Onderzoekers hebben een nieuw voor de wetenschap gevonden soort van een kleine zeeslak gevonden met zwarte en gele vlekken die lijken op ‘verspreide sesamzaadjes’.
Met een lengte van slechts drie millimeter (0,1 inch lang) hebben de onderzoekers hem een naam gegeven Thecacera-sesamAzo blijkt uit een recente studie.
Hoofdauteur van het onderzoek Ho-Yeung Chan zag de zeeslak voor het eerst tijdens een recreatieve duik in de kustwateren van Keelung, in het noorden van Taiwan, in 2019. Destijds was hij nog een student en realiseerde hij zich pas toen hij een expert op Facebook raadpleegde dat het dier onbekend was voor de wetenschap.
Om de soort formeel te identificeren, verzamelden onderzoekers zes exemplaren van de zeeslak tijdens duikexpedities die tussen mei 2021 en juni 2025 werden uitgevoerd. Tussen mei en september kunnen tyfonen duiken riskant maken.
Het onderzoeksteam onderzocht vervolgens de structuur en het uiterlijk van de exemplaren en analyseerde hun DNA om te bevestigen dat het een soort was die nieuw voor de wetenschap was.
T. sesama is de zevende Thecacera soort die beschreven zal worden, en de eerste die in bijna drie decennia in het geslacht wordt genoemd.
Ondanks zijn kleine gestalte, T. sesama is visueel opvallend, schreven de onderzoekers. Het heeft een doorschijnend wit lichaam bedekt met kleine zwarte en gele vlekken die op sesamzaadjes lijken. Terwijl de soort op een andere zeeslak lijkt Thecacera pennigeradie zwarte en oranje vlekken heeft, T. sesama is aanzienlijk kleiner en genetisch verschillend.
Dat ontdekten de onderzoekers T. sesama leeft voort en voedt zich uitsluitend met bryozoën, kleine ongewervelde waterdieren die bekend staan als ‘mosdieren’ en die in kolonies leven.
De ontdekking van T. sesama benadrukt de verborgen biodiversiteit van de westelijke Stille Oceaan, een erkende mariene hotspot waar veel kleinere organismen “slecht gedocumenteerd” blijven, aldus de auteurs. Ze voegden eraan toe dat onderzoek in de Taiwanese wateren bijzonder uitdagend is vanwege ecologische beperkingen; Seizoenstyfoons en lage watertemperaturen beperken geschikte duikomstandigheden tot slechts een paar maanden per jaar.
De auteurs merkten ook op dat er mogelijk nog veel meer cryptische soorten zeeslakken, ook wel naaktslakken genoemd, wachten om ontdekt te worden in de over het hoofd geziene mariene habitats van de regio.
“Naaktslakken zijn een van de belangrijkste spelers in het mariene voedselweb”, aldus de onderzoekers in de verklaring. “Ze zijn extreem kleurrijk en kunnen worden gespot in ecosystemen van koraalriffen. Veel naaktslakken zijn echter erg klein van formaat en zijn uiterst moeilijk onder water met het blote oog te spotten.”
Bannerafbeelding: Twee individuen van Thecacera sesama sp. nov. voeden met een bryozo; Afbeeldingscredits voor Ho-Yeung Chan, via ZooKeys.
