Autoriteiten in negen Latijns-Amerikaanse en Caribische landen hebben honderden mensen gearresteerd en meer dan duizend dieren teruggevonden als onderdeel van een twee maanden durende gecoördineerde operatie tegen milieucriminaliteit.
Operatie Madre Tierra was de achtste editie van een terugkerend initiatief onder leiding van Interpol en werd in juni en juli uitgevoerd in Colombia, Costa Rica, de Dominicaanse Republiek, El Salvador, Guatemala, Honduras, Mexico, Nicaragua en Panama.
Onderzoekers hebben illegale netwerken voor de handel in hout en wilde dieren aangetroffen die op “industriële schaal” opereren langs de corridor die Midden- en Zuid-Amerika verbindt, zo maakte Interpol bekend in een persbericht. Veel van de producten waren bestemd voor markten in Europa en Azië, waar Zuid-Amerikaanse wilde dieren veel gevraagd zijn als huisdier. Reptielen, zeldzame insecten en exotische vogels waren de meest in beslag genomen levende dieren in het wild.
In Mexico hebben de autoriteiten verschillende grote katten in beslag genomen langs routes die door drugshandelaren worden gebruikt, waaronder twee met uitsterven bedreigde Bengaalse tijgers.Panthera Tigris), een van hen een zeldzame witte tijger, evenals leeuwen (Panthera leo), ocelotten (Leopardus pardalis), en jaguars (Panthera onca). In Nicaragua hebben de autoriteiten verschillende vogels in beslag genomen, waaronder papegaaien en rood-groene ara’s.Ara chloropterus), die beschermd zijn onder CITES, het mondiale handelsverdrag voor wilde dieren.
Ze namen ook ongeveer 165 kilo gedroogde haaienvinnen in beslag, vermoedelijk bestemd voor de Aziatische markt, waar ze 280.000 dollar hadden kunnen opbrengen.
Onderzoekers traceerden ook financiële transacties om vast te stellen hoe criminelen profiteerden terwijl ze detectie ontweken. “Het volgen van het geld, of het nu gaat om een illegale goudmijn in Panama of om een koper in Noord-Amerika, Europa of Azië, helpt een zaak verder te gaan dan de individuen die fysiek het hout oogsten, het dier hanteren of het goud winnen, en richt zich op de bedrijven die de handel financieren, beheren en ervan profiteren”, zegt Krandall Gullock, hoofd van het regionale bureau voor Midden-Amerika van Interpol, in een verklaring.
In Colombia breidde Interpol zich tijdens een operatie uit 2025 uit naar ontbossing op industriële schaal, gekoppeld aan meer dan 170 bedrijven die beschuldigd werden van het illegaal kappen van 52.000 hectare (128.500 acres) beschermd bos in het Amazonegebied. Ze arresteerden 16 mensen.
In Costa Rica hebben de autoriteiten ongeveer 4,6 ton cyanide en 11 containers met kwik in beslag genomen, gebruikt in de illegale goudwinning; beide zijn giftig voor de natuur en de menselijke gezondheid. In totaal leidde de operatie tot 233 arrestaties en werd 60.000 hectare (148.000 acres) illegaal gekapt bos geïdentificeerd.
“Deze zaken tonen het transnationale karakter van milieucriminaliteit aan”, zegt Thomas Ungerbuehler, adjunct-directeur milieuveiligheid van Interpol. Operaties zoals Madre Tierra “onderstrepen het belang van duurzame internationale samenwerking om de criminele netwerken die deze handel aandrijven en de mondiale biodiversiteit bedreigen, te identificeren, te ontwrichten en te ontmantelen.”
Gezamenlijke handhavingsoperaties zoals Madre Tierra motiveren instanties in verschillende landen om samen te werken om misdaden tegen het milieu aan te pakken, vertelde Sheldon Jordan, een expert op het gebied van handhaving van natuurcriminaliteit die eerder met Interpol werkte, aan Mongabay in een interview. Hij voegde eraan toe dat de tijdens deze inspanningen verzamelde inlichtingen ook kunnen helpen misdaad te voorkomen en transnationale criminele netwerken te ontmantelen.
Bannerafbeelding: Rood-groene ara’s in Brazilië. Afbeelding © Giles Laurent, gileslaurent.com (CC BY-SA 4.0).
