De afgelopen tien jaar was Japan dat ook uitbreiding van het gebruik van houtachtige biomassa zodat de energieopwekking steenkool kan vervangen of ermee kan worden gemengd en verbrand. Het land is nu de op één na grootste verbruiker van houtpellets in de wereld na Groot-Brittannië Maar er zijn zorgen dat het verbranden van houtpellets of palmpitschalen om elektriciteit op te wekken misschien niet veilig is. De afgelopen jaren hebben zich in heel Japan minstens veertien branden, explosies en ongelukken voorgedaan in biomassacentrales.
Deze incidenten, gecombineerd met stijgende prijzen, zorgen over vervuiling en groeiende tegenstand, leiden ertoe dat sommigen de toekomst van de grootschalige biomassacentrales in Japan in twijfel trekken, waarvan er naar schatting 34 3,5 gigawatt aan stroom produceren. Voor velen die in de buurt van de fabrieken wonen of Japan aansporen om koolstofarm te worden, zou dit welkom zijn naarmate de zorgen over ongelukken en vervuiling toenemen.
“Explosies bij biomassacentrales in Japan komen te vaak voor, en desondanks worden de regels soepel toegepast”, vertelde An Nakane, een campagnevoerder bij Friends of the Earth Japan, aan Mongabay. “De overheid zou exploitanten moeten aansporen om bedrijfsplannen te formuleren die rekening houden met de veiligheid van omwonenden.”
Waarom Japan zoveel ongelukken kent
Japan breidde het gebruik van houtachtige biomassa als alternatief voor steenkool uit door deze naast zonne- en windenergie op te nemen in zijn feed-in-tariefprogramma voor schone energie. Deze stap kwam ondanks de zorgen dat de productie van houtpellets vaak berust op de vernietiging van natuurlijke bossen in Zuidoost-Azië, de VS en Canada.
Maar in de haast om de fabrieken uit te breiden, zijn er mogelijk bezuinigingen doorgevoerd, waaronder een onjuiste constructie en ondermaatse opslag en verwerking van houtpellets, zegt Roger Smith, directeur Japan van de non-profitorganisatie Mighty Earth.
“Het grootste deel van de kosten van biomassa wordt bepaald door de brandstofkosten”, vertelde Smith aan Mongabay. “Dat geeft de exploitanten een echte stimulans om te proberen dingen goedkoop te doen en mogelijk energiecentrales goedkoper te exploiteren. Helaas kan het doen van dingen op de juiste, veilige manier meer geld kosten.”
Er hebben ongelukken plaatsgevonden bij biomassacentrales in heel Japan, waaronder de Yonago-fabriek in de prefectuur Tottori, in het westen van Japan; de Maizuru-elektriciteitscentrale in Kyoto, de Sodegaura-fabriek in Chiba, ten oosten van Tokio; en minstens vier anderen. De meest recente was een brand in de biomassacentrale van Niigata East Port in maart 2025.
Terwijl ze niet bij een biomassacentrale waren, verloren in mei 2024 twee havenmedewerkers in de stad Ishinomaki in het oosten van Japan het bewustzijn als gevolg van een gebrek aan zuurstof in een vrachtruim met palmpitschelpen die bestemd waren voor energieopwekking. Eén van de medewerkers overleed later, zo blijkt uit berichten. Het ontbinden van biomassa, mogelijk als gevolg van onjuiste opslag, en het niet monitoren van het zuurstofniveau werden als sleutelfactoren genoemd.
Het grootste ongeval vond plaats in de Taketoyo-fabriek in Aichi, zuid-centraal Japan, in 2024 – het derde incident van deze soort in de 1,07 GW-fabriek, die in 2022 werd geopend. Een explosie in de fabriek was zo gewelddadig dat mensen dachten dat het een raketaanval vanuit Noord-Korea zou kunnen zijn, vertelden lokale bewoners aan Mighty Earth. De fabriek was vervolgens enkele maanden gesloten voor inspecties en reparaties.
“(fabrieksexploitant) JERA heeft geen boetes of administratieve sancties ontvangen als gevolg van het ongeval”, zei Nakane van Friends of the Earth. “Persoonlijk ben ik van mening dat er passende disciplinaire maatregelen moeten worden genomen.”
“Als er in uw fabriek meerdere ongelukken of explosies plaatsvinden, is dat onaanvaardbaar”, voegde Smith eraan toe.
Andere ongelukken in plaatsen als Yonago en Sodegaura hebben fabrieken stilgelegd en gevaarlijke stof en rook in woonwijken doen vrijkomen. Veel fabrieken bevinden zich in de nabijheid van woonwijken, wat leidt tot meer lokale tegenstand.
Na het ongeval in de fabriek in Yonago in 2023 vertelde de voorzitter van de plaatselijke buurtvereniging aan journalisten dat “we ‘s nachts en in de vroege ochtend last hebben gehad van lawaai … we zijn verbaasd waarom deze überhaupt in een gebied met veel particuliere woningen is gebouwd.”
“We hopen dat de faciliteit in de toekomst zal worden verwijderd”, zei hij.
In Taketoyo zei Nakane dat JERA, de exploitant van de fabriek, herhaaldelijk heeft gefaald om transparant te zijn en de zorgen van de gemeenschap aan te pakken.
“Veel lokale mensen maakten zich sinds de opening van de fabriek zorgen over explosies en branden,” zei Nakane, eraan toevoegend dat JERA slechts twee korte gemeenschapssessies hield en een beperkte inbreng van de gemeenschap. “De aanpak van JERA was eenzijdig, er werd niet adequaat tegemoetgekomen aan de zorgen van de bewoners en ze voelden zich ontevreden.”
De Taketoyo-fabriek is in januari 2025 opnieuw opgestart en verbrandt alleen steenkool en geen biomassa, hoewel het de bedoeling is om volgend jaar de meestook van steenkool en biomassa te hervatten. JERA reageerde niet op het verzoek van Mongabay om een interview, net zomin als de exploitanten van installaties Osaka Gas of Kansai Electric, noch de Japanse Biomass Power Association.
Chubu Electric Power, dat twee faciliteiten exploiteert waar ongelukken hebben plaatsgevonden, de Yonago-fabriek en de naburige CEPO Handa-energiecentrale, vertelde Mongabay per e-mail dat ze “de bezorgdheid en het ongemak voor de lokale bewoners ten zeerste betreuren” en dat ze “verschillende gemeenschapsbriefingsessies hebben gehouden om de situatie rechtstreeks aan de bewoners uit te leggen en naar hun mening en zorgen te luisteren.”
Een ander probleem is transparantie. Volgens berichten in de media, onthullingen van bedrijven en updates van het Japanse Ministerie van Economie, Handel en Industrie (METI), dat verantwoordelijk is voor de elektriciteitsmarkt, zijn er geen openbare gegevens over de kosten van deze incidenten voor bedrijven of belastingbetalers. Tot nu toe heeft METI geen enkele exploitant gedwongen boetes te betalen, wat volgens Nakane te wijten is aan druk van het bedrijfsleven.
“Regelgeving wordt soepel toegepast omdat er prioriteit wordt gegeven aan bedrijfswinsten”, zegt Nakane.
METI zegt maatregelen te hebben genomen om het probleem aan te pakken. Het secretariaat van de minister van de afdeling Veiligheid van de Elektrische Energie schreef in een e-mail aan Mongabay dat “technische normen aan de ministeriële verordening zijn toegevoegd” die “het verwijderen van stof, de controle van ontstekingsbronnen en het voorkomen van spontane ontsteking veroorzaakt door brandstoffermentatie voor de ontvangst-, opslag- en verwerkingsfaciliteiten van brandstof regelen.”
Het ministerie heeft echter geen vragen beantwoord over waarom exploitanten geen boetes hebben moeten betalen of geen compensatie hoeven te bieden, of zorgen van de gemeenschap over de veiligheid en adequate inspecties en toezicht.
Volgens Smith is het doorvoeren van verbeteringen volledig aan de bedrijven overgelaten. Hoewel de frequentie van ongevallen sinds 2024 is afgenomen, is de daling waarschijnlijk te wijten aan het feit dat operators zelf actie ondernemen, en niet aan hervormingen of regelgeving van bovenaf, voegde hij eraan toe.
“Ondanks de veranderingen zijn er helaas nog steeds alle ingrediënten voor toekomstige rampen”, aldus Smith.
Financiële druk
De biomassa-industrie in Japan is sterk afhankelijk van staatssteun, waarbij alle fabrieken waar ongelukken hebben plaatsgevonden steun krijgen in het kader van het feed-in-tariff (FiT)-programma van de overheid, dat vaste prijzen vaststelt voor stroom die wordt opgewekt uit hernieuwbare energiebronnen om de toevoeging van hernieuwbare energie aan het Japanse elektriciteitsnet te ondersteunen.
“Onze gegevens laten zien dat grootschalige biomassaprojecten in Japan vrijwel volledig afhankelijk zijn van langetermijnsubsidies met een vaste prijs”, vertelde Vanessa Levy, een senior onderzoeker bij Global Energy Monitor, aan Mongabay.
Wereldwijd worden de productie van houtachtige biomassa en de energieopwekking geconfronteerd met uitdagingen als gevolg van stijgende prijzen en toenemende beperkingen als gevolg van klimaat- en milieuproblemen in markten als Australië en Zuid-Korea.
De grootste houtpelletproducent in de VS, Enviva, heeft in 2024 faillissement aangevraagd, en de grootste consument van Groot-Brittannië, Drax, zag onlangs zijn overheidssubsidies worden verlaagd, waardoor zijn toekomstige activiteiten in gevaar kwamen.
Ook in Japan nemen de financiële zorgen toe omdat exploitanten van biomassacentrales te maken krijgen met hogere kosten en vaste rendementen en, in toenemende mate, met concurrentie met andere hernieuwbare energiebronnen en energieopslagsystemen. Biomassa komt niet langer in aanmerking voor het FiT-programma, waardoor de groei tot stilstand is gekomen. Volgens de Japanse energiedenktank NRG is het onwaarschijnlijk dat er tussen nu en 2030 nog meer biomassacentrales zullen worden geopend.
Een groeiende zorg is dat hogere prijzen voor Amerikaanse en Canadese pellets Japanse kopers ertoe aanzetten hun producten op andere markten, zoals Vietnam en Indonesië, te betrekken, wat mogelijk leidt tot het gebruik van brandstof van lagere kwaliteit. Dit zou het risico op ongevallen kunnen vergroten.
“Een van de oorzaken was een vermenging van pellets met een verschillend vochtgehalte, wat op zichzelf rampzalige risico’s met zich mee kan brengen”, aldus Smith.
Exploitant van de centrale Chubu Electric merkte in zijn reactie op Mongabay over kostenoverwegingen op dat “fluctuaties in de omstandigheden op de brandstofmarkt en wisselkoersen belangrijke factoren zijn bij de aanschaf van geïmporteerde biomassabrandstof” en dat het bedrijf ernaar streeft “de impact op de kosten voor energieopwekking te beperken door langetermijncontracten voor brandstofinkoop met een vaste prijs met meerdere leveranciers en valuta-afdekkingstransacties te combineren.”
Wat Smith, Nakane en anderen zeggen te willen zien is dat de overheid een directere rol speelt bij het reguleren van de industrie, inclusief de inkoop van pellets, maar ook bij de activiteiten en de gevolgen voor de gemeenschap. Tot nu toe gebeurt dat, ondanks ongelukken, niet.
“Ik ben bang dat de drang om deze fabrieken, die marginaal in bedrijf zijn, te behouden, ertoe zou kunnen leiden dat er bezuinigingen worden doorgevoerd en dat rampen waarschijnlijker worden”, aldus Smith.
Voor Nakane zijn veiligheidsproblemen slechts één onderdeel van hun argument dat houtachtige biomassa geen ruimte heeft in Japan.
“Het gebruik van houtachtige biomassabrandstof draagt bij aan ontbossing, de uitstoot van broeikasgassen en mensenrechtenschendingen in producerende landen”, aldus Nakane. “Daarom zijn wij van mening dat de opwekking van energie uit biomassa niet mag worden bevorderd, niet alleen vanwege veiligheidsoverwegingen, maar ook vanuit ecologische en sociale perspectieven.”
Bannerafbeelding: Nachtzicht op de biomassacentrale van Handa. Afbeelding door 名古屋太郎 via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Biomassa-energie groeit in Japan ondanks nieuwe inzichten in klimaatrisico’s
Indonesische bossen in gevaar gebracht door Zuid-Koreaanse en Japanse biomassasubsidies
