Nieuw onderzoek suggereert dat de Zuidwest-Afrikaanse natie Angola veel meer veengebieden heeft dan eerder werd gedacht. In een studie gepubliceerd op 20 augustus in Philosophical Transactions of the Royal Society, brachten onderzoekers veengebieden in kaart in de Angolese Highlands Water Tower (AHWT). Dit uitgestrekte landschap slaat zoet water op en reguleert het in centraal Angola en voedt zoetwatersystemen in zuidelijk Afrika, inclusief het Okavango Basin.
De onderzoekers schatten dat de totale veengebieden tussen de 2,28 en 2,94% van de AHWT beslaan. Ze vonden 8.662 km² (3.344 vierkante mijl) veengebied met hoge zekerheid (81-100% waarschijnlijkheid) en 11.167 km² (4.311 vierkante mijl) met lage zekerheid (51-100% waarschijnlijkheid).
Veengebieden zijn stukken land waarvan de oppervlaktelaag bestaat uit plantaardig materiaal dat gedeeltelijk is afgebroken. Volgens het onderzoek bestrijken ze ongeveer drie procent van het landoppervlak in de wereld, maar slaan ze naar schatting een derde van de koolstof in de bodem op.
In oktober 2025 wees Angola een gebied van 53.000 km² (20.463 vierkante mijl) in de AHWT aan als de eerste Ramsar-site of wetland van internationaal belang van het land. De locatie werd gekozen vanwege het sponseffect dat zoet water absorbeert, vasthoudt, filtert en uiteindelijk levert aan de rivieren die water naar wetlands heinde en verre transporteren.
Een watertoren is een hooglandgebied dat, in verhouding tot zijn ruimtelijke omvang, een grote hoeveelheid water produceert.
Eén daarvan is de Okavangodelta in het naburige Botswana, een werelderfgoedlocatie en een van de weinige binnenlandse deltasystemen ter wereld die niet uitmonden in een zee of een oceaan, maar in de Kalahari-woestijn.
“(De Angolese Highlands Water Tower) is cruciaal voor de waterveiligheid, ontwikkeling en ecosysteemdiensten in Zuid-Afrikaanse landen”, vertelde hoofdauteur Mauro Lourenço, een georuimtelijke ecoloog en data-analist bij de Wild Bird Trust, via e-mail aan Mongabay. “De door grondwater gevoede veengebieden slaan koolstof op, reguleren de rivierstroom en onderhouden de watervoorziening tot ver buiten Angola, maar blijven opmerkelijk weinig bestudeerd.”
Hij voegde eraan toe dat besluitvormers tot nu toe een grondig inzicht misten in waar de veengebieden liggen. “Onze kaart biedt een tijdige basis om ze te beschermen voordat er sprake is van aanzienlijke degradatie.”
Lourenço, die sinds 2020 de Angolese Hooglanden Watertoren bestudeert, zei dat dit onderzoek eerdere onderzoekslacunes opvult. Zijn eerdere onderzoek besloeg een gebied van 61.590 km² (23.780 vierkante mijl), waarvan het geschatte veengebied 1.634 km² (631 vierkante mijl) van dit gebied besloeg. Het nieuwe onderzoek werd uitgevoerd over de gehele 380.382 km² (146.866 vierkante mijl) van de AHWT.
Terwijl de vorige studie zich vooral baseerde op geospatiale gegevens op afstand, gingen de onderzoekers deze keer op vijf veldexpedities naar 51 locaties die zij hadden geïdentificeerd als potentiële veengebieden. Ze gebruikten beelden van de aardobservatiesatelliet Sentinel-2 en combineerden deze met verbeterde satellietgegevens om de afwateringslijnen en laag-reliëflandschappen waar turf zich vormt te lokaliseren.
De studie was een gezamenlijke inspanning van de Wild Bird Trust en haar lokale non-profitorganisatie Fundação Lisima, het National Geographic Okavango Wilderness Project en de in de VS gevestigde niet-gouvernementele organisatie Nature Conservancy (TNC). Omdat de regio tijdens de Angolese burgeroorlog een conflicthaard was, werd de toegang tot sommige gebieden vergemakkelijkt door de Halo Trust, die landmijnen in Angola in kaart brengt en opruimt.
Een van de co-auteurs van het onderzoek, TNC’s Okavango-programmadirecteur Sekgowa Motsumi, vertelde Mongabay in een video-interview dat TNC en haar partners samenwerken met de Angolese regering om veengebieden en hun waarde voor koolstofopslag te integreren in de klimaatagenda van het land.
De in het onderzoek geïdentificeerde veengebieden worden geconfronteerd met toenemende antropogene spanningen die mitigatie vereisen om te voorkomen dat het gebied een bron van koolstofemissies wordt, merkten de auteurs op.
De AHWT staat lokaal bekend als de Lisima Lya Mwono, wat zich vertaalt als ‘De Bron van het Leven’ in de inheemse Luchaze-taal. Het gebied is de thuisbasis van het Luchazi-volk, een etnische groep van Bantu-extractie die afkomstig is uit Oost-Angola en vernoemd is naar de Luchazi-rivier. Ze vestigden zich later in Zambia en Namibië.
Motsumi zei dat de meeste gemeenschappen in het gebied voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van zelfvoorzienende landbouw, evenals van de jacht. De landbouw wordt echter gezien als een van de grootste bedreigingen voor de koolstofopslag in turf. Door praktijken als het graven en draineren van water, waarbij diepere lagen veengrond worden uitgedroogd om gewassen te kunnen planten, kan veel van de in het veen opgeslagen koolstof vrijkomen.
Een andere bedreiging is het ongereguleerde gebruik van vuur voor het opruimen, wat de belangrijkste bron is van koolstofemissies uit het veen, vertelde Shannon Flaugh, natuurbeschermingswetenschapper bij TNC, aan Mongabay. Flaugh zei dat uit de monsters die ze voor het onderzoek namen, bleek dat een deel van de koolstof die in deze veengebieden is opgeslagen, 11.000 jaar oud is.
“Als die koolstof eenmaal verloren is gegaan, zullen we het niet meer binnen ons leven opslaan”, zei ze, eraan toevoegend dat ze samen met gemeenschappen werken aan het gezamenlijk ontwerpen van oplossingen en strategieën voor het behoud van veengebieden, waaronder een beter beheer van branden.
Er zijn meer onderzoeken gaande om de relatie tussen branden en de omstandigheden in de wetlands in de loop van de seizoenen volledig te begrijpen, zei Flaugh.
Maar hoewel deze studie betere schattingen oplevert voor turf in AHWT, blijven er nog andere vragen bestaan. De auteurs zeggen dat er meer metingen nodig zijn om de kenmerken van het veen in het gebied te bepalen.
Een van de redenen dat de landkenmerken van Angola slecht in kaart zijn gebracht, is de aanwezigheid van landmijnen in sommige regio’s. De onderzoekers merkten ook op dat de in kaart gebrachte veengebieden hoogstwaarschijnlijk een fractie vormen van de totale omvang van veengebieden in Angola, aangezien andere grote uiterwaardensystemen, waaronder de zijrivieren Cameia, Luena, Cuando/Luanginga en Congo, nog niet zijn onderzocht.
Hoewel de studie belangrijke gegevens oplevert over de aanwezigheid van veengebieden, wordt er momenteel meer onderzoek gedaan om de werkelijke hoeveelheid koolstof die de AHWT opslaat te verifiëren om deze te gebruiken voor klimaatactie en de Nationaal Bepaalde Bijdrage (NDC) van Angola.
Motsumi vertelde Mongabay dat hij voor Angola een kans ziet om het enorme potentieel voor koolstofopslag van zijn veengebieden te benutten. Het integreren van turfkoolstofopslag in zijn NDC kan Angola onderscheiden van andere Afrikaanse landen die zich vooral richten op aanpassing, zei hij. Momenteel worden de Angolese hooglanden niet formeel beschermd door nationale wetten, en wordt slechts ongeveer 11% van de landgebieden van het land beschermd – wat verre van het doel is dat is gesteld in het Kunming-Montreal Global Biodiversity Framework, dat landen oproept om tegen 2030 30% van hun land en zeeën te beschermen.
Motsumi voegde eraan toe dat deze veengebieden belangrijk zijn voor het grootste grensoverschrijdende natuurbeschermingsgebied ter wereld, het Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area, dat wordt gevoed door water uit de Okavango- en de Zambezi-rivieren.
Veengebieden en andere wetlands in de AHWT helpen de waterstroom te reguleren door regenwater vast te houden, dat geleidelijk vrijkomt als voedingskanalen die rivieren voeden en zorgen voor een constante toevoer van water.
“Zonder de Angolese Highlands Water Tower en zijn veengebieden loopt dat water niet weg in het landschap. En zonder water is er geen biodiversiteit – precies de biodiversiteit waar deze regio wereldwijd bekend om staat,” zei Motsumi.
Bannerafbeelding: Luchtfoto van de Cuanavale-rivier, die door de Angolese hooglanden stroomt en uitmondt in de Cuito-rivier. Afbeelding met dank aan Zach Vincent voor National Geographic.
Citaat:
Lourenco MC et al. 2026 Een probabilistische kaart van tropische veengebieden in de Angolese Highlands Water Tower. Fil. Trans. R. Soc. B 381: 20240481. https://doi.org/10.1098/rstb.2024.0481
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
