Dit artikel komt uit Food for Feed, een serie over de mondiale vismeelindustrie. Het is geproduceerd door het Outlaw Ocean Project, een nieuwsorganisatie gevestigd in Washington, DC, en overgenomen door Mongabay.
Op 20 augustus 2022 stroomden minstens vijftig demonstranten de straten van Cayar, Senegal, in en eisten de sluiting van een nabijgelegen vismeelfabriek, Touba Protéine Marine. Terwijl ze van de vissershaven van het kustplaatsje naar de fabriek marcheerden, hieven ze borden op met de tekst ‘Cayar is ziek’ en ‘Ons water is vervuild.’ In een video die zich wijd verspreidde op Facebook scandeerden demonstranten: “Tijd om onze Cayar te respecteren.”
Hun grieven waren talrijk. Demonstranten zeiden dat de Senegalese regering haar belofte had gebroken om geen nieuwe vismeelfabrieken toe te staan – fabrieken die een lucratief donkergeel poeder produceren door vis te koken en te verpulveren. Touba Protéine Marine, zeiden ze, was op minder dan een derde van een kilometer van huizen gebouwd, wat volgens overheidsdocumenten en satellietbeelden gezondheidsproblemen veroorzaakte en lokale bestemmingswetten overtrad.
De stank, zeiden bewoners, maakte het dagelijks leven ondraaglijk.
“De harde realiteit van het Mondiale Zuiden”, schreef Serigne Mbaye, een van de demonstranten, in een Facebook-bericht waarin de protestvideo werd gedeeld.
De fabriek, tot 2022 eigendom van het Spaanse bedrijf Barna, zou hele vis verwerken. Elders in de wereld wordt vismeel doorgaans geproduceerd uit bijvangst en ongewenste delen van vis.
Het gebruik van hele vis is legaal, aldus Fatou Diouf, directeur van het Senegalese ministerie van Visserij, in een schriftelijk antwoord op vragen.
“Er is geen wet die de productie van vismeel en visolie uit hele vis verbiedt”, schreef ze. “Aangezien de (vismeel)fabrieken echter beperkt zijn in aantal, zullen er verdere controlemethoden worden geïmplementeerd om te voorkomen dat ze hele vis verwerken.”
Een groot deel van de vis die in de wateren van Senegal wordt gevangen, wordt gebruikt door een van de zes werkende vismeelfabrieken langs de kust. Deze produceren vismeel dat wordt gebruikt als voer voor kippen, varkens en vooral op de boerderij gekweekte zeevruchten.
Maar omdat er zo veel vis wordt omgezet in vismeel, ondermijnt deze verschuiving de lokale visserij en voedselveiligheid.
Senegalese families die generaties lang afhankelijk waren van de visserij, verkopen nu hun boten of geven er een nieuwe bestemming aan om naar Europa te vluchten. Omdat ze thuis weinig vooruitzichten hebben, proberen veel Afrikanen de reis over zee van meer dan 1.500 kilometer (930 mijl) van Senegal naar Europa’s dichtstbijzijnde contactpunt, de Canarische Eilanden van Spanje, een route die in 2025 meer dan 3.000 levens eiste.
“Wij zijn vissers, maar er is hier geen vis meer, dus zijn we vertrokken”, zei Cheikhou Omar, een 21-jarige visser, in september 2024 terwijl hij op een strand in Senegal zat en gered werd nadat de vissersboot waarmee hij naar Spanje wilde komen kapseisde, waarbij 30 mensen om het leven kwamen.
Van juli 2024 tot maart 2025 bezochten journalisten van het Outlaw Ocean Project drie vismeelfabrieken in Senegal – Omega Fishing, Touba Protéine Marine en Saint Louis Sea Production – om omwonenden, fabrieksmanagers en werknemers te interviewen.
Uit de interviews kwam een verscheidenheid aan zorgen en beschuldigingen van wangedrag aan het licht die verband hielden met de fabrieken. Omega Fishing, Touba Protéine Marine en Saint Louis Sea Production hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Volgens rapporten van het Outlaw Ocean Project in Senegal werden tussen 2018 en 2024 ten minste acht vismeelfabrieken in Senegal in verband gebracht met milieuschendingen, niet-duurzame visserijpraktijken en herhaalde perioden van burgerlijke onrust.
Gedurende die periode werden de fabrieken minstens twaalf keer beschuldigd van het vervuilen van het milieu, soms door visverwerkingsafval op nabijgelegen stranden te dumpen, soms door rook vrij te laten die volgens bewoners ademhalingsproblemen veroorzaakte.
Uit een onderzoek uit 2022 van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN bleek dat vijf vismeelfabrieken die destijds in Senegal actief waren, in verband werden gebracht met toenemende aandoeningen van de luchtwegen, waaronder rhinitis en chronische hoest, vooral onder kinderen, ouderen en mensen met reeds bestaande medische aandoeningen.
In april 2018 werd een vismeelfabriek van Société des Produits Halieutiques geopend in Abéné, acht uur rijden ten zuiden van Cayar (ook wel gespeld als Kayar). Kort nadat de fabriek in bedrijf was genomen, meldden bewoners dikke zwarte rook, een sterke stank en onbehandeld afvalwater dat in rijstvelden en putten stroomde, aldus Malagen, een Senegalese nieuwszender.
Binnen enkele weken lag het strand van Abéné bezaaid met dode vissen. Onderzoekers vermoedden dat de sterfte werd veroorzaakt door vervuiling die door de fabriek werd geloosd.
Bewoners gemobiliseerd. Jeugdgroepen en milieuactivisten organiseerden protesten. Uit een gemeenschapsreferendum onder toezicht van het ministerie van Milieu bleek dat meer dan 90% van de respondenten tegen de fabriek was.
Nadat zes naburige dorpen een gezamenlijk memorandum hadden uitgegeven waarin zij wat zij een “dodende” en “giftige” industrie noemden, schortte de regering in juli 2018 de activiteiten van de fabriek op.
Zeker, de vismeelindustrie heeft Senegal voordelen gebracht. Het heeft miljoenen dollars aan belastinginkomsten gegenereerd en honderden banen gecreëerd, terwijl het heeft geholpen meer zeevruchten te verbouwen om aan de groeiende mondiale vraag te voldoen.
Maar er zijn verborgen kosten en vragen over wie de last draagt van de problemen veroorzaakt door de vismeelindustrie.
Vis die ooit lokale gemeenschappen in stand hield, wordt steeds vaker omgeleid naar vismeelfabrieken voor export – niet alleen in Senegal, maar in Gambia, Mauritanië en over de hele wereld. De omvang van de industrie is enorm: de helft van alle zeevruchten wereldwijd wordt gekweekt, en het grootste deel daarvan wordt gevoerd met vismeel en visolie. Aquacultuur, een industrie met een waarde van 313 miljard dollar, is het snelst groeiende segment van de mondiale voedselproductie.
De ontwikkeling van vismeel en visolie in West-Afrika begon begin jaren 2010, toen buitenlandse investeringen, grotendeels van Chinese en Europese bedrijven, de regio binnenstroomden om dergelijke fabrieken te bouwen die gericht waren op exportmarkten in Europa en Azië. Het resultaat was een goudkoorts voor kleine pelagische of openwatervissen.
Volgens Greenpeace waren er in 2019 ongeveer vijftig vismeel- en visoliefabrieken actief in Mauritanië, Senegal en Gambia, die gezamenlijk naar schatting een half miljoen ton vis per jaar consumeerden.
In de tien jaar voorafgaand aan 2021 is de industrie langs de West-Afrikaanse kust vertienvoudigd. Alleen al in Senegal telde in 2024 minstens zes vismeelfabrieken in bedrijf, geclusterd langs de kust bij Saint-Louis, Cayar, Dakar, Joal en Sandiara.
Hoewel de industrie is gegroeid, zal de voedselonzekerheid in Senegal waarschijnlijk verslechteren. Tussen 2009 en 2018 is de hoeveelheid kleine pelagische vis die beschikbaar is op de lokale markten met tweederde gedaald, terwijl de consumptie per hoofd van de bevolking met de helft is gedaald. De FAO heeft gewaarschuwd dat Senegal halverwege de jaren twintig te maken zou kunnen krijgen met een jaarlijks tekort van ongeveer 150.000 ton vis voor menselijke consumptie.
In Bargny, een kustgemeenschap op ongeveer een uur rijden ten zuiden van Cayar, zegt Fatou Samba, een 58-jarige visverwerker, dat de verandering kan worden gemeten aan de hand van het aantal maaltijden dat dagelijks wordt gegeten.
“Tegenwoordig is het hebben van drie maaltijden per dag een probleem geworden, wat ons nog nooit is overkomen”, zei ze. “We denken niet aan het besparen van geld. We denken aan ons voortbestaan.”
Terwijl vissen verdwijnen in productiefabrieken en voedsel moeilijker te betalen wordt, worden steeds meer gezinnen geconfronteerd met dezelfde keuze die Omar in 2024 deed: blijven en honger lijden, of in een boot stappen en naar het noorden gaan.
Dit verhaal is overgenomen en geredigeerd door Mongabay van Food for Feed, een mondiaal onderzoek naar de vismeelindustrie, uitgevoerd door een internationaal team van journalisten van het Outlaw Ocean Project. Verslaggevers onderzochten meer dan 1.400 vismeelfabrieken in 64 landen, waarbij ze de toeleveringsketens in kaart brachten, van vissersvaartuigen tot verwerkingsfabrieken, voederfabrieken, viskwekerijen en detailhandelaren in zeevruchten. Bij de berichtgeving waren tientallen journalisten betrokken die fabrieken en boerderijen bezochten en aan boord gingen van vismeelschepen op zee. Het project omvat Bait to Plate, een online tool ontwikkeld door het Outlaw Ocean Project dat de visserij- en zeevruchtenindustrie volgt.
Bannerafbeelding: Vissers aan het werk in ambachtelijke vissersboten met zegennetten voor de Senegalese kust, Kafountine, Casamance. Afbeelding © Clément Tardif voor Greenpeace.
Een chemische stof zorgde ervoor dat vismeel niet in brand vloog. Toen brachten wetenschappers hun zorgen over kanker naar voren
Voor Indiase gemeenschappen brengen vismeelfabrieken vervuiling, gevaar en protesten met zich mee
Senegalese vissers nemen een vismeelfabriek in dienst, opgevist op zee en gerookt op het land
De vismeelkoorts in Mauritanië eindigt nu de overheid de regelgeving aanscherpt
Rapport koppelt de vismeelproductie aan de achteruitgang van belangrijke soorten voor de gemeenschappen in Guinee-Bissau
