Tussen 2014 en 2015 heeft een hittegolf op zee, bekend als ‘The Blob’, een gebied in de Stille Oceaan verwarmd dat groter is dan de Verenigde Staten en Mexico samen. De enorme gebeurtenis heeft de bloei van giftige algen aangewakkerd, de visserij ingestort, miljoenen uitgemergelde zeevogels gedood en dode vinvissen gestuurd.Balaenoptera physalus) en zeeotters die aanspoelen aan de kusten van Alaska en British Columbia, en de kusten van Californië bezaaid met uitgehongerde zeeleeuwen.
Hoewel The Blob vooral bekend stond als een hittegolf op zee, was hij ook een extreme verzuringsgebeurtenis. Toch blijven de gebeurtenissen van deze samengestelde extreme hitte-zuurgraadgebeurtenissen slecht begrepen.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift AGU-vooruitgang in augustus geeft een gedetailleerd overzicht van de frequentie, intensiteit en duur van deze samengestelde gebeurtenissen gedurende de afgelopen veertig jaar. De studie onthult een onderbelicht aspect van hittegolven op zee dat gevolgen zou kunnen hebben voor de zich ontwikkelende ‘super’ El Niño in 2026-2027, waarin de wateren in de equatoriale Stille Oceaan ongewoon warm worden als gevolg van veranderende windpatronen.
Onderzoekers van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie (ETH Zürich) ontdekten dat samengestelde hitte-zuurgraadgebeurtenissen over de hele wereld ‘vaker samen voorkomen dan op basis van toeval zou worden verwacht’, schreven ze. In plaats daarvan schreven de onderzoekers het ontstaan ervan toe aan de onderliggende oceaanfysica, die ervoor zorgt dat mariene hittegolven in sommige regio’s ongewoon zuur worden.
Deze gebeurtenissen zijn meestal van korte duur en klein: 67% van de 500 geïdentificeerde gebeurtenissen duurt minder dan drie maanden en strekt zich uit tot een gemiddelde grootte van ongeveer 500.000 vierkante kilometer (193.051 vierkante mijl). Enkele duurden echter veel langer – in het meest extreme geval twintig maanden – en verspreidden zich over een veel groter gebied.
De onderzoekers ontdekten dat hitte-zuurgraadgebeurtenissen “zeldzaam zijn in de oostelijke equatoriale Stille Oceaan en de poolgebieden.” Deze bevinding bevestigt eerdere resultaten, maar “voegt een aantal aspecten toe aan wat we weten over deze samengestelde extremen”, zoals hun verband met El Niño en La Niña-gebeurtenissen, vertelde Friedrich Burger, de auteur van een soortgelijk onderzoek die niet betrokken was bij de onlangs gepubliceerde studie, per video aan Mongbay.
Nu de stijgende CO2-niveaus in de atmosfeer de zuurgraad van de oceanen doen toenemen en de klimaatverandering de hittegolven op zee intensiveert, zou het begrijpen van hoe deze extremen op elkaar inwerken de eerste stap kunnen zijn om de gevolgen ervan te verzachten, vooral voor de visserij, vertelde Antonietta Capotondi, een fysisch oceanograaf en senior wetenschapper aan de Universiteit van Colorado in de VS, die niet aan het onderzoek deelnam, aan Mongabay in een video-interview.
Gaten opvullen, pixel voor pixel
Satellieten volgen al sinds eind jaren zeventig de oceaantemperaturen, maar dat is niet het geval voor de zuurgraad, aldus Burger, een postdoctoraal onderzoeker in oceaanmodellering aan de Universiteit van Bern in Zwitserland. De beste zuurgraadgegevens komen van commerciële schepen met sensoren die de CO2-druk in het water meten, wat de hoeveelheid opgelost CO2 aangeeft. (Het chemische proces dat CO2 ondergaat wanneer het oplost in zeewater is een belangrijke factor bij het bepalen van de pH van de oceaan.) Omdat de gegevens beperkt zijn tot scheepssporen, zijn er enorme gegevenslacunes in verschillende oceanen.
Om deze lacunes op te vullen, heeft het team ook gekeken naar satellietgegevens over andere factoren die hen zouden kunnen helpen de zuurgraad van de oceaan indirect af te leiden, zoals temperatuur, zoutgehalte en chlorofyl.
“We gebruiken alles wat we kunnen vinden”, vertelde Luke Gregor, een van de auteurs van de nieuwe studie en onderzoeker bij de Environmental Physics Group van de ETH Zürich, via een video aan Mongabay. “We begrijpen hoe de pH reageert op een verandering in (deze) factoren die we kunnen meten met satellieten. En door dat alles te combineren met scheepsgegevens, kunnen we de zuurgraad berekenen”, zei Gregor.
De onderzoekers gebruikten machinaal leren om de pH te schatten waar geen directe metingen bestonden, door de ontbrekende datapunten te voorspellen op basis van indirecte gegevens en omringende metingen. Het model creëerde voor elke maand een mondiale kaart van de zuurgraad – in totaal 504 kaarten voor de periode 1982 tot 2024 – en legde de mondiale pH-gegevens over de hittegolfgegevens op zee.
Deze aanpak liet met zee-ijs bedekte gebieden buiten de analyse. Toch brachten de beschikbare gegevens enkele over het hoofd geziene gebeurtenissen aan het licht, zoals een incident in 2016 in de zuidwestelijke Stille Oceaan dat vier maanden duurde en een oppervlakte van 4 miljoen km2 besloeg. Gregor zei dat hij denkt dat dit soort gebeurtenissen onopgemerkt blijven door onderzoekers, omdat ze in de open oceaan plaatsvinden. “Maar dat betekent niet dat het leven in zee niet wordt beïnvloed”, zei hij.
Inzicht in de drijvende krachten
De studie toont aan dat deze samengestelde extreme gebeurtenissen sterk verbonden zijn met de intensiteit van de “opwelling” in een bepaald gebied. Dit natuurlijke proces brengt diep, koud, koolstofrijk water naar de oppervlakte, waardoor de oppervlaktetemperatuur van de oceaan afkoelt maar deze tegelijkertijd zuurder wordt, vooral op plaatsen als de equatoriale Stille Oceaan en de Zuidelijke Oceaan. Tijdens een El Niño stoppen de winden die deze opwelling in de Stille Oceaan aandrijven, of keren ze zelfs om, waardoor het koude, diepe oceaanwater niet meer kan opstijgen. Als gevolg hiervan wordt het water warmer maar minder zuur, waardoor de kans op een dubbele treffer afneemt.
In regio’s zonder sterke opwelling geldt het tegenovergestelde patroon: zonder die bufferende uitwisseling nemen de hitte en de zuurgraad samen toe. De onderzoekers ontdekten dat de kans op deze extreme samengestelde gebeurtenissen vier keer zo groot is in gebieden waar de verschillende lagen van de oceaan niet met elkaar vermengen, en dat ze vaak verband houden met specifieke perioden in de El Niño- en La Niña-cycli. In gebieden die grenzen aan de equatoriale Stille Oceaan vonden de onderzoekers bijvoorbeeld de waarschijnlijkheid van een extreme toename van de samengestelde hitte en zuurgraad tegen het einde van een El Niño-cyclus. Maar in de westelijke tropische regio’s van de Stille Oceaan en de Stille Oceaan, dichter bij de polen, worden extreme hitte- en zuurgraadverschijnselen vaak geassocieerd met La Niña-omstandigheden.
Gregor zei dat zijn team de huidige El Niño-gebeurtenis, die naar verwachting de sterkste ooit zal worden, nauwlettend volgt, om beter te begrijpen “wat betekent het voor de toekomstige wereld als we meer El Niño-evenementen hebben, of sterkere El Niño-evenementen, in termen van extreme verzuring.”
Het zeeleven: een blinde vlek
Alle door Mongabay geïnterviewde onderzoekers waren het erover eens dat er weinig bekend is over de manier waarop samengestelde gebeurtenissen het leven in zee beïnvloeden, vooral op ecosysteemniveau. Dit is een urgente vraag, zegt Capotondi, een fysische oceanograaf.
“Als we deze verbanden begrijpen, kun je modellen ontwikkelen die de biologie omvatten en die ook deze relaties kunnen verklaren, en dan zijn we misschien in een betere positie om daarop te anticiperen,” zei Capotondi, eraan toevoegend dat dit managers en besluitvormers in staat zou stellen actie te ondernemen.
Bannerafbeeldinge: Een bultrug omringd door zeekoeten en andere zeevogels voor de kust van Alaska. Terwijl het warme water het krill voor de kust verminderde, trokken walvissen dichter naar de kust, waar krabvissers hun vallen zetten en hun netten uitwierpen, wat leidde tot een piek in het aantal walvisverstrengelingen. Afbeelding door NOAA via NPS.gov Collection (gratis te gebruiken).
De mondiale oceaan breekt records met 100 dagen hitte terwijl El Niño een nieuwe dreiging toevoegt
De mondiale oceaanverzuring heeft de veilige planetaire grensdrempel overschreden: studie
Citaties:Gregor, L., … Gruber, N. (2026). De recente geschiedenis van extreme verzuring aan het oppervlak van de oceaan zorgt voor meer hittegolven op zee. AGU-vooruitgang7(5). doi:10.1029/2025av002112
Burger, F.A., Terhaar, J., … Frölicher, T.L. (2022). Samengestelde hittegolven op zee en extreme zuurgraad van de oceanen. Natuurcommunicatie13(1). 4722.doi:10.1038/s41467-022-32120-7
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
