust.
Als gevolg van de aanvallen van de Houthi-rebellen op schepen die de Rode Zee doorkruisten, die in 2023 begonnen, en de meer recente gevolgen van de blokkade van de Straat van Hormuz, hebben veel vrachtbedrijven hun schepen omgeleid rond Kaap de Goede Hoop.
Met het toenemende scheepvaartverkeer ontstaat er een groeiende bedreiging voor de mariene soorten die in de regio leven: aanvaringen met grote, snel varende schepen.
Tussen december 2023 en december 2024 is het aantal grote schepen dat door de Zuid-Afrikaanse wateren vaart met een gemiddelde snelheid van meer dan 15 knopen (28 kilometer per uur) verviervoudigd, zo blijkt uit satellietgegevens.
De omvang van het toegenomen maritieme verkeer trof wetenschapper Els Vermeulen van de Whale Unit van het Mammal Research Institute van de Universiteit van Pretoria, tijdens een vlucht naar Kaapstad in 2025.
“Het was een prachtige dag en er waren gewoon zoveel schepen. Ik dacht: we moeten hier echt naar kijken”, vertelde ze telefonisch aan Mongabay.
‘Actie is nodig’
Vermeulen is sindsdien een leidende speler geworden in het verbinden van experts en het nemen van stappen in de richting van de ontwikkeling van richtlijnen voor schepen die de Zuid-Afrikaanse wateren doorkruisen om het soort tragedies te voorkomen dat de Bryde’s walvissen van Dyer Island overkwam.
De eerste taak was het bevestigen van het probleem. Vermeulen legde contact met collega’s, autoriteiten en natuurbeschermingsorganisaties om te begrijpen wat de toename van het scheepvaartverkeer zou kunnen betekenen voor walvissen die in de Zuid-Afrikaanse wateren leven.
Op basis van de trackinggegevens van schepen van Global Fishing Watch, een in de VS gevestigde NGO die de visserijactiviteiten volgt, combineerde het team van Vermeulen scheepsbewegingsgegevens met soortenverspreidingsmodellen. Ze concentreerden zich op zes soorten baleinwalvissen, waaronder de Bryde-walvis (Balaenoptera edeni), en in kaart gebracht waar het scheepvaartverkeer en de leefgebieden van deze walvissen elkaar overlappen.
In april van dit jaar presenteerde Vermeulen het vooronderzoek aan de International Whaling Commission (IWC), een internationaal orgaan dat verantwoordelijk is voor het beheer van walvispopulaties en het behoud ervan. Vermeulen zei dat het niet nodig was om het exacte aantal walvissen te kennen dat door schepen werd getroffen om te concluderen dat het risico toeneemt naarmate meer schepen de walvishabitat bezoeken. “Als we een grotere aanwezigheid van schepen hebben in gebieden waar we grote walvissen hebben, hoeven we alleen maar te weten dat er een probleem is,” zei ze.
Haar presentatie was bedoeld om een bredere discussie op gang te brengen over richtlijnen voor schepen die in Zuid-Afrikaanse wateren opereren, ook al zijn die maatregelen in eerste instantie vrijwillig.
Vermeulen werkt nu samen met de Zuid-Afrikaanse regering en andere belanghebbenden om aan te dringen op de ontwikkeling van nationale richtlijnen voor scheepvaartbedrijven op basis van internationale best practices, waaronder die ontwikkeld door de Internationale Maritieme Organisatie, en in dialoog met internationale experts. “Er zijn verzachtende maatregelen getroffen, vooral in de drukke gebieden op het noordelijk halfrond, die zullen worden aangepast aan de regio en de soort”, aldus Vermeulen. De meeste daarvan, zo voegde ze eraan toe, zijn lagere snelheden en alternatieve routes.
Een van de belangrijkste maatregelen zouden snelheidsbeperkingen zijn, zei ze, zoals de limiet van 10 knopen (18,5 km/u) die van kracht is langs de oostkust van de VS om aanvallen met Noord-Atlantische walvissen te verminderen.Eubalaena glacialis).
Momenteel zijn er geen verplichte snelheidslimieten of richtlijnen om het probleem in Zuid-Afrika te verzachten. Hoe sneller een schip vaart, hoe groter de kans dat een aanvaring fataal zal zijn voor de walvis.
Snelheidslimieten zouden direct kunnen worden ingevoerd, terwijl er volgens Vermeulen meer gedetailleerd onderzoek nodig is om veiliger routes te identificeren.
De studie benadrukt dat het probleem van conflicten tussen mens en natuur complex is. De toename van het scheepvaartverkeer valt bijvoorbeeld ook samen met het herstel van sommige walvispopulaties na decennia van bescherming tegen de commerciële walvisvangst.
Veertig jaar nadat een mondiaal moratorium op de walvisvangst werd ingevoerd, zijn de bultrugwalvispopulaties in de Zuid-Afrikaanse wateren toegenomen. Tijdens de lente op het zuidelijk halfrond, vooral tussen oktober en november, verzamelen zogenaamde supergroepen – verzamelingen van tussen de twintig en honderden walvissen die zich samen voeden – in het Benguela Upwelling System, een van de meest productieve oceaanecosystemen ter wereld. De combinatie van wind en stroming strekt zich uit langs de zuidwestelijke kust van Afrika, van Cape Point in Zuid-Afrika tot het noorden van Namibië, en brengt koud, voedselrijk oceaanwater naar de oppervlakte.
Nu steeds meer walvissen en schepen dezelfde wateren bezetten, neemt het risico op aanvaringen toe en worden herstellende walvissoorten steeds kwetsbaarder. Als een schip een supergroep treft, kan het meerdere walvissen verwonden of doden in plaats van één enkel dier.
Tegelijkertijd zijn soorten die zich nog niet hebben hersteld, zoals de zuidkaper aan de kust (Eubalaena australis), evenals degenen die verder uit de kust voorkomen, zoals gewone vinvissen (Balaenoptera physalus) en blauwe vinvissen (Balaenoptera-musculus), blijven bijzonder kwetsbaar. “Die zijn zeldzamer en we zien een toename van conflicten tussen mens en dier”, zegt Vermeulen.
‘Echt heel gruwelijk’
Een andere factor is de manier waarop geluid zich onder water verplaatst. Vermeulen zei dat walvissen naderende schepen, vooral snelle schepen, niet nauwkeurig kunnen detecteren, omdat het motorgeluid van de achterkant van het schip komt, terwijl het gevaarlijkste deel, de boeg van het schip, zich honderden meters verderop kan bevinden.
Wanneer een walvis voor een bewegend schip aan de oppervlakte komt, is het voor het dier bijna onmogelijk om dat schip te lokaliseren, zei ze. “Dit komt doordat de romp het geluid maskeert en de afstand tussen de voorkant van het schip en de achterkant waar de motor staat”, zegt Vermeulen.
Aan de andere kant zijn scheepsbemanningen zich meestal niet bewust van aanvaringen, zei ze.
“Ze bewegen zich gewoon door het water en hebben absoluut geen idee dat ze een walvis hebben geraakt”, zegt Shuttleworth van de Dyer Island Conservation Trust.
Strandingen zoals die op Dyer Island vertegenwoordigen slechts een klein deel van de totale walvissterfte. De meeste scheepsgerelateerde sterfgevallen blijven ongedocumenteerd, wat betekent dat karkassen nooit worden opgespoord of formeel geregistreerd. Wetenschappers noemen dit cryptische sterfte. Shuttleworth voegde eraan toe dat zelfs dieren die aanspoelen, vaak worden ontdekt door leden van het publiek die zich misschien niet realiseren dat de incidenten moeten worden gemeld aan organisaties als de Dyer Island Conservation Trust.
Vermeulen en haar team hebben onlangs 50 jaar aan strandingsgegevens verzameld en ontdekten dat minder dan 1% van de geregistreerde strandingen officieel werd toegeschreven aan scheepsaanvaringen.
Shuttleworth vertelde Mongabay dat het scheepvaartverkeer niet alleen walvissen treft, maar ook andere mariene soorten, waaronder de ernstig bedreigde Afrikaanse pinguïn (Spheniscus demersus).
Het African Penguin and Seabird Sanctuary van de trust in Kleinbaai, net aan de kust van Dyer Island, ontving onlangs een pinguïn met ernstig hoofdletsel, vermoedelijk het gevolg van een scheepsaanvaring, waardoor de vogel permanent blind werd. Samen met de bij botsingen omgekomen walvissen beschreef Shuttleworth de situatie als “werkelijk behoorlijk gruwelijk.”
Shuttleworth zei dat de recente incidenten erop wijzen dat botsingen steeds vaker voorkomen. Naast snelheidsbeperkingen zou het stationeren van waarnemers van zeezoogdieren aan boord van deze schepen een andere internationaal erkende maatregel kunnen zijn die rederijen kunnen implementeren om het stakingsrisico te verminderen.
Het onderzoek van Vermeulen heeft ook alternatieve scheepvaartroutes gemodelleerd die het relatieve aanvalsrisico voor alle bestudeerde walvissoorten met 20% tot 50% zouden kunnen verminderen zonder de reisafstanden substantieel te vergroten.
Ze zei echter dat de huidige gegevens onvolledig blijven, waardoor het voor wetenschappers op dit moment onmogelijk is om alternatieve routes voor te stellen. De walvisverspreidingsmodellen zijn grotendeels gebaseerd op opportunistische waarnemingen in plaats van systematische onderzoeken, wat betekent dat de werkelijke verspreiding van offshore-soorten zoals vinvissen, blauwe vinvissen en potvissen wordt bedoeld.Physeter macrocephalus) blijft slecht begrepen.
Volgens Vermeulen steunt de Zuid-Afrikaanse regering de inspanningen om oplossingen te vinden, en zijn er nog steeds gesprekken gaande met belanghebbenden uit de sector.
Ze voegde eraan toe dat veel rederijen bereid lijken te voldoen aan vrijwillige maatregelen.
“Het gaat om het ontwikkelen van richtlijnen voor de scheepvaartsector die in onze wateren actief is, waar ze zich realistisch gezien aan kunnen houden”, zei ze. “We moeten ze nu gaan implementeren en gaandeweg de wetenschap verbeteren.”
Het ministerie van Bosbouw, Visserij en Milieu (DFFE) bevestigde in een antwoord per e-mail aan Mongabay dat er gesprekken plaatsvinden. “Els Vermeulen en functionarissen van de DFFE werken nauw samen op het gebied van verschillende walvisonderzoeksvraagstukken”, zei woordvoerder Zolile Nqayi, eraan toevoegend dat scheepsaanvallen werden besproken tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de IWC-wetenschapscommissie in Slovenië eind april.
Hij verwees Mongabay naar het Zuid-Afrikaanse ministerie van Transport voor meer details over de stappen die worden ondernomen met betrekking tot de ontwikkeling van vrijwillige richtlijnen. Het ministerie van Transport had nog niet op Mongabay gereageerd toen dit verhaal werd gepubliceerd.
Bannerafbeelding: Een gestrande Bryde’s walvis op Dyer Island. De bocht van 90 graden van het lichaam suggereert gebroken wervels als gevolg van een scheepsaanvaring, aldus Loraine Shuttleworth. Afbeelding met dank aan Loraine Shuttleworth/Dyer Island Conservation Trust.
Het woon-werkverkeer stopt om walvissen te spotten op de bultrugsnelweg in Australië
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
