BOA VISTA, Roraima – “Voor degenen die van de rivier leven, is water niet alleen een landschap: het is ook een weg, werk en inkomen.” Zo leerde gids Fredson Guedes, bekend als ‘Tarzan’, in de loop van zijn 55 jaar de natuurlijke wereld om hem heen zien.
“Ik werk volledig met de natuur en ben er sterk van afhankelijk. Onlangs was ik in Serra Grande (een bestemming voor ecotoerisme in de gemeente Cantá, Roraima), aan het werk bij de waterval Véu de Noiva (bruidssluier, in het Portugees), maar nu is er geen waterval meer. Die is opgedroogd.”
In het Amazonegebied Serra Grande in Brazilië, ongeveer 50 kilometer (31 mijl) van de hoofdstad Boa Vista, trekt de seizoenswaterval die bekend staat als Véu de Noiva gewoonlijk bezoekers van mei tot begin september tijdens het regenseizoen van Roraima. In 2026 veranderde dat. Eind juli was het water dat het landschap bepaalt al verdwenen.
Fábio Wankler, een geoloog en professor aan de Federale Universiteit van Roraima (UFRR), wijst op een “super El Niño” als de drijvende kracht achter de verstoring. Het fenomeen, dat dit jaar ongewoon intens is, heeft een reeks verschuivingen in weerpatronen teweeggebracht die, in verschillende delen van het land, “langere en intensere perioden van droogte hebben veroorzaakt”, zei hij.
De effecten zijn dagelijks voelbaar. De waterval, waarvan de watervallen lijken op het delicate kant van een trouwjurk, bevindt zich langs een van de belangrijkste routes die Guedes bewandelt, die de Branco-rivier bevaart om deze minstens twee keer per week te bereiken. Diezelfde rivier levert drinkwater aan de bevolking van Boa Vista, kronkelt onder de pijlers van de Macuxis-brug en ondersteunt verschillende zoetwaterstranden in het grootstedelijk gebied van de hoofdstad.
Mongabay reisde eind juli de toeristische route naar de waterval voor wat onverwachts de laatste expeditie van de gids van 2026 zou worden. Het gebrek aan regen was zo ernstig dat de reis bijna werd geannuleerd. ‘Als er geen water is, is het niet de moeite waard om je mee te nemen,’ zei Guedes.
Veranderende weersomstandigheden waren snel voelbaar langs de route: terwijl we de Branco-rivier afdaalden, vereisten zandbanken en ondiepe stukken voorzichtige navigatie; op de terugreis liep de boot zelfs op een gegeven moment vast vanwege de lage waterstand.
Wat riviergidsen en bewoners zien weerspiegelt een bredere daling van de neerslag. Volgens het Nationaal Instituut voor Meteorologie (INMET) is de regenval in heel Roraima het hele jaar door onder het historische gemiddelde gebleven. Het abnormale tekort strekte zich zelfs uit tot de historisch natste maanden, zoals juni en juli.
De seizoensinvloeden van de toeristische attractie zijn rechtstreeks afhankelijk van stabiele regenpatronen en de geologische kenmerken van de regio. Als het water niet komt, is er simpelweg geen waterval te zien.
“Water wordt voornamelijk opgeslagen in breuken (in het gesteente) en in ondiepe, vochtige bodems op de top van de bergen. Het aanvullen van deze ‘reservoirs’ vindt plaats tijdens het regenseizoen, terwijl het bos voorkomt dat het water snel verdampt, “zei Wankler.
Voor Ivaldo Araújo, eigenaar van de boerderij waar de waterval zich bevindt, hebben de verdwijnende regens een zware financiële klap toegebracht. In een normaal jaar, zo zei hij, “duurt het hoogseizoen ongeveer vijf maanden en ontvangen we gemiddeld 6.000 bezoekers.” Maar na slechts drie maanden regen daalde het aantal toeristen met de helft, waardoor Araújo een geschat verlies van ongeveer $500.000 Braziliaanse Reais moest achterlaten – het equivalent van ongeveer $100.000.
Guedes verloor ook inkomsten. “Vroeger verdiende ik R$1200 ($238) per week door slechts twee dagen te werken (zaterdag en zondag)”, zei hij. Nu de bezoeken aan de waterval werden afgebroken, is zijn wekelijkse inkomen gedaald tot ongeveer 800 reais ($159). “Ik pas me aan: ik organiseer uitstapjes naar de stranden, huur kajaks en stand-up paddleboards en organiseer wandeltochten, welke dag van de week het ook is”, zei hij.
Elen Dias, een toerismetechnicus en bedrijfseigenaar in de sector, zei dat de daling van de regenval een reisroute verstoorde die de afgelopen jaren ‘in opkomst was’, waardoor een heel netwerk werd bedreigd dat voor de kost afhankelijk is van bezoekers. “Achter elke tour staan boten, gidsen, chauffeurs, restaurants, accommodaties en lokale bedrijven”, zei ze. “Het is op regenachtige dagen dat de economie opwarmt.”
De crisis reikt verder dan het toerisme
Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft de El Niño van 2026 een kans van 75% om de meest intense opname sinds 1950 te worden – waardoor het de bijnaam ‘super’ krijgt.
Het fenomeen ontstaat naarmate de equatoriale wateren van de Stille Oceaan warmer worden. In juni werd het sterker en in augustus werd het heviger. De effecten zullen naar verwachting tot begin 2027 doorwerken en de regenpatronen in het Amazonegebied en daarbuiten maandenlang veranderen. Als gevolg hiervan, zei Wankler, zullen de milieurisico’s waarschijnlijk toenemen.
De lijst met mogelijke gevolgen omvat ‘een toename van branden en bosbranden’, evenals ‘een regionale watercrisis die zou kunnen leiden tot tekorten en verliezen voor de landbouw- en veeteelt’, aldus de geoloog.
Naar aanleiding van de voorspelde klimaatverstoringen voor 2026 heeft de deelstaatregering van Roraima begin september de noodtoestand uitgeroepen en een geïntegreerde taskforce gevormd om preventieve acties te coördineren. De regering beloofde meer brandweerlieden in alle vijftien gemeenten in te zetten en geboorde putten te boren om watertekorten te voorkomen. Het noodbesluit blijft 180 dagen van kracht.
Half september ging een team van het Braziliaanse ministerie van Volksgezondheid naar Roraima “om het vermogen van de staat te evalueren om te reageren op de gevolgen van de droogte en droogte voor de gezondheid van de bevolking en de werking van de gezondheidsdiensten.” Wankler zei dat een volksgezondheidscrisis voornamelijk zou kunnen voortkomen uit rook die wordt geproduceerd door branden in het Amazonegebied.
In augustus registreerde de federale overheid “het hoogste aantal hotspots ooit in de geschiedenis van de periode in Roraima”, waarbij 87 uitbraken tot en met 27 augustus werden gedocumenteerd – waarmee het vorige augustusrecord van 78 hotspots uit 2023 werd overtroffen.
“Het is dringend nodig om de manier waarop watervoorraden worden gepland en beheerd te moderniseren. En er moeten acties worden ontwikkeld, zoals systemen voor vroegtijdige waarschuwing, noodplannen, fondsen voor bevolkingen om hun activiteiten weer op te bouwen en prikkels om inkomensbronnen te diversifiëren voor gemeenschappen die afhankelijk zijn van een enkele productieve activiteit”, aldus Wankler.
Voor Guedes, die tot degenen behoort die rechtstreeks door de klimaatverandering worden getroffen, zijn de verschuivingen in het landschap van Roraima en het voortijdige einde van de seizoenscyclus van de waterval veel eerder gearriveerd dan verwacht. “Vroeger dacht ik: ‘Nee, het zal alleen (met) onze kleinkinderen zijn.’ Maar (de klimaatcrisis) begint al bij ons. Nu, in het heden. Op dit moment voelen we het al”, zei hij.
Bannerafbeelding: Bezoekgebied van de Véu de Noiva-waterval in Cantá, Roraima. Afbeelding door Katarine Almeida.
Bewerkt door Lucas Berti.
Dit verhaal werd gerapporteerd door het Braziliaanse team van Mongabay en voor het eerst hier op onze Portugese site gepubliceerd op 1 oktober 2026.
